CHAPITRE VIII

Servan. — Brissot lui fait une visite à Lyon. — Son esprit dans la conversation. — Les Confessions de J.-J. Rousseau. — Servan se propose d'écrire contre cet ouvrage. — Les plus grands détracteurs des Confessions de J.-J. sont les plus grands partisans de Voltaire. — Leur injustice. — Comparaison des Mémoires de Voltaire et des Coiifessions de Rousseau. — Entretien sur le Siècle de Louis XI y, — Générosité du grand roi injustement louée par Voltaire. ' — Son despotisme excusé. — ' Servan aime avant tout sa liberté. «—Crainte que lui inspire la Bastille. — Lettre de Servan à Brissot.

Servan, si célèbre par ses écrits sur la réforme des lois criminelles , était alors à Lyon,* j'allai le voir. En entendant mon nom, il me sauta au cou comme si nous eussions déjà été liés par une Ionique amitié j il me remercia du plaisir que lui avait fait ma Théorie des lois criminelles, m'exhorta à persévérer dans cette carrière. Nous passâmes deux heures ensemble , et jamais tiimps ne me parut plus

coui*t. Scrvaii écrit avec un style plein de cliarme , mais sa conversation est encore plus séduisante que ses écrits. Il y a moins d'apprêt, plus de naturel, et cependant son imagination est toujours brillante. Les traits pétillans qui on jaillissaient à chaque instant m'ëtonnaient et ni'ôlaient toute liberté de lui répondre.

Les Confessions de Jean-Jacques faisaient alors un grand bruit ; il en était indigné , quoique d'ailleurs il protestât de son admiration pour le génie de ce grand homme. Mais révéler les faiblesses, Jes vices des sociétés où Ton était admis, liii paraissait une violation de rhospitalité, et le plus grand des crimes. Il se proposait de le démontrer. Il a tenu parole en publiant quelques lettres ; mais il ne m'a pas convaincu. Servan n'était pas seul de cet avis. Si tous ceux qui le partageaient fussent descendus dans leur âme, pour y chercher la cause de leur haine contre cette œuvre de Jean-Jacques, ils l'auraient peut-être trouvée plutôt dans un intérêt personnel que dans leur respect pour les principes. La grandeur de Rousseau avouant ses fautes humiUera toujours l'orgueil qui en a de plus graves à se reprocher. Quant à Servan , il était, dans son jugement, bien plus le défenseur de ses amis que celui de la vérité, car il était lié avec tous ces philosophes que Rousseau dénonçait j et, eu cette qualité, il avait même été fort mal accueilli par Vauteuvd' Emile y dans une visite qu'il lui avait faite au miheu de sa solitude.

Une cliose digne de remarque, c'est que les plus

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acharnés détracteurs des Confessions de Jean-Jacques étaient tous les plus grands pardsans de Voltaire. Ils trouvaient surtout indécent, affreux, abominable que Rousseau eût osé mettre par écrit et révéler au public et ses faiblesses et celles de madame de Warens. Et pourtant comment s'est conduit Voltaire? Il raconte des anecdotes cent fois plus horribles d'un de ses bienfaiteurs , de son ami, du Salomon du Nord; et cet écrit voit lalumièredu vivant même du prince qu'il outrage! Et les amis de Voltaire n'ont pas, pour cela, cessé de l'admirer. Cependant , comme le caractère de l'Aristippe moderne me paraît à nu dans ses mémoires! On l'y voit louer, admirer en public un prince dont il ravale en secret le mérite , dont il ridiculise les vices -, on le voit jeter le ridicule et l'opprobre à pleines mains sur une foule de personnages qui en versent encore aujourd'hui des larmes; on le voit détruire par ses satires les réputations qu'il avait créées par ses éloges; barbouiller de fumée les idoles qu'il* avait parfumées de son encens; on le voit ironi<|ue^ jaloux, méchant, et s'applaudissant de ses mécliancetés et de ses sarcasmes. Comparez-le donc à Jean-Jaques l Celui-ci est faible , et il s'accuse; celui-là est vicieux et coupable, et il s'élève et se pavane. Certes , nul plus que moi n'admire le génie de Voltaire , et ne lui tient plus de compte du bien qu'il a fait à la philosophie et à l'humanité; dans plus d'un de mes écrits , j'ai prouvé cette admiration; mais entre son génie et

son cœur, entre ses confessions et celles de Rousseau^ je crois qu'il y a un immense intervalle.

Je vis bien que tout ce que je dirais sur ce sujet à Servan ne servirait pas plus à le convaincre que lui-même ne m'a depuis convaincu. Je me rappelle qu'à Lausanne nous eûmes une autre conversation sur ces deux grands hommes, et qu'il ne s'étonnait pas moins du culte que j'avais voue à Rousseau , que de l'enthousiasme raélë de re'serve que je portais à l'auteur de la Henriade et du Siècle de Louis XI P^. Ce dernier ouvrage fut même le sujet un peu long de notre entretien. Il est plus d'une partie de cette histoire que j'étais loin d'approuver. Par eî^emple Voltaire loue beaucoup Louis XIV de sa générosité envers les écrivains et les artistes de son temps. Le florentin Viviani a fait bâtir une superbe maison du produit de ses bienfaits j il a fait des pensions ou des cadeaux en Italie à douze de ses pane'gyristes ; il a donné quatre mille louis à Racine ; il en a donné mille à Benseradc pour faire graver les taillesdouces de ses métamorphoses en rondeaux. Voilà de quoi justifier Louis XIV du reproche d'avarice qui lui a été adressé. Un roi de France, qui n'était autre chose que le dispensateur de l'argent des Français, ne pouvait guère être atteint do ce vice. Mais en parlant de sa générosité. Voltaire n'aurait-il pas dû songer combien d'autres fois cette générosité avait été abusive, criminelle, et combien il en avait coûté à ces hommes que le despote appelait SGi sujets. Ah '.loin d'être avare, il fut prodigue,

et mi^ux eût valu cent fois qu'il ne fût qu'économe et réservé dans ses dépenses. C'est le sang et les sueurs du peuple qiii ont payé ce titre de grand et de magnifique qu'on lui a donné, non moins qiie son luxe affreux , et les guerres désastreuses qui ont désolé la France.

Qu'on se rappelle la loterie de Marly, ses prodigalités envers ses maîtresses, la Montespan renvoyée chargée d'or et de diamans, et recevant encore sur le trésor royal une somme énorme pour son entretien. Qu'on lise ( et dans Voltaire même) la description de la marche du grand roi pour la conquête de la Hollande, les bals, \es festins^ les meubles de la couronne transportés de tous côtés, les pages, les officiers de cour, ceux de garnison libéralement gratifiés; et qu'on écoute ensuite Voltaire s'écrier : « Il a coûté plusieurs fois quinze cents louis d'or dans un seul jour » ; et s'extasier! JNe trouverez-vous pas que sa philosophie aurait dû parfois comprimer son admiration pour son héros. Mais Voltaire a trop loué le sien. Il le défend jusque dans son despotisme ; comme si pour un couplet Louis XIV n'avait pas fait languir Bussy à la Bastille ! comme si l'époux delà Maintenon n'avait pas jeté dans un cachot le duc de Lauzun , parce qu'il était aimé de mademoiselle Montpensier; comme si, à la suite de quelques dissensions domestiques dans la maison de son frère, il n'avait pas fait enfermer le chevalier de Lorraine, et exiler le marquis de Villeroi sans autre forme de procès?

QO MÉMOIRES

Ce n'dtait pas Servan qui voulait disconvenir de tons ces faits. Il y trouvait un arj^ument de plus pour justifier sa conduite privée, car s'il se métiait moins du despotisme de Louis XVI que de celui de son aïeul, il n'estimait pas plus le caractère de ses ministres que celui de Louvois ou de Letellier.

Je lui témoignai le rci,'ret que ressentaient tous les philosophes de le voir garder un silence opiniâtre. Il prélendit se justifier d'ahord par sa mauvaise santé, et ensuite par l'intolérance du gouvernement. Peut-être conlribuait-il lui-même à déranger sa santé, car, par exemple, il me dit qu'après avoir consulté Tissot et une foule d'autres médecins, ne sachant plus comment refaire son estomac, il s'était rais au hachis de viande pour toute nourriture. Le remède me parut étrange et le paraîtra sans doute à d'autres. La Bastille lui causait une indicible peur et presque des spasmes, quand il y songeait. Son imagination était tellement frappée que , croyant voir toujours des sbires à sa suite en restant en France, il passait neuf mois de l'année à Lausanne. Là, disait-il, et là seulement je puis respirer libremont. Cette crainte me prouva que Servan aimait mieux sa liberté que celle du genre humain j peutêtre aussi jugeait-il mieux du genre humain que moi.