CHAPITRE XXVIII

Le passeport de Vergennes et de Rayneval. — Suspension du journal de Brissot. — MM. Joli de Fleury , Villedcuil et Miroménil vengent le style du chancelier d'Aguesseau. — • La suspension est levée quand tous les abonnés sont partis. — L'abbé Miolan. — La soirée chez le banquier Delessert. — Brissot est arrêté et conduit à la Bastille. — 11 passe quarante-huit heures à pleurer. — Sa belle-mère traverse le Pas-de-Calais sur une faible barque , pour rassurer sa fille sur ce malheur. — La visite de M.Lenoir. Accusations portées contre Brissot. — Les libelles conti-e la reine.

Leurs calomnies m'avaient pre'ce'dé à Paris ^ et ma perte était déjà résolue dans le cœur du ministre , à qui elles fournissaient un prétexte pour me punir de la liberté de mes écrits. Redoutant quelques sourdes menées, j'avais écrit à Vergennes pour lui demander unpasseportouuneespèce de sauf-conduit. Rayneval, son bras droit, m'avait répondu que je n'avais rien à redouter, que ma sûreté serait entière.

DE BRISSOT. 3og

Comptant sur cette promesse, je passai six semaines à Paris dans la plus profonde tranquillité. Uoraie cependant grondait sur ma tête; mais avant qu'il éclatât, il avait été précédé d'un autre malheur, tant il est vrai qu'une chute amène toujours une autre chute. Mon journal du Lycée avait été suspendu par ordre supérieur. Quel était le crime de son rédacteur? Il faut le dire, pour montrer si le comte d'Apremont, fondé de pouvoir de Desforges, eut le droit de se plaindre de ma conduite autant qu'il l'a fait; il faut le dire aussi pour montrer quelle était hi honteuse dépendance où se trouvaient alors les écrivains, et l'infâme despotisme sous lequel ils étaient forcés de courber la tête.

M. Andrews , dans ses Conseils à un jeune homme qui se prépare à voyager en France , donnait une liste des ouvrages qu'un Anglais devait counaître pour bien posséder la littérature du pays qu'il allait parcourir, et pour y voyager avec fruit. Dans ce nombre, il'citaitPatruetD'Aguesseau. Je ne s^i^ , disais-je a celte occasion , si M. Andrew^ a eu le courage de lire les deux auteurs qu'il r&r commande, mais je doute qu'il ait pu comprendre l'un et lire l'autre jusqu'au bout, sans étra saisi ^p froid et de sommeil. ^

Cette opinion parut trop leste et trop lestemen,!; exprimée a un des premiers magistrats du parlement , Joli de Fleury. Il s'en plaignit a Villedeuil , chargé du département de la librairie, et au garde des sceaux Miroménil; et celui-ci se crut solidaire

pour D'Aguesseau, parce qu'il occupait sa place. «Qu'on suspende le journal, répondit-il.» C'est ainsi que d'un mut le chef de la magistrature jugeait, condamnait par provision un homme de lettres , un accusé, et le ruinait sans daigner le lire ou l'entendre ! Et pourquoi? pour une opinion purement littéraire sur un littérateur mort depuis plus d'un quart de siècle. Et le ministre coupable d'un tel acte de despotisme djsait, répétait, faisait dire et répéter que son gouvernement était juste et modéré : et le bon peuple de France se payait de ces paroles! Mais la conduite du ministre en cette occasion prouve à la ibis son injustice, sa tyrannie et sa pusillanimité, car il ne m'immolait que dans Tespoir d'être agréable à un tribunal qu'il redoutait, et à tme famille qu'il croyait puissante.

J'avoue que je ne devinai pas du premier coup quelle pouvait être, dans les divers articles de mon journal , la phrase qui servait de prétexte à la suppr^sion qu'il éprouvait.Lorsqu'enfin on voulut bien me mettre sur la voie , je cherchai à connaître celui qui avait pu me dénoncer. On m'assura que le coup partait de la famille même de d'Aguesseau. J'écrivis alors à l'héritier de son nom pour lui témoigner combien j'avais de peine à ajouter foi aux soupçons qu'on m'avait inspirés, combien je les trouvais inconciliables avec Ja noblesse d'âme et les idées élevées que le public lui attribuait, et qui devaient être chez lui un héritage de famille. J'ajoutais que, dans mon journal , je n'avais jugé d'Aguesseau que

DE BRISSOT. 3l I

relalivctncnt aux Anj^lais, pour lesquels ses écviis ne peuvent avoir le me'rite qu'on leur reconnaît parmi nous; mais que je n'avais point voulu porter atteinte à sa i^loirc, car ce n'étaient pas les qualite's ou les défauts du style de l'écrivain qui devaient rendre le nom de d'Aijjuesseaurecommandable^mais les grandes vertus de l'homme d'état.

Je dois croire, comme il me l'assura, qu'une vengeance si frivole et si basse ne pouvait s'accorder avec le caractère de M. d'Ai,^uesseau. Sa réponse, dictée par un véritable esprit pliilosopbique, doit servir à convaincre ceux qui la liront qu'il était étranger à cette manœuvre. 11 faut la citer, puisqu'elle honore ce magistrat, puisque les sentimens qu'elle exprime sont rares , qu'ils peuvent servir d'exemple aux hommes puissans qui sont tentés d'abuser de leur autorité, et que l'hommage que je rends à son auteur, en la conservant, est une preuve de mon estime pour lui malgré la distance des opinions qUi nous séparent maintenant *.

* Voyez cette lettre à la fin du volume. Quoique le comté d'Aguesseau ait été reçu à l'Académie Française en i ^89, nous ne croyons pas qu'il ait écrit rien de mieux que cette lettre , si toutefois il a écrit autre chose. Député aux états-généraux , il avait été un des premiers à se réunir au tiers-état , mais il abandonna bientôt sa mission et fut accusé plus tard de s'être r<5uni aux royalistes pour faire dissoudre l'assemblée législative. M. d'Aguesseau, oublié clans la révolution, obtint toutes les laveurs de Napoléon. Il fut a la fois comte , sénateur et-

3ia MÉMOIRES

M. d*Agviesseau sollicita sans doute pour moi comme il me l'avait promis^ d'autres sollicitations s'e'taient jointes à la sienne. J'obtins enfin justice. Mais quelle justice î Après six mois de suspension, Villedeuil m'écrivit que cette suspension e'iait leve'e. G'e'tait me rendre les armes après m'avoir égorgé. Déjà j'étais dans les embarras d'un procès causé par cette suspension même. Le peu de souscripteurs quô mon journal avait acquis en France, en ayant été privés si long-temps , s'en étaient dégoûtés^ la crainte de pareille interruption en avait dégoûté les autres. Tous mes 4:ravaux, toutes mes espérances étaient déjà à moitié perdus. Il ne fallait plus que l'événement que je vais raconter pour consommer ma ruine.

Je vivais, comme je l'ai dit, depuis six semaines à Paris , occupé de mes intérêts et de mes affaires, et dans un calme dont rien ne troublait la tranquillité. L'orage que l'éclair forma au loin éclata enfin sur ma tête. C'était le soir où le fameux ballon de l'abbé Miolan fut la proie d'une populace irritée de son impéritie ou de son malheur. J'avais été, comme tant d'autres, me faire brûler au soleil en attendant que le malencontreux aéroslat s'élançât dans les nues. J'avais assisté à ce spectacle en compagnie de la famille de mon ami Clavière. De là,

ambassadeur de l'empire , et n'en mdrita pas moins les faveurs de la restaui'ation. Il siégeait à la chambre des pairs et à rAqadémie lorsqu'il mourut en 1822.

DE BRISSOT. 3l3

nous allâmes dîner chez le banquier Delessert, avec lequel j'ai eu depuis une singulière altercation dont je parlerai. J'avais Tâme triste. J'e'tais lié avec l'abbé Miolan y et j'étais vivement affecté de son accident. On fît de la musique^ je priai mademoiselle Delessert de chanter cette romance plaintive de Rousseau dont l'air est si bien en harmonie avec les paroles : Au fond cCune sombre vallée. Après avoir quitté madame Delessert et mes amis, je rentrai chez mon correspondant. J'arrivais sur les minuit , lorsqu'un inspecteur de police, pénétrant dans mon appartement avec plusieurs sbires à sa suite, m'arrêta au nom du roi.

Dans le premier instant je fus plus étonné qu'accablé de cette nouvelle. J'étais innocent , qui pouvait me faire trembler? On me demanda mes clefs, mes livres, mon portefeuille; je donnai tout. Mes papiers ne concernaient que mes affaires et mes ouvrages, j'en expliquai l'objet avec sang-froid. Mes livres étaient tous anglais, j'en interprétai les titres; et , après plusieurs autres formalités , j'entendis prononcer le mot fatal de la Bastille, et j'y fus bientôt renfermé.

Là, je passai quarante-huit heures, seul , livré à moi-même et à toute l'horreur de ma position. Dans cet isolement cruel, tous les pensers les plus lugubres, tous les déchiremcns du désespoir se disputaient mon cœur. J'étaiç tombé accablé auprès d'un fauteuil, l'arrosant de mes larmes et invoquant le ciel à grands cris. Non que je redoutasse rien

3l4 MÉMOIRES

pour moi-nïôine, non que ma propre position put ainsi m'abattre : ma vie était pure, et l'inquisition même n'avait rien à me reprocher. Mais être embastillé au moment où ma femme attendait de moi de pressans secours , au moment oii , faible et délicate, elle pouvait à peine nourrir notre pauvre Félix, au moment où de sinistres pressentimens devaient à chaque instant la faire trembler pour mes jours, au moment enfin où les lettres que j'avais reçues de son frère m'apprenaient les excès auxquels Desforgos avait osé se livrer en mon absence, et les persécutions qu'il lui faisait éprouver. Tant de tourmens étaient au-dessus de mon coura^'e ,* et la crainte affreuse que la nouvelle de ma détention ne portât un coup mortel à celle que j'aimais plus que tout au monde^ne devait-elle seule pas me rendre le plus malheureux des hommes ? Pendant deux jours entiers je n'eus sous mes yeux que Félicité mourante, et notre enfant s'éteignant sur son sein^ pendant deux jours entiers je ne cessai de verser des larmes. Le ciel eut pitié de mon infortune; je l'invoquais pour ma malheureuse épouse, pour mon eni'ant.Ge fut lui sans doute qui inspira à la meilleure des mères le dessein le plus hardi pour prévenir le coup fatal qui causait ma douleur et mon eflroi. Prévoyant que le bruit de ma détention allait se répandre et passer au-delà de la Manche, elle prit la résolution de prévenir la poste. Il n'y avait ni paquel)ot ni vaisseau prêt à mettre à la voile. Ma mère, intrépide, eut Vaudace de franchir le de-

DE BRISSOT. 3l5

troit avec un seul matelot et dans une simple chaloupe.

• Que ne peut [''amour maternel ! Il faisait risquer à une faible femme le passage de ce détroit si dangereux^ que l'on Vegarde comme un des traits d'une vie de héros que Dugay-Trouin ait osé en risquer la traversée pour échapper aux fers de l'Angleterre. J e ne peindrai pas la scène du départ de madame Dupont, les larmes de ses amis, les craintes, les regrets universels ; chacun la regardait s'en aller comme une proie des flots. Tous les traits de ce tableau touchant sont gravés dans mon âme , ils n'en sortiront qu'avec mon dernier soupir. Et c'est moi qui causais tous ses maux! O ma tendre mère, pardonne à ton malheureux fils î Que n'eùt-il pas fait pour t'épargner tant de douleurs et de périls, pour supporter seul les coups de ses ennemis ! Combien de fois il a pleuré sUr cette fatalité qui l'a jeté dans ta famille pour en troubler le repos, pour empoisonner tes jours !.... Et ces fers qui le chargent encore aujourd'hui ! et ces murs de cette autre Bastille î Ah! des larmes viennent baigner ses yeux attendris et amollissent malgré lui son cœur républicain.

Quelques précautions que ma belle-mère ait mises dans la manière dont elle justifia son arrivée près de sa fille et dont elle révéla mon malheur, il lui fut difficile de parer entièrement le coup que cette nouvelle devait porter à ma femme. Félicité eut beau rassembler toutes ses forces pour le souffrir avec courage , la nature fut plus forte que son cou-

3lG MÉMOIRES

ragej et ollc lui refusa bientôt le lait dont elle nourrissait son enfant. Cependant la force de son âme et de son attachement pour son mari lui firent surmonter sa douleur. Sans vouloir abandonner Félix qui dépérissait , elle résolut de se.vouer à mon secours, de se partager! entre les devoirs de mère et d'épouse, et elle eut la douce consolation de sauver son- fils et son mari.

Le troisième jour 'de ma détention j'avais enfin reçu une visite de M. Lenoir, qui m'avait parlé avec une douceur dont je ne soupçonnais pas la perfidie. Il me demanda, comme à l'inquisition , le crime dont j'étais coupable ; c'était une bien cruelle plaisanterie, et je commençai par le lui faire observer. Il m'apprit que j'étais accusé d'avoir composé des libelles à Londres contre la reine. Cette calomnie m'indigna ; je la repoussai avec chaleur. Il me cita une douzaine dcceslibelles pour tâcher d'apprendre si j'en connaîtrais au moinsles auteurs. C'était la iV<awsance du Daupliin^ dans lequel on avait l'infamie, disait-il , d'attribuer la paternité de ce royal enfant à un prince royal qui n'était pas le roi ,* les Amours du visiv de f^ergennes ; les Petits soupers de Hiôtel de Bouillon ; les Béjlexions sur la Bastille^ la Gazette-Noire ; \es Bois de France jugés au tribunal de la raison; les Bois de France 4égé~ îiérésy et enfin les Passe^Temps d* Antoinette ^ ouvrage dirigé contre la reine , et dont je lui racontai l'histoire telle que je la connaissais, et en lui assurant que Pelleport, qui avait voulu le vendre, ne

DE BRISSOT. 3l7

l'avait même pas composé. Quant aux autres libelles, j'en entendais pour la première fois les titres. Je sus alors que la dénonciation de Swinton, qui me rendait responsable de la perte de 2,000 souscripteurs de son Courrier'^ par suite de l'établissement de mon journal de Londres, que celles de Morande, de l'abbé Auber, dont j'avais le malbeur de ne pas estimer les fables ni même les petites affiches, que celle enfin dePelleport lui-même, excité par Desforges qui voulait profiter de ma détention pour me faire transiger à son gré sur notre association , étaient les véritables causes de mon embastillement. Mais comment pouvait-on m'accuser d'être l'auteur d'un ouvrage qui n'existait pas? Comment pouvaiton me soupçonner d'être pour quelque chose dans la composition de ce Diable dans un hénilier ^ Hbelle dans lequel Amelot, Vergennes, le maréchal de Castries, trois ministres que j'avais le plus grand intérêt à ménager pour le privilège de mon journal en France, étaient horriblement maltraités? Il y aurait eu trop de maladresse de ma part, et je n'eus pas de peine à convaincre Lenoir de mon innocence.

3l8 MÉMOIAFS