SUR MA VIE PASSEE

Mes ennemis triomphent! Au nom de la liberté ils m'ont jeté dans les fers. Je venx oublier un instant mon martyre, et mettre à profit la solitude de ma prison. Je touche à cet âge où Rousseau fit un examen général de sa vie passée et de toutes ses connaissances, et se fixa un plan de conduite qu'il put suivre jusqu'à sa mort. Je vais imiter Rousseau; B j'en ai le loisir, et je remplirai par là plusieurs objets : premièrement, de m'améliorer et de me fixer pour le reste de ma vie , si le ciel m'accorde encore quelques années; secondement, d'occuper

agréablement et utilement des heures qu'il est absurde de laisser dévorer par le chagrin et l'ennui ; troisièmement, d'être utile âmes enfans, car c'est pour eux principalement que j'écris. Je veux leur apprendre à connaître leur père, je veux les dédommager des instructions que je n'ai pu leur donner , lorsque j'étais entraîné parle tourbillon des affaires.

Je suis né en 1764? le i4 janvier, dans la ville de Chartres. J'étais le treizième enfant de ma famille , et ma mère en eut encore quatre après moi. Mon père était traiteur, et comme lui tous ses parens avaient eu la réputation de probité : je ne crois pas que cette famille fût originaire de Chartres. En cherchant dans le dictionnaire des grands hommes, j'ai trouvé un Brissot, médecin qui avait écrit sur la fièvre *, et qui est mort en Portugal victime de son courage et de son ardeur à étendre nos connaissances en médecine. Je n'ai rencontré aucun homme qui portât le même nom.

Je ne m'arrêterais pas un instant sur ce hasard, qui

* Le médecin dont parle ici Brissot était né dans le Poitou , à Fontenay, en 1478; il est mort en i522. Les réformes qu'il avait voulu introduire en France dans la pratique de la médecine l'obligèrent à se réfugier en Portugal. Mais les persécutions qu'il avait essuyées de la part de la faculté de Paris ne le rendirent pas plus sage envers Denis, médecin du roi de Portugal; on peut du moins le soupçonner d'après la Dissertotio apologeitca qu'il écrivit en cette occasion contre ce médecin.

m'a fait naître d'un traiteur au lieu de me faire sortir d'un savetier ou d'un duc et pair, si ma naissance même ne me rappelait les premières attaques littéraires dont j'ai été l'objet. Je ne parle pas du méprisable gazetier * qui pendant cinq ans a dégoûté ses lecteurs avec son rabâchage sur les fourneaux de mon père , ni même de l'auteur àeVJnnce littéraire, qui, dans une notice qu'il consacra à ma satyre, mit tant d'acharnement à me déchirer; mais s'imaginerait-on que , sans provocation, sans motifs, un homme que j'aurais dû croire spirituel et poli, puisqu'il se piquait de bon goût

* Morande, auteur du Gazetier cuirassé, et depuis rédacteur du Courrier de l'Europe. Dans ces Mémoires, il sera plus d'une fois question de ce libelliste dont la haine exerça une influence fatale sur la vie de Brissot. Il était né à Arnayle-Duc, en i y^S. Après les désordres honteux de sa jeunesse, qui le firent enfermer tour-à-tour au Fort-i'Évêque et à Armentières , il se réfugia en Angleterre , et se mit à écrire des libelles contre tous ceux qu'il supposait assez riches et assez faibles pour acheter son silence. C'est de cette manière qu'il rançonna madame Dubarry, à laquelle il arracha 5oo guinées et une pension de 4ooo livres. Le comte de Lauragaais ne le paya qu'à coups de bûton dont il eut soin d'exiger quittance. Il s'attaqua aussi à Voltaire. A l'époque de la révolution , Morande revint en France où il composa de nouveaux libelles et des journaux. Également méprisé et repoussé de tous les partis, il fut massacré à l'Abbaye dans les journées de septembre. Comme nous le verrons, sa mort UKlme fut encore un événement funeste pour Brissot.

et se disait marquis, ne se fût pas contenté de ra-* masser dans la boue les injures qui y étaient tombées, et, qu'en les reproduisant, il y aurait encore ajouté de nouveaux traits*? Attaquant à la fois deux ou trois de mes productions, et m appelant un Don- Quichotte de l'humanité, dont le style était assez coulant , le voilà qui se fait écrire et répète que je suis le fils d'un traileur-rôtisseur, exerçant à Chartres, et qui raconte comment et pourquoi j'ai pris le surnom de Warville. Dites-moi, que cela faisait- il aux lecteurs du Traité de la vérité ? Quel mérite l'histoire de ma naissance et de mon nom ajoutait-

* Dans le n° 5 du Conteur de 1784? espèce de compilation répandue en Allemagne, peu connue en France, et rédigée par le marquis de Luchet, auteur d'une Vie de FottcClre, du Journal de^ Gens du monde , du Vicomte de Earjac et d'autres romans. (NotedeBrissot.) — Ce marquis littérateur fut d*abord un officier de cavalerie , qu'on appelait le marquis de la Roche-du-Maine ; il devint maître de forges, puis il fit banqueroute. Il se fit journaliste à Lausanne d'où le landgrave de Hcsse-Cnssel le lira pour lui confier le soin de sa bibliothèque et la direction de son théâtre. Au commencement de la révolution, il avait quitté la bibliothèque et le théâtre pour une pension du prince Henri de Prusse, qu'il abandonna elle-même afin de venir rédiger le Journal de Ville à Paris. Parmi j^es nombreuses productions on distingue V Essai sur la secte des illuminés^ essai à peu près aussi médiocre que ses autres ouvrages, mais qui fut réimprimé en 1792 avec des additions par Mirabeau. Luchet venait de mourir.

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elle an jugement littéraire porté sur mes ouvrages? M. Lucliet eût donc aussi plaisanté , dans loccasion , surrenclume de Démosthène et le tire-pied d'Amyot? car, si c'est un sujet de plaisanterie d être né dans la classe des artisans, moi chétif, j'y suis exposé avec les plus beaux génies. ïhéophraste , Horace, Virgile, Massillon, Diderot, Francklin, les deuxRousseau, sortaient tous de cette classe de la société, et l'on ne peut en faire un crime qu'à celui qui aurait la petitesse d'en rougir *. Puisse ma naissance, à défaut d'autres titres, associer un jour mon nom à celui de ces grands hommes.

Avant que des coups plus sérieux fussent dirigés contre moi, telles sont les attaques auxquelles ma franchise d'écrivain et l'inimitié de deux ou trois personnes me mirent en butte dès le commen-

* Ce fut le crime de J.-B. llousseau , bien différent en cela de ce savant respectable de ^Allemagne, né comme lui dans une échoppe, et qui raconte dans ses Mémoires qu'û épargnait souvent sur ses gains modiques pour acheter du cuir et l'envoyer à sa mère qui en vendait dans un village. (Noie deBrissot)» — Les Mémoires de Reisk, savant philologue et orientaliste , néà Zoerbigen Saxe , et mort en i;?75, ont été publiés par sa veuve Ernestine- Christine Muller. Cette femme, pour soulager son mari dans ses travaux, avait acquis la connaissance de toutes les langues qui lui étaient nécessaires; elle fut de moitié dans presque tous ses ouvrages, et acheva les Mémoires de la vie de Reisk qu'il avait laissés incomplet?.

cernent de ma carrière. Quand déjà tous les projugés étaient, sinon jetés par terre, du moins marqués au sceau du ridicule, en 1791, enfin, les Chanipscenetz et les Rivarol * ne voulurent-ils pas renouveler contre moi ce genre d'épigramme par lequel ils pensaient m'humilier et faire rire le public à mes dépens j c'était bien du temps perdu, et moi seul peut-être j'en ai ri. Alors, comme avant, je n'avais pas eu besoin qu'un article de la déclaration des droits proclamât, en 1 789, ce que la philosophie de tous les siècles avait dit: que les hommes naissent égaux, que, par leurs mérites e1 leurs vertus, ils se rendent illustres ou restent dans l'obscurité ; mais qu'il n'y a point de naissance illustre, point de naissance obscure.

Ah ! si j'avais été l'arbitre de ma naissance , le maître de choisir l'état de l'auteur de mes jours, je ne l'aurais pas placé dans un palais, mais sous le toit simple et rustique d'un cultivateur américain.

* Tout comte quMl était, personne, moins que Rivarol, n'avait peut-être le droit de plaisanter Brissot sur sa naissance ; car, si celui-ci descendait d'un traiteur de Chartres, l'autre passait pour fils d'un aubergiste de Bagnols. « Malheureuse noblesse, infâme révolution! disait-il à un de ses amis: honneur, fortune, jusqu'à nos titres, jusqu'aux noms de nos ancêtres, nous avons tout perdu ! «El comme l'ami ne pouvait s'empêcher de rire: «Eh bien , ajoute Rivarol, qu'y a-t-il donc dans cela de si singulier? — Eh! mon ami, ce n'est pas le singulier qui me fait rire, c'est le pluriel. »

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Voilè l'état qui m'eût enorgueilli, non pour moi, mais pour mon père , qui eût été à portée de développer son caractère et les qualités qui le firent estimer de tous ses concitoyens; ses qualités ont été enfouies dans l'honnête profession que le soin d'élever sa nombreuse famille le força d'exercer.

Mon père était un homme vif, emporté, et souvent violent; mais il était bon et généreux : sans sa femme, qui avait beaucoup d'ordre et d'économie, il eût aisément dissipé en générosité le produit de son travail. Il avait une activité prodigieuse, du sens, de l'esprit et de l'ambition ; il eût certainement joué un rôle, s'il eût reçu de l'éducation et s'il eût été placé sur un autre théâtre. Mais, dans l'ordre des choses où il a vécu, son ambition devait se réduire à la place de marguillier de sa paroisse, ou à celle de syndic de sa communauté. S'il eût vécu dans la révolution actuelle, et qu'il eût été dans la vigueur de son âge , nul honjme ne l'eût égalé pour la témérité et pour l'esprit entreprenant.

Mon père sentait son ignorance ; je ne pfiis m'imaginer que ce sentiment n'ait produit fa jalousie qu'il a manifestée contre moi , qui a élouifé souvent dans lui la tendresse d'un père , et dans moi la reconnaissance et l'amour d'un enfant ; il me traita toujours rudement; jamais je ne vis sur sou visage le doux sourire de la paternité : môme au milieu des succès de mon éducation , lorsque je revenais la tête chargée des lauriers du collège,

mon père ne m'embrassait qu'avec une sécheresse qui pénétrait jusqu'à mon cœur et le resserrait. Il jouissait moins de mes succès, qu'il ne regrettait de n'en avoir pas eu de semblables , et s'il donnait quelques fêtes à cette occasion, c'était pour satisfaire à son penchant généreux et à tout ce qui avait de l'éclat.

Mon père n'avait jamais été d'avis de me mettre ainsi que mes frères au collège. Il disait à ma mère : Ils me mépriseront. Ce mot a été plus d'une fois justifié par des enfans ingrats , mais il eut été loin de mon âme de mépriser l'auteur de mes jours , parce que j'aurais été plus savant que lui. Malgré le traitement que j'en ai éprouvé , je n'ai cessé d'estimer mon père, mais je n'ai pu l'aimer; l'amour ne se commande pas, il s'inspire par l'amour; il n'en est pas sans réciprocité... Ah! combien de fois j'ai regretté , dans l'amertume de mon âme , de n'avoir pas dans mon père un ami, qui eût dirigé mes premiers pas dans les sciences , qui eût reçu mes premiers épanchemens , qui m'eût précautionné contre de perfides conseils ! Combien de fois j'ai regretté de n'avoir pas une langue commune avec mes parens 1 Mais, du moment où je devins instruit, il me sembla que je leur devenais étranger et que nous ne nous entendions plus.

Ma mère, qui avait toujours été frappée des vices qu'entraîne le défaut d'éducation , et qui en avait un exemple dans mon père, s'opiniâtra, malgré ses

remontrances, à faire étudier tous ses garçons. Elle était déterminée à y dépenser sa fortune , bien convaincue que nous donner une bonne éducation et les vraies connaissances, c'était nous donner la vraie richesse. Excellente mère! c'est à ses soins que je dois tout ce que je suis. Pourquoi l'infernal esprit du sacerdoce, quia empoisonné son esprit et amené son état d'enfance, Ta-t-il aliénée d'un fils qui la chérissait ! Que de mauvais traitemens elle nous épargnait! Que d'adresse elle employait pour satisfaire secrètement à nos besoins ! Combien de fois elle s'exposa aux fureurs de mon père pour nous en préserver! Cette bonne mère vit, et cependant elle ne m'entend plus, elle ne m'entendra plus. Prêtres , voilà votre ouvrage ! Ce n'est pas le seul malheur que je leur doive. J'aimais , j'adorais, j'ose le dire, une sœur aînée , qui, à une piété solide, joignait la douceur la plus séduisante; qui semblait ne vivre que pour entretenir l'harmonie dans la famille , calmer Je père et adoucir le sort des enfans; qui, détachée des jouissances du monde, n'aspirait qu'à celles d'un ordre suprême. Elle m'aimait aussi...., elle soutint mes premiers pas, me retira plus dune fois du sentier du vice... Les prêtres ont encore mis une barrière entre elle et moi.

Tel est l'exécrable esprit de l'intolérance sacerdotale , il sème la haine sur le sol de l'amitié ; il substitue des poignards aux fleur» dont elle s'entoure.

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Ils n'ont pu cependant aliéner entièrement de moi celte sœur aimante. Elle me chérit, plaint mes erreurs, adresse des vœux au ciel pour ma conversion. Mais ses préjugés l'empêchent de croire que jamais elle puisse me revoir et m'aimer dans un autre monde, si je n'adopte pas ses opinions; et cette idée empoisonne ses jours.

Sœur infortunée et aveugle ! ma religion n'est pas si cruelle , elle me permet d'espérer que je vous verrai, malgré vos préjugés, dans cet autre monde, auquel je crois, et que je ne me définis pas! Oui , vous y serez reçue , accueillie par mon Dieu ; car il est le vôtre, il aime, il récompense tout ce qui est bon , et votre vie n'a été qu'un tissu de bonnes actions. Je vous y verrai à côté même de quelquesuns de mes amis qui professent l'athéisme; car ils sont bons, et irréprochables au milieu de leur athéisme ; ils nient Dieu de bonne foi , et le ciel ne punit pas ceux qui ont les organes faibles et trompés, il ne punit que lesméchans, les scélérats. Yoilà les impies, les incrédules que le ciel châtiera non pas éternellement, car une éternité de supplices ne peut se concilier avec la justice de l'être suprême et la fragilité de la nature humaine.

Outre cette sœur qui existe encore , qui prend soin de la vieillesse de ma mère , j'avais trois autres sœurs. L'une nommée Augustice, est morte à l'âge de 17 ans. J'étais alors en Angleterre, et, en apprenant cette perte, je versai des larmes bien amères;

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Augiistine m'avait montré de l'amitié, quoique si jeune encore, et quoiqu 'éloigné d'elle. Il doit exister dans mes papiers un article que j'écrivis dans l'effusion de mon âme.

Je perdis ma seconde sœur lorsque j'étais en Amérique, elle s'appelait Jeanne. Ce fut une seconde mère pour moi et pour mes frères. Elle en eut les soins et la tendresse. Vive , généreuse , aimante, elle n'a pas été heureuse, elle méritait de l'être; un chagrin secret termina ses jours; peutêtre les eusse- je prolongés, si j'eusse vécu dans ma famille; car elle connaissait mon âme, et je me serais dévoué pour détruire la cause de son chagrin.

Ma dernière sœur a épousé un épicier de Chartres; elle vit heureuse au milieu de ses nombreux enfans.

De mes deux frères, l'aîné fut jeté dans l'état ecclésiastique, et les prêtres qui avaient tant d'empire sur ma famille , abusèrent bientôt de leur ascendant sur son esprit. Effrayé des tableaux affreux qu'ils lui faisaient de l'enfer, il est devenu plutôt superstitieux que pieux, et s'est laissé entraîner a leurs extravagances, avec les intentions les plus droites.

Mon second frère, le plus jeune de tous, a pris un parti plus conforme à la nature. Il s'est marié et jouit dans l'obscurité d'un bonheur que je n'ai pas su trouver.

Telle est ma famille; j'ai cru devoir en tracer le tableau à mes enfans avant de passer à mon histoire.