CHAPITRE XV

Les expédiens pour vivre, — Guillard et l'actrice de l'Opéra. — Les Amours. — Le Bijoutier. — Le baron allemand. — Escroquerie. — Le comte Schmeleau. — La loge maçonnique. — Bonneville et Thomas Payne. — Fin de l'Aventure du bijoutier.

La pauvreté n'était pas mon plus grand malheur; il fallait emprunter, et pour séduire mes amis, il fallait en imposer sur mes espérances futures. Ce rôle humiliant déchira souvent mon âme. Oh î combien de fois je regrettai de ne pas savoir un bon métier qui me rendît complètement indépendant en me conservant toutefois les idées et les connaissances que j'avais ! Cette époque de ma vie est celle dont le souvenir m'attriste le plus; je n'y trouve que misère cachée sous l'apparence de l'aisance, liaisons dangereuses, expédiens peu déli^cats, tels que celui que je viens de rappeler, et dont il aurait été presque pardonnable âmes yeux de profiter. Ah ! je remercie le ciel d'avoir préservé raun

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cœur de p]us grands vices et des fautes auxquels la détresse peut quelquefois vous pousser. Je frémis encore en y pensant. A quoi l'indigence ne peut-elle pas conduire une jeunesse imprudente! et combien ils étaient coupables ces prêtres scélérats, qui, me séparant de ma famille, voulaient me réduire par la force à abjurer mes opinions!

Guillard s'était lié avec une jeune actrice do. l'Opéra qui était alors dans son début. Il s'essayait pour ce théâtre, mais n'avait pu encore y produire aucun ouvrage. II faut rendre justice à sa maîtresse, elle était loin d'avoir les vices de ses semblables, et c'était même par une espèce de vertu qu'elle s'était arrachée à toutes les séductions pour vivre avec Guillard *.

* Ce ne fut qu'en 1779, qne Guillard fit représenter son premier opéra. Il venait d'assister à VIphigénie en Aulide de Durolltl; celle pièce avait si virement excité son imaginalioii , qu'en sortant du spectacle , il conçut à l'instant le plan de son Iplùgénie en Tauride. A peine, racontet-on , avail-il mis en vers les deux premiers actes , qu'il ne put résister à l'envie de consulter celui dont l'ouvrage avait causé son enthousiasme. 11 se présente avec timidité, chez ce bon vieillard qui l'accueille d'une manière encourageante , et lui promet de lire son manuscrit. Quelques jours après, l'auteur retourne eu tremblant chez son juge, dont il redoute la sévérité : celui-ci garde un silence mystérieux, IVut mettre ses chevaux à sa voiture, et invite Guillard ;\ l'accompagner. Où vont-ils, c'est un secret; mais quelle fut la surprise du

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Elle avait une compagne ; il fallait lui donner un second, et mon poète, peu scrupuleux sur les moyens, n'eut pas de peine à faire naître une liaison qui m'a coûté bien des regrets, bien des larmes, et sur laquelle je dois jeter ici un voile.

La mauvaise compagnie où nous étions lancés devait nous faire tomber tôt ou tard dans un précipice , je suis encore à concevoir comment je l'ai évité. Cependant mon penchant à obliger, au milieu de mon malheur, m'attira une bien cruelle affaire. Un de ces goûts éphémères que se permettait trop souvent Guillard, nous avait liés avec un baron allemand, couvert de dettes, et réduit aux plus fâcheux expédiens pour vivre. Guillard m'engagea à m 'intéresser à lui. Le baron soutenait un procès dont robj[etme paraissait juste , et il avait des espérances assez fondées sous d'autres rapports. Je l'a-

jeune poète en se voyant, au bout de quelques minutes, dans l'appartement de Gluck. Celui-ci , non moins taciturne que Durollet, le dispense des politesses d'usage, se met, sans dire mot, à son clavecin, et fait tout-à-coup entendre à notre auteur l'admirable musique de son premier acte... Quels éloges auraient pu valoir l'éloquence de cette brusque réception. — Le bailli Durollet était un poète estimable, dont le plus grand mérite fut d'avoir le premier reconnu et fait reconnaître le génie de Gluck. On lui doit Iphigénie , Jl'ceste, une comédie en cinq actes, les Effets du caractère , représentée sans succès, et des lettres sur les drames-opéras^ que nous appelons des drames*lyriques.

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dressai à un bijoutier que j'avais connu lorsque je travaillais au Palais ; il m'avait rendu quelques services, et je croyais à sa probité. Le bijoutier vînt me voir, me dit qu'il n'avait pas d'argent, mais qu'il avait des bijoux, qu'il les vendrait voionfîers au baron à crédit, que celui-ci pourrait emprunter sur ces gages ; il m'ajouta que malgré la solidité des sûretés qu'il lui offrait, il ne conclurait rien sans mon cautionnement. Je répondis à cet homme que celte condition était doublement extravagante, premièrement parce que le baron m'était étranger ; parce que je ne l'avais lié avec lui que pour procurer à l'un du pain, à l'autre une affaire lucrative^ et secondement parce que j'étais mineur. Le brocanteur ne s'arrêta point à ces raisons ; il me dit que ma minorité ne l'inquiétait point , parce qu'il connaissait ma bonne foi; je persistai dans mon refus ; mais le baron se jeta à mes genoux , me promit tout ; Guillard se joignit à lui ; je n'ai jamais pu résister à des larmes, et je cédai. Le subtil brocanteur, abusant de son ascendant sur nous, prit tous les moyens pour me bien lier, et pour tromper le baron. Il lui vendit d'abord ses bijoux six fois plus ([u'ils ne valaient; il exigea quatre' ou cinq sortes de billets, mon cautionnement, et cela ne lui suffit pds ; il me dit qu'il serait possible que le baron nous trompât tous deux, et que pour le lier bien complètement, il fallait lui faire passer une lettre de change de cent louis, à mon ordre, laquelle resterait entre mes mains. Cette

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lettre , ajouta-l-il , vous mettra à portée de le faire arrêter, s'il manque de parole. Comme je répugnais à ce moyen, il me dit qu'ii se chargeait de l'arrestation , avec un endossement. Encore une fois , je croyais à son honnêteté ; je souscrivis à toul; le baron fit la lettre, et je la gardai; quelques jours après, je rencontre le bijoutier , qui me fait entrer dans un café. Là il me raconte que nous sommes pris pour dupes, qu'il a de bons renseignemens, que le baron n'est qu'un escroc , qu'il est urgent de le faire arrêter. Je ne doute pas un instant de la véracité de mon homme ; il me presse de lui remettre la lettre, je fais d'abord quelques difficultés j le fourbe connaissait mon caractère , il persiste, et je cède encore. Telle était mon aveugle confiance en sa probité , que je lui remets la lettre de change avec mon endossement valeur reçue, sans même exiger un reçu de lui, qui constatât que cet endossement n'était que simulé. On m'a peint dans ces derniers temps comme un homme fin et défiant ; le trait que je rapporte prouvera combien ce portrait est faux. On se corrige peu d'un parall penchant , et, arrivé à l'âge de quarante ans, ce n'est qu'avec de vîolens efforts que je puis quelquefois me vaincre et me permettre quelques défiances.

On a dit que la confiance était le partage des âmes supérieures. Cette maxime devient fausse en la généralisant trop , car cette confiance aveugle caractérise aussi fort souvent l'étourderie et l'irréflexion.

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Quoi qu'il en soit , mon penchant à la confiance ne tient ni à l'orgueil , ni à 1 etourderie; il est inné dans mon âme , et je ne puis l'en détacher. Il tient , je crois, à ce caractère de bienveillance et de facilité dont j'ai déjà parlé.

Quelques jours s'écoulent. J'apprends , avec le plus grand étonnenient , que le bijoutier veut poursuivre ^ non-seulement le baron, mais moi-même. Rien n'égale ma surprise que ma terreur. Je vis bi piège qu'il m'avait tendu , je vis l'orage qui allait m'atteindre, et je me hâtai de le prévenir.

J'é'tais alors lié avec le comte Schmeteau, fils de ce marée bal Schmeteau, dont les services avaient été si utiles au roi de Prusse*. C'était un vrai philosophe, quoique bien jeune encore ; un vrai républicain , quoique homme de qualité. Il m'avait donné plusieurs fois d'utiles conseils; il avait môme contribué à me faire recevoir dans une loge allemande de franc -maçonnerie. Je m'étais toujours moqué du

* Le comte Samuel de Schmeteau avait d'abord servi l'Autriche dans la guerre contre les Turcs; c'était un officier du génie d'un mérite distingué; et , à la fin de 4a campagne, il fut créé feld-maréchal et gouverneur du ïemeswad. Bientôt fatigué d'une cour toute remplie des ennemis que l'envie lui avait attirés , il offrit ses services à la Prusse. Frédéric II le nomma feld-maréchal -général , lui donna toute sa confiance et son amitié. 1 1 était curateur de l'académie des sciences de Berlin; IVlaupertuis y pronou<,;a son éloge.

secret de cette institution, qui ne me paraissait utile que pour le plaisir. Schmeteau entreprit de me convertir. Pouvez-vous m'assurer , lui dis-je , que cette association ait un but utile à l'humanité , tel que celui de perfectionner les sciences ou le bonheur de l'homme , ou le délivrer de ses tyrans ? Si cela est , je me fais demain franc-maçon. Il me répondit que ses sermens l'empêchaient de trahir le secret de cette société , mais que je ne serais pas trompé dans l'objet de mes vœux , si je voulais y entrer. — Sur ce mot je consentis; je passai par toutes les épreuves , je fis d'horribles sermens ; mais soit que je n'aye pas été assez avancé dans les grades , soit qu'au fond ce ne fût que pure niaiserie , mon attente a été frustrée. Mon ami Bonneville et Thomas Payne , à qui je racontai cette anecdote, et qui se piquent de posséder tous les secrets de Tordre , m'ont depuis assuré que je l'avais fort mal jugé*.

Puisque j'ai prononcé le nom de Bonneville , que je consacre quelques lignes en tribut à l'estime qu'il m'a inspirée. Je parlerai plus tard de Thomas Payne. Profondément instruit dans toutes les langues de l'Europe , Bonneville a fait connaître à la France la

* Thomas Payne a laissé un ouvrage posthume , intitulé : Essai sur l'origine de la Franc-Maçonnerie. En i8ia Bonneville en a publié la traduction.

littérature allemande , qu'on méprisait trop avant lui. Il a aidé Letourneur dans sa traduction de Shakespeare , et son secours n*a pas été inutile à Luneau-Boisgermain. Original , bizarre , si Ton veut, dans son style et ses idées, son esprit enthousiaste Ta porté dans la mysticité franC-maçonnique , et il en discourt comme un illuminé; il a môme publié un long ouvrage sur ce sujet, que je lui demande pardon de n'avoir jamais pu lire ; mais ardent apôtre de la révolution , et digne de la servir comme elle doit être servie, il em[)loya tous ses talens à seconder son essor. Vrai philosophe , véritable ami du peuple , véritable ami de la liberté , il n'a point dépassé les bornes nécessaires. Comme Thomas Payne et beaucoup d'autres, pour l'honneur de la république , il a mérité la haine de nos plus affreux anarchistes; puissent-ils échapper à la proscription , que , sous le règne des Tibère , le courage et la vertu ne sauraient manquer d'attirer sur leurs têtes *.

Bonneville embrassa la cause de la révolution avec ardeur. Il fut lié touràtouravecCondorcet, Bailly, Lafayette, Th. Payne et Kosciusko. Électeur en 89 et 91 , ce fut lui qui, le premier, demanda la formation de la garde nationale. Chargé à cette époque des approvisionnemens de la ville de Paris, il s'acquitta de cette importante fonction avec un patriotisme que iMonsieur, depuis Louis XVIII , n*hésita pas à récompenser publiquement. Pendant la révolution, il rédigea

Je reviens à l'histoire du bijoutier. Schmeteau indigné au récit que je lui fis me proposa de me transporter aussitôt chez lui, pour le forcer de rendre la lettre de change , j'y consentis. Schmeteau parla à ce vil coquin , avec cet ascendant que donne la vertu, et que donnait alors la naissance sur les hommes de cette espèce. Il le menaça du lieutenant de police, d'une lettre-de-cachet. Verrier,

divers journaux, et fît paraître une infinité de brochures, dans lesquelles il se montra partisan d'une sage liberté. La modération et la justice qu'il invoquait dans ses écrits le firent un jour dénoncer comme aristocrate par Marat, qui venait de Tapercevoir dans une des tribunes de la convention. Il fut arrêté; mais il eut le bonheur d'échapper à i'échafaud et même à la prison. Il reprit sa plume , et continua de prêcher les véritables principes de la philosophie et de la liberté. Après le 9 thermidor, il écrivit encore dans le même esprit. L'élévation de Bonaparte ne le fit pas changer d'opinion ; il se montra ennemi du despotisme comme il l'avait été de l'anarchie; et, loin d'éprouver les faveurs de l'empire, il n'en connut que la persécution. La bizarrerie et la singularité de la plupart des ouvrages de cet écrivain, dit une biographie, le firent remarquer. Instruit, savant même, il s'appliqua à soutenir plus d'une opinion étrange, et quelquefois absurde, et se donna peut-être avec complaisance tous les ridicules de la mysticité et de l'idéologie. Quelque motif que l'on assigne à la conduite de l'homme qui dédaigne de suivre la roule commune 5 il y a des tempt où il est honorable de se trouver libre de toute entrave, lorsque surtout un cœur droit est le mobile do cette conduite.

efl'rayé , consentait bien à me donner un reçu qui attesterait que je n'avais pas touché la valeur de l'endossement. Le comte voulait la lettre de change , parce qu'il craignait que si elle était cédée à un tiers, je ne fusse mis en prison; mais le bijoutier tint ferme, et je n'eus ni la lettre de change ni le reçu. Le comte Schmeteau alla aussitôt chez le lieutenant de police , qui promit et ne tint pas parole. Je rendis plainte de vol, mais n'ayant aucun moyen pour suivre ma plainte , elle tomba dans le néant.

Le bijoutier allait m'arracher ma liherté , lorsqu'un événement inattendu vint me soustraire à ses poursuites. Avant de le raconter , je veux finir l'histoire de cette escroquerie , qui n'a été terminée que dix années après.

Pendant mon absence de Paris , le bijoutier obtint ime sentence de prise de corps contre moi; j'en interjetai appel au parlement, et, fondé sur ma minorité, je demandai un arrêt de défense contre l'exéculion provisoire. L'arrêt me fut accordé; ce fut un coup de foudre pour mon adversaire ; mais il n'en fut pas attéré. A l'affût des occasions pour renouveler ses poursuites , il saisit le moment où je me présentai au barreau de Paris ; c'était en 1782. Il me dénonça à cet ordre si ridiculement rigide; il était déjà question de me rayer de la liste du stage à cause de ma Théorie des lois criminelles. La tracasserie nouvelle du bijoutier, jointe

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à toutes celles que j'éprouvai, me fit abandonner la robe.

Je croyais cette affaire entièrement oubliée, lorsquen 1791, immédiatement après mon élection à la législature , ce bijoutier, réduit à l'état de domesticité par la banqueroute qu'il avait faite , m'adressa une lettre manaçante. Il me disait que mes ennemis lui avaient marchandé ses papiers pour publier de nouveaux libelles contre moi , qu'il s'était constamment refusé à leurs offres quoiqu'elles fussent infiniment avantageuses, qu'il allait éclater si je ne le payais pas.

Je crus d'abord à ce trait de générosité, et j'étais sur le point d'en être la dupe ; mais quelques renseignemens m'apprirent que cette générosité n'était que feinte, et quoique accablé de libelles, quoique environné d'ennemis , quoique convaincu que ce procès les égayerait à mes dépens , fort de ma conscience je résolus de le suivre ; le tribunal auquel il fut porté confirma mes espérances en déclarant nulle la lettre de change.

Cette hisloiredoitôtre une leçon salutaire pour mes enfans. Elle doit les mettre en garde contre la bienveillance même, qui n'est souvent qu'une vertu funeste dans la corruption où nous sommes plongés. Elle doit les engager à ne jamais souscrire d'obligations, ni prendre des engagemens sans en bien connaître l'étendue et les conséquences.

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