CHAPITRE IL

Éducation de Brissot. — Ses préjugés d'enfance. — La profession de foi du Vicaire savoyard éclaire son esprit. — Ses idées irréligieuses le brouillent avec ses parens. — II est au collège avec Guillard, auteur d'OEdipe d Colonne, — Ses rêves de républicanisme. — Son admiration pour Cromwel. — Son amitié pour Blot, ami de Clavière et d$ madame Rolland.

Quoique mon père et ma mère eussent une bonne constitution, j'en reçus une faible d'eux en naissant, et elle fut dégradée encore par l'insouciance des personnes auxquelles on me confia. J'allais périr par défaut de soins , lorsque ma mère, en m'arrachantà ces mains infidèles , me donna une seconde fois la vie.

L'état de mon père ne permettait pas à ma mère de me faire élever sous ses yeux. Je fus de bonne heure envoyé dans une école où j'appris à lire. Je conserverai toute ma vie de la reconnaissance pour les soins qu'on m'y prodigua. Elle était tenue par les filles d'un tourneur dont la famille oûVait l'exem-

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pie le pins touchant d une heureuse union. En 1 ^87, je me faisais un plaisir de revoir ces braves gens , j'en fus empêche par ma seconde sœur, et j'eus la faiblesse de céder. Cette faiblesse m*a cause quelques remords.

Sorti de cette école, à l'âge de 7 ans, on voulut me préparer pour le collège, et je fus confié avec mon frère aîné à un oncle , curé d'Emblay, à quatre lieues de Chartres. J'y passai trois mois et assez heureusement malgré la sévérité de mon oncle. Je me rappelle encore avec plaisir les bons déjeuners que je faisais sous un groseiller ou sur un cerisier, avec un morceau de pain que je dévorais. C'est là que je pris le goût de la campagne.

Mon oncle mourut, et je revins à la ville. J'annonçais des dispositions , de la facilité. Je fus placé chez un maître de pension qui me donna les premières leçons de la langue latine. Que de tourmens pour graver dans ma mémoire les déclinaisons, les conjugaisons, et tout ce fatras de nidimens et de méthodes! Je songe encore avec effroi à ces verbes immenses qu'on nous forçait de copier et de réciter.

Mes pauvres enfans, si le ciel me le permet , vous n'éprouverez pointée martyre. Vous saurez des langues , et vous les apprendrez avec plaisir. C'est la seule méthode qui abrège le chemin.

A huit ans, j'entrai au collège ; à neuf, j'étais en cinquième, et l'on parlait déjà de mes succès. Je les

dus à un amour prodigieux du travail qui me dévorait, et cet amour vint de l'encouragement et des secours que me donna un professeur qui m'avait pris en amitié. Je me croirais un monstre, si je ne le citais pas avec reconnaissance.

L'abbé Comusle avait une bibliothèque assez bien fournie , il me l'abandonna ; c'était avec quelqu'orgueil qu'à cet âge je m'enfonçais dans la lecture au lieu de partager les jeux de mes camarades de collège.

Je dévorai, plwtôt que je ne lus, les différentes histoires de Rollin, de Verter, de Laurent Echard, l'Histoire ecclésiastique de Fleury, le Spectacle de la nature de Pluche qui avait un singulier attrait pour moi, quoique je n'en pusse comprendre la moitié, faute d'avoir sous mes yeux les objets qu'il décrit.

Au milieu de ces lectures, mon respectable maître dirigeait mes travaux pour le latin. Il me traitait, me chérissait, comme son enfant ; et, fier de sa prédilection , voulant la justifier par de grands succès , je travaillais sans cesse.

Je ne citerai qu'un trait pour donner une idée de mon zèle infatigable. Le jour ne suffisait pas à mon ardeur, j'y consacrais une partie des nuits. Ma sœur aînée qui, par dévotion , allait sur les quatre heures du matin à la cathédrale, me donnait de la lumière, et je la renfermais dans une lanterne sourde, pour qu'elle ne fût pas aperçue de mon père , dont la

chambre avoisinait la mienne. C'était à cette lueur concentrée que j'étudiais mes auteurs latins.

A cet âge là même , c'est-à-dire entre neuf et dix ans, je fus extrêmement abandonné à moi-même. J'avais été jusqu'alors en demi - pension chez le principal du collège, bigot renforcé, triste, même superstitieux et froidement cruel, qui, pour les plus légères fautes , martyrisait ses enfans à coups de fouet. Il me condamna un jour à ce supplice; je ne me rappelle pas si je le méritais , j'en avais la rage dans l'âme; mais je fus bientôt arraché à ce despote barbare , et je devins maître de ma conduite , quoique touchant encore à l'enfance.

Loin d'en abuser, je me livrai avec plus d'ardeur à l'étude. Les succès couronnèrent mes travaux dans toutes mes classes.

En pensant à ces sept années consacrées à me perfectionner uniquement dans l'art de faire des thèmes, des versions et de mauvais vers latins, combien je regrette de n'être pas tombé dans les mains de quelqu 'homme instruit, au-dessus des préjugés de l'éducation dominante, familiarisé avec les principes développés depuis par Court de Gebelin ! Quels progrès n'aurais-je pas faits avec ma mémoire, mon activité, ma pénétration! Mais avec la barbare méthode qu'on me força de suivre, je ne fus pendant ces sept années qu'un mannequin auquel on soufflait les pensées et les paroles. Je me traînais servilement sur les auteurs latins; possédant parfaitement

toutes leurs phrases, je les plaquais dans mes ihêmes, et je passais pour un habile homme , lorsque je n'étais qu'une machine à plagiats.

Les seuls avantages que je retirai de ce mauvais système d'éducation, furent l'habitude du travail ^ une mémoire bien exercée et des connaissances dans l'histoire.

En rhétorique je commençai à sentir mon impuissance et le mauvais effet de la méthode que j'avais suivie. Là, il fallait composer, il fallait avoir des idées, et je n'en trouvais aucune. Toutes mes pensées étaient des réminiscences. Aussi mes amplifications n'étaient -elles qu'une marqueterie de différens auteurs.

Un professeur habile eût deviné mon talent enfoui par un trait. Un prédicateur célèbre faisait alors l'admiration de Chartres. L'abbé Lebouq , pour nous exercer, imagina de nous envoyer tour à tour à ses sermons, en nous chargeant de lui en rapporter l'extrait. Je fus le premier choisi. Le sermon qui tomba dans mon lot était un cours de philosophie et de théologie sur l'existence de la divinité ; il était supérieurement fait. J'en écrivis l'extrait avec la.facilité d'un annaliste consommé, et cependant ces matières étaient neuves pour moi. J/abbé Lebouq aurait dû sentir ma prédestination pour la méthode, et la route qui pourrait me mènera la composition, mais il me replongea dans l'imitation des autres, et je continuai à n'être rien.

3e rougissais de moi-même intérieurement, jem epuisais pour créer 1 1 je ne pouvais y parvenir. II ne fallait que m'abandonner à moi-même, que me forcer de fermer tous mes livres,, et de consulter mon esprit. Mais mon professeur ne possédait pas cet heureux secret ; il irritait, décourageait mon amour-propre, au lieu d'en profiter pour me lancer avec vigueur dans la bonne route. L'abbé Lebouq ne savait que coudre des phrases , et ces phrases composées de mots pompeux, d'épithètes ronflantes, ne présentaient que des idées communes et cent fois rebattues. Rien chez lui ne faisait penser , parce que rien n'était pensé. Telle était la glace de ses discours , et la difficulté qu'il avait à enfanter , que je ne pouvais le voir et causer avec lui sans ressentir la même difficulté , les mêmes douleurs dans mes pénibles enfantemens. Je me ressouviendrai toujours que m'ayant pressé de faire un article sur le mépris des richesses , pour l'envoyer à un journal d'éducation auquel il coopérait, je ne fis trois fois de suite que le plus ridicule barbouillage, et le troisième était plus ridicule que les autres; c'est qu'en tout il me faut mes coudées franches et libres, il me faut être moi-même; me donner un modèle , m'assujettir à des formes, à des règles, c'est me réduire à la nullité. J'ai toujours fait mal quand j'ai voulu copier.

Tl faut avouer aussi qu'il est absurde de mettre à 1.» composition des jeunes gens qui n'ont encore au-

cune idée, qui n'ont pas encore senti leur âme, si je puis m'exprimer ainsi, car c'est elle seule qui crée.

Une triple couche enveloppait la mienne; je n'étais qu'une machine à mémoire , que pouvait-on tirer de moi ? des souvenirs.

Un des écoliers de l'abbé Lebouq avait alors pkis d'idées, plus de talent que lui; c'était Guillard, qui depuis s'est distingué par plusieurs opéras, et dont le talent précoce promettait un grand poète à la France. Il n'a pas paru ce poète , on a voulu cueillir le fruit avant le temps. Il ne s'est pas mûri dans la solitude. Les complimens perfides , la vie dissipée , les productions hâtives ont étouffé son génie, jNourri par son père, dans la lecture des meilleurs poètes, de Corneille, de Voltaire, de Racine , élevé de bonne heure au-dessus des préjugés religieux, par les ouvrages de Diderot et de Rousseau , Guillard portait dans ses amplifications, et dans ses vers les idées hardies qui relevaient autant au-dessus de nous que Voltaire pouvait l'être au-dessus d'un professeur de rhétorique *

* Guillard est mort à Paris en 1814, il était né à Chartres «n 1752. Il débuta au théâtre en 1779 par Iphigénie en Tauride, dont Gluck fit la musique, et termina en 1811 sa carrière dramatique ^par Elfride, après avoir donné en 1809 la Mort d'Adam, « tragédie ou plutôt agonie en trois actes, dont le musicien, a-t-on dit, n'a ni abrégé ni adouci les angoisses. » Ce musicien était M. Lesueur, surintendant de lachapelledu

J'appris bientôt le secret de Guillard; je lus les ouvrages qui l'avaient formé, et je commençai à sentir ma nullité, mon ignorance. C'était un degré pour devenir un homme.

Guillard me félicitait un jour, d'un air ironique et supérieur, de mon usage de communier. Je lui ripostai en bon catholique; mais ses épigrammes avaient donné l'éveil à mon esprit, et bientôt mes letlures me firent ouvrir les yeux sur moi-même; je cherchai à m'affranchir des préjugés dont j'étais idolâtre. Élevé par des sœurs dévotes et par des prêtres, j'avais cru sur parole tout ce qu'ils m'aroi et compositeur justement célèbre, dont les motets ont encore obtenu plus de succès dans les églises que ses partitions à rOpéra. C*est en 1787 que Guillard fit représenter OEdlpe à Colonne, Malgré ses révolutions littéraires et musicales, on regarde cet ouvrage comme un des cbefs-d'œuvre de notre scène lyrique ; il établit pour jamais la réputation de Guillard, et rendit celle de Sacchini européenne. L'auteur iVOEdipe a écrit Louis IX en Egypte avec M. Andrieux , et les Casques et lesColombes^yecQto\\\n-ô.']AàT\cs\\\tsovico\npalriole et celui de Brissot : « Guillard, dit un biographe, joignait les qualités sociales au mérite littéraire. Trois de ses ouvrages ont été couronnés par l'Académie, et cependant il n'a jamais fait partie de cette société... 11 était, il est vrai, dépourvu d'invention. Cependant, quand on com])are ses titres à ceux de certains académiciens, on peut s'élonuer de ce que la préférence ne lui a pas été accordée sur eux. Il s'était rendu célèbre dans un genre où il n'a eu long-temps pour émule que l'auteur de Nephtè, de. Phèdre et deStraioîiire, M. Hoirmann, envers qui l'Académie n'a pas élé plus juste.»

iyO MÉMOIRES

valent raconté ; je ne m étais jamais permis ni observations, ni réflexions. Je servais chaque jour ia messe de mon bon abbé Gomusle , j'allais lui raconter pieusement mes fautes , je communiais avec toute la ferveur du plus zélé néophyte. Telle était la ferveur de mon zèle, la bonhomie de ma foi, que j'attribuais tous mes succès à ma dévotion envers la Vierge; aussi, à Ja veille de la distri-* bution des prix , mes ave maria étaient-ils nombreuxi

Rousseau se flatte quelque part d'avoir eu, seul, la niaiserie d'interroger la divinité sur ce qui devait lui arriver, en jetant une pierre à un arbre. Cette niaiserie-là , je l'ai souvent eue , et je croyais comme lui que le ciel me donnait des réponses.

La profession de fol du Vicaire savoyard fut le premier ouvrage qui me fit tomber le bandeau des yeux. Je recherchai avec ardeur tous les livres pour ou contre le christianisme , et je les dévorai* Le procès fut bientôt décidé dans mon esprit; mais il se passa plusieurs années avant que je pusse extirper entièrement les préjugés, qui avaient jeté de longues et profondes racines dans mon âme. Les terreurs de l'enfer troublèrent souvent mon sommeil, et il me fallait, pour les chasser , recourir aux ârgumens si frappans du Yicaire savoyard.

Aimant ma sœur aînée , comme je l'ai dit, je cherchai à lui cacher mon changement d'opinion. Elle l'avait pénétré , et la douleur la plus profonde déchi-

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rait son âme. Combien de t'ois, dans des conférences secrètes, n'écoutant que sa tendresse pour moi, et ne faisant parler qu'elle, chercha-l-elle à m'enlever à la philosophie ! Sa douleur , je l'avouerai , m'ébranlait souvent. Je trouvais ma sœur si bonne , si douce, si heureuse, quoique chrétienne, que je me réconciliais presque avec une religion qui faisait naître ou permettait au moins tant de vertus. Ah! si tous les prêtres eussent ressemblé à cette sœur chérie et respectable, peut-être serais-je demeuré plus long-temps dans cette religion qui jusqu'alors ne m'avait pas rendu malheureux.

Mais l'orgueil , le despotisme , l'insolence de ces prêtres, irritaient ma fierté et mon indépendance. Furieux de voir ce qu'ils appelaient l'irréligion, ils employaient la persécution pour me rattacher au christianisme , et je brisai tous mes liens.

Ce fut pourtant avec quelques ménagemens, car je ne voulais pas déchirer le cœur trop sensible de ma sœur ; j'essayai njême de la tromper par humanité , et je citerai un trait qui prouvera avec quelle hardiesse je m'étais débarrassé de mes préjugés. Elle me croyait chrétien encore, et je l'en assurais pour la tranquilliser; elle me demandait des preuves, il fallait lui en donner, et je lui en donnai une frappante : je communiai plusieurs fois pendant une année], sans avoir été à confesse. C'était une simagrée dont l'intention paraissait devoir excuser l'hypocrisie apparente.

St. mémoires

Pardonne-moi , sœur chérie, tous les tourmens que je t'ai causes; mais pouvais-je balancer entre ma raison et l'amitié , entre ma conscience et l'erreur ?

Ce changement dans mon êlre moral s'opéra principalement au milieu de mon cours de logique. L'argumentation de l'école, qui entraîne certainement beaucoup d'abus , qui crée des ergoteurs , des esprits pointilleux et opiniâtres, a pourtant un bon elTet, c'est de faire naître le raisonnement dans l'homme. Il faut penser pour faire une objection , il faut penser pour y répondre. Et qu'est-ce que l'éducation de l'homme ? C'est d'apprendre à penser par soi-même. L'inconvénient de la logique routinière est d'apprendre à penser, à croire parles autres. Un bon maître qui se bornerait à dire à son élève: Rentre dans toi-même , consulte sur chaque chose ton sens intérieur, ta conscience , consulte ta raison avant de consulter les hommes, un tel maître aurait fait faire le plus grand pas vers la vérité à son élève. Si ensuite il le soutenait dans sa marche, s'il le familiarisait avec la méditation , s'il lui montrait le moyen de distinguer le sophisme du raisonnement , s'il l'accoutumait à être sans cesse de bonne foi, à chercher la vérité plutôt que la gloire, plutôt que le • triste plaisir du triomphe, un tel maître ferait de son élève, non-seulement un bon logicien, mais un homme vraiment moral.

La logique des collèges ne tend pas à ce but su-

blime, elle tend à faire des disputeurs plutôt que des gens raisonnables. La logique si claire , si lumineuse de Condillac, celte logique qui ne contient pas plus de cent pages, est autant au-dessus de la routine scolastique, que la lumière est supérieure aux ténèbres. Voilà l'ouvrage, mes enfans , que vous devez avoir entre les mains. Il a fait souvent les délices de votre père , mais il l'a connu trop tard.

L amour-propre me plongea dans l'étude de la logique, je voulais briller. Cependant le jargon emprunté d'Aristote m'effraya. Je ne croyais pas qu41 fût essentiel de savoir cette langue barbare , pour bien raisonner ; et je dédaignai de l'apprendre. Mon professeur piqua mon amour-propre , en me disant que le dédain était l'effet de Timpuissance. Je me jetai aussitôt dans le fatras d'Aristote , et je devins tellement maître de son idiome, que je ne combattais plus mes adversaires qu'en leur prouvant que leurs raisonnemens n'étaient pas en forme. Il faut l'avouer , il y a peu de raisonnemens qui tiennent à cette épreuve , ce qui prouve peut-être plus contre la logique d'Aristote que contre les raisonnemens.

Mon professeur, pour vanter l'efficacité des règles d'Aristote , me dit un jour que le fameux Bossuet, embarrassé d'un argument du ministre Claude , ne trouva d'autre moyen de s'en tirer, qu'en lui prouvant que cet argument n'était pas en forme. C'était me donner une bien mauvaise idée de la

cause que défendait Bossnet et de l'arme qu'il employait.

Ce professeur avait de l'amitié pour moi; j'ai souvent pensé que mes idées hardies ne lui déplaisaient pas, et qu'il était chrétien plutôt par état que par conviction. Je me confirmai dans mon idée en lui voyant un jour un crucifix sur sa table , et sa chambre tapissée d'autres crucifix. Les eanonicats se donnaient alors aux cafards, qui renchérissaient en charlatanisme. Un crucifix aurait pu me prouver sa foi , dix m'en faisaient douter. Ce professeur s'appelait Thierry; dans le commencement de la révolution il se conduisit en patriote, malgré^ ses confrères les chanoines de Chartres ; je ne l'ai pas vu paraître depuis sur la scène.

Il avait deviné les idées ambitieuses qui me tourmentaient, ainsi que Guilîard, avec lequel je m'étais lié alors étroitement. La soif de la gloire nous dévorait, le théâtre seul nous manquait; l'abbé Thierry nous faisait souvent la guerre sur les lauriers que nous promettait la grande scène du monde ; il ne prévoyait pas la révolution de 1789.

Cette idée de révolution , que je n'osais avouer, roulait souvent dans ma tête ; je m'y donnais un des rôles principaux, comme il est bien naturel de le croire. L'histoire de Charles I" et de Cromwel m'avait singulièrement frappé , je me rappelais sans cesse ce dernier, déchirant, dans son enfance, le portrait de son roi, terminant sa carrière par le

faire décapiter, et ne devant qu'à son génie lé grand rôle qu'il avait joué dans la révolution anglaise. Il ne me paraissait pas impossible de renouveler cette révolution. Cependant, je l'avouerai, et ce trait ne me conciliera pas l'amitié de ces hommes qui font consister le patriotisme dans le cannibalisme, je ne faisais pas, dans mon roman , décapiter mon captif; apr^s une rude leçon , je le chassais à jamais du territQire français.

On pense bien que je me gardais de communiquer ces rêves de mon imagination souvent extravagante. Je sentais instinctivement qu'il y avait du vraisemblable dans l'avenir, mais que tout ce qui respirait autour de moi était trop loin de ce vraisemblable pour m'entendre. Les jeunes gens sont presque toujours ce que îeurs livres les font. En lisant l'histoire de Chine, j'étais un conquérant tartare; en lisant Plutarque, je bridais de ressembler k Phocion. Puis la cabane de Philoclès, peinte avec tant de charmes par Fénélon , me paraissait bien préférable à tous les trônes du monde *.

* On retrouve les mêmes idées et presque les mêmes expressions dans une lettre de Brissot à madame Uolland.

« Comme l'esprit flexible ^e la jeunesse prend vite les sentimens des ouvrages qu'elle lit, et se modèle aisément sur les images qu'on lui retrace I J'étais fort jeune, et je lisais l'histoire de la Chine, par un jésuite. Rien ne meparaisvsait si beau que d'être le général de cesTartarcs,^qui détrônaient les empereurs; rien de si aisé que défaire mouvoir

Que prouvaient tous ces rêves? L'ardeur de mon imagination, ma soif de la guerre, ie besoin de m'épandre autour de moi , loin de moi. Toutes les réputations me tourmentaient alors. On me disait quelquefois que je serais très-heureux de ressembler un jour à l'avocat Janvier, un des meilleurs orateurs du barreau de Chartres. Quoiqu'il eût du talent et de la réputation, je m'humiliais intérieurement de cette comparaison j mon génie secret me promettait de bien plus hautes destinées.

Mon année de logique se passa dans cette fermentation continuelle. Je mêlais sans cesse à l'étude des argumens mes idées romanesques; elles faisaient les délices de ma solitude, et, comme je ne pouvais m'y livrer avec mes camarades de collège, je m'arrachais à leur compagnie avec le plus grand

ces lourdes masses de quatre à cinq cent mille hommes. Je faisais des plans, je parcourais la terre en vainqueur. Mais alors même , je me rappelle que j'aimais à faire des heureux, et point à verser le sang.

M Puis^ quand je lus des voyages, je devins voyageur. Combien de fois j'ai dévoré le voyage d'Anson! que de cabanes je me suis construites dans les îles heureuses de Juan Fernandés , de Tinian. J'y transportais avec moi la maîtresse que je devais avoir un jour, et l'ami que j'avais déjà. Là, je réalisais une partie du roman de Robinson Crusoé. Jours heureux de ma jeunesse, mon illusion était douce et continuelle, mon bonheur dépendait de moi et non de ceux qui m'environnaient; beaux jours, vous n'êtes plus , la froide raison a tout détruit! »

soin pour m enfoncer dans des promenades solitaires , le long des bords de l'Eure. J'y passais des jours entiers dans les rêveries les plus délicieuses.

La lecture des voyages changea le cours de mes idées. Je cessai d'être un conquérant, je devins voyageur. Avec quelle ardeur je dévorais les voyages de Magellan , d'Anson , de Drake , de Kempfer 1 avec quelles délices je me bâtissais une habitation dans ces îles tant vantées de Tinian et de Juan- Fernandès! Je n'y étais pas seul comme Robinson. Je m'y donnais un ami , et surtout une amante sensible, douce, vertueuse 5 car, alors, le besoin de l'amour se faisait sentir sourdement à mon être, mais je le couvrais du voile le plus chaste : vivre sans cesse, et ne vivre qu'avec une femme adorée, dans une île solitaire , me paraissait le suprême bonheur.

Blot était l'ami que dans mes rêves je prenais toujours pour compagnon de mes aventures. Quoique se destinant à l'état ecclésiastique, il avait commencé à abjure^ ses préjugés religieux. Cette conformité d'idées me l'avait attaché; la solidité de son caracrère, la simplicité de ses goûts, son amour pour la vie champêtre, me le rendirent encore plus cher. Notre liaison n a pas été depuis iiilerrompue.

Tels étaient les plaisirs de ma jeunesse; j'étais désolé quand il fallait m'en arracher pour m'asseoir sur lès bancs de l'école : ils nuisirent à mes éludes

de la logique , et, quoique mon professeur me crût assez fort pour soutenir seul, pendant quatre heures, une thèse sur les idées innées, sur les ridicules querelles des thomistes et des scotistes, j'avoue de bonne foi que je répondis souvent à mes adversaires sans entendre leurs argument.

L'auteur des Mémoires du cardinal Polignac le félicite beaucoup d'avoir, dans deux séances consécutives, soutenu thèse pour et contre le système de Descartes. Un bon esprit n'eût soutenu ni le pour ni le contre; il eût douté, puisque le pour et le (Contre étaient également problématiques. Mais on veut faire de l'esprit, on veut briller, et on s'accoutume à sacrifier la vérité à son orgueil.