CHAPITRE XIV

D'Alembert et madame de Tencin. — Mademoiselle de l'Espinasse. — Les bureaux d'esprit. — Madame de Fourqueux et le chevalier d'Éon. — Madame Dupin. — Madame Suard. — Madame Neker. — Madame Geoffrin. — Madame Doublet. — Bachaumont et Pabbé Xaupi. — La présidente de l'école de médecine. — Le nouveau pot-pourri.

D'un autre côté, en rappelant ee trait, je ne veux pas oublier la manière dont d'Alembert se conduisit à l'égard de la pauvre femme qui l'avait élevé, et qu'il préféra à l'opulente catin de qui il tenait le jour. C'est peut-être le seul homme qui eût le droit de renier sa mère, et pour qui ce fût à la fois un devoir et un acte dnonneur. Qu'est-ce après tout, que ce prétendu don de la naissance que l'on doit à ses parens? Que cela leur a-t-il coûté , je vous le demande ? Loin d'être un bienfait, n'est-ce pas le plus souvent un malheur que d'être^tiré; du néant et jeté sur la terre? Le bienfait, c'est le lait dont nous a nourri

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notre mère , ce sont ses caresses , se$ soins , les maux que nous lui causons, l'amour quelle nous voue, l'éducation qu'elle nous donne. Lui devoir le jour n'est rien , si elle n'a pas conduit nos premiers pas dans la vie, si elle ne nous a pas appris à vivre * ! Il paraît aussi, quoi qu'on en ail dit, que mademoiselle Lespinasse n'inspira jamais à d'Alembert qu'une vertueuse amitié. Villar m'a assuré qu'elle était morte d'amour pour un auteur de tragédie , qui ne répondait pas à sa flamme, et que d'Alembert qui connaissait le secret de sa maladie , resta tendre et empressé vers elle jusqu'à l'extrémité. Cette tendresse n'eût-elle pas fait place à la jalousie s'il eût

* Uàuleur du Comte de Comminges , madame deTencin, avait eu du chevalier Destouches-Canon un enfant qu'elle exposa sur les marches de réglise de Saint-Roch, et qui fut recueilli par un pauvre vitrier. Cet enfant , devenu célèbre sous le nom de d'Alembert, rencontra un jour une femme distinguée par sa fortune et son esprit, et qui, flattée de la célébrité du géomètre, lui apprit qu'il était son fils. D'Alembert répondit qu'il ne connaîtrait jamais d'autre mère que la femme du vitrier qui l'avait nourri. Il y a plusieurs traits également honorables dans la vie de d'Alembert; ils doivent empêcher qu'on Je juge d'après l'opinion deLinguetque nous avons citée plus haut. Il eut des ridicules et des défauts; il eut le malheur d'être chef de secte, et, qui pis est, de coterie ; il manqua peut-être un jour de présence d'esprit et de bien-^ faisance, mais plus d'une fois aussi, il se montra humain et généreux.

eu sur cette femme d'autres droits que ceux de l'amitié ; il l'aimait comme une sœur, et il avait plus d'une raison pour l'aimer ainsi. Quand madame Tencin lui apprit qu elle était sa mère , elle lui apprit sans doute, en même temps, que mademoiselle Lespinasse était fille du cardinal Tencin, archevêque de Lyon, par conséquent enfant de l'amour comme lui , et comme lui du même sang. Cette conformité d'origine et de parenté , dut nécessairement aider à établir ou consolider une liaison qui n'a fini qu'avec la vie "^ ,

Mademoiselle Lespinasse était, dit-on , une personne aimable, d'une imagination vive , exaltée , mais plus qu'un bel esprit, car elle présidait la co-

* Les lettres de mademoiselle de TEspinasse, publiées en 1811, et adressées à Guibert, auteur de la tragédie du Connétable de Bourbon^ ont révélé la passion malheureuse qui la conduisit au tombeau. Cette femme, que ses amis nous ont peinte comme douée de l'esprit le plus aimable et du cœur le plus aimant, mourut en 1774 à l'âge de quarantedeux ans. Elle était fille adultérine d'une dame d'Albon, alliée à la famille de madame du Deffand; c'est là que tous les hommes les plus distingués de cette époque l'avaient connue. Excédée de la jalousie de madame du Deffand, elle se retira près de d'Alembert avec qui elle demeura vingt ans. «C'était, dit Marmontel, un étonnant composé de bienséance, de raison, de sagesse, avec la tête la plus vive, l'âme la plus ardente, l'imagination la plus infl^jmmable qui ait existé depuis Sapho. »

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terie d'Alembert , et l'aidait à diriger l'Académie. Ses mains tenaient la clef du tabernacle; sans elle on ne pouvait guère y pénétrer. J ai toujours eu en horreur ces sortes de femmes littérateurs. L on a déjà vu ce que m'a coûté mon aversion pour elles. Je faillis y être repris.

Comme je l'ai dit, on trouvait partout de ces présidentes. C'était une madame Hénique , dont je parlerai. Une madame Lecouteleux, chez qui j'ai aussi eu le malheur d'être conduit, épouse d'un turcaret, sachant par cœur le roman des Incas, et rompant des lances pour \e^ B armée ides , parce que l'auteur les avait récités chez elle après les avoir lus devant Louis XV, qui avait dit à la favorite : Madame, cela vous a-t-il bien fait bâiller? * C'était encore une madame de Franconville, une madame de Fourqueux, fameuse par le rôle qu'elle

* Les premières lectures des Barmécides ont été faites chez madame Dubarry, qui b.lilla dès le premier acte, et s'obstina à admirer jr.squ'au bout, toujours en baillant. Mars Louis XV n'était pas présent, ou du moins le mot cité par Brissot fut adressé à la comtesse d'Artois, nouvellement mariée, et devant qui on venait de représenter /^mdJior ;\ l'Opéri. Celte pièce avait été mise en scène i\ grands frais. Par les soins de madame Dubarry, qui voulait lui plaire, on avait inlercallé beaucoup de vers à la louange de la jeune princesse, ce qui n'empôcha point le vieux roi de lui dire en sortant : « Ma fille, avez-vous bien b.lillé? »

avait fait jouera Miisson *; et puis avant tout, madame Dudeffaiid, qui avait formé mademoiselle Lespinasse; madame Oupin , chez qui Rousseau fit quelque temps l'humble métier de pédagogue et de copiste; madame Helvétius et madame Necker, que j'eus plus tard Toccasion de connaître , et qui me pa-

* MussQO, peintre médiocre par état, et grand inys- Uficateur par goût , se déguisait surtout avec beaucoup d'habileté. A l'époque où l'on ne savait pas s'il fallait dire le chevalier ou la chevalière d'Eon, une dame , («îans doute madame de Fourqueux dont parle ici Brissot,) demanda avec tant d'instance à ses amis de lui amener d*JÉon soos un costume ou sous un autre, que, taule de mieux, on lui^présenta le peintre déguisé en femme et prenant le titre de la chevalière d'Eon. Ce fut une grande joie dans le salon en le voyant entrer; mais, sur son sexe on n'était pas plus instruit. Quelques femmes, qui n'y tenaient plus de curiosité, l'amènent, sous un prétexte, dans un lieu écarté, et là , se jetant à la fois sur leur prétendue compagne^ elles acquièrent la certitude que c'est un vrai chevalier. Musson , en cédant à la force des circonstances, avait du moins exigé le plus profond mystère : mais des femmes , qui venaient de faire une pareille découverte, pouvaient-elles garder le secret, Madame de Fourqueux commença, dès le soir, aie révéler à l'oreille de chacun de ses amis, et elle finit le lendemain par le répéter devant tout le monde. De son côté , Musson ne s'était pas piqué de discrétion; il raconta la scène qu'il venait de jouer à qui voulut l'entendre, et chacun de rire aux dépens de madame de Fourqueux : tel fut le dénouement de cette comédie, que d'Eon raconte, ou rappelle du moins dans une de ses lettres à Beaumarchais.

rut encore moins pédante que safilleetson mari; et enfin madame Sward, qui tenait aussi son petit bureau , car femmes d'académicien et de procureur, de bourgeois et de grand seigneur, de contrôleur des finances et de simple financier , toutes voulaient avoir un bureau à présider. Le plus couru d'entre tous, comme on sait, élait celui de madame Geoffrin , que j'ai vu fermer. Lui-même avait succédé à celui de madame Doublet, dont on a beaucoup moins parlé *.

C est pourtant son salon qui avait servi de type à

* Madame Geoffrin est morle en 1777, madame du Deffand en 1780, et madame Dupin en 1800. Madame Dupin était née en 1702, et avait ainsi vécu durant tout un siècle. Cette femme, que les Confessions àe Jean-Jacques ont rendue célèbre, avait autant d*esprit que de beauté et d'instruction. Elle a laissé quelques écrits de morale et plusieurs morceaux traduits de Plutarque.En 1771, lord Chesterfield écrivait à son fils : «Je vous conseille de débuter par madame Dupin, qui a encore de la beauté plus qu'il n*en faut pour un jeune drôle comme vous. Son âge ne lui laisse pas absolument le choix de ses amans, et je vous réponds qu'elle ne rejetterait pas les

offres de vos très-humbles services Si la place n'est pas

prise, soyez sûr qu'à la longue elle esl prenable. .) iloi>sseau assure que madame Dupin fut irréprochable dans sa conduite. Elle était fille du fameux Samuel-Bernard, et avait épousé M. Dupin, fermier-général, et auteur de plusieurs^ ouvrages sur l'industrie et les finances, qui ont été insérés en partie dans TEncyclopédie méthodique.

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tons les bureaux pédantesques qui fourmillaient dans Paris. Elle seule peut-être aurait pu se le faire pardonner, si pareille réunion eût été supportable *. Ce fut de sa maison que sortirent les prétendus Mémoires de Backaumont , gazette littéraire et souvent scandaleuse , écrite sous la dictée de tous ceux qui venaient chez elle raconter le soir la chronique du jour. Bachaumont, sous le nom duquel on l'a publiée, y avait contribué pour beaucoup, ainsi que le vieil abbé Xaupi, homme d'esprit, qui ne croyait à rien, et s'était fait janséniste pour être quelque chose**. Mais il faut distinguer leur ouvrage , qui se réduit à quelques volumes, de l'ordurière continuation qu'on y a jointe , et dans laquelle on recueillait sans discernement et sans goût tous l'es bruits les plus invraisemblables, toutes les critiques les plus injustes, et où l'on attaquait

* Un passage d'une lettre de Pétion à Brissot peut faire présumer que madame Doublet était originaire de Chartres, et parente du docteur Doublet, dont il a été question tout à l'heure; elle était morte en 1771, âgée de plus de quatrevingt-quatorze ans. Mais son salon, que Brissot regarde comme le type des bureaux d'esprit, ne s'était-il pas formé lui-même sur celui de l'hôtel Rambouillet ?

** L'abbé Xaupi, que j'ai connu en 1778, s'est tué en descendant de voiture ; c'était le doyen des abbés et des beaux esprits de son temps ; il avait quatre-vingt-douze ans. [Note (le Brissot.) — L'abbé Xaupi était doyen de la faculté de théologie de Paris.

iodistinctement et sans raisons les hommes les plus célèbres et les plus obscurs , depuis le vieux Voltaire jusqu'à un pauvre et jeune écrivain , qui s'appelait Brissot, et dont on voulait salir le nom avant qu'il en eût un*.

La maison de madame Doublet avait été ouverte pendant un demi-siècle à tous les gens de lettres qui s'y étaient présentés. Elle recevait particulièrement des savans et beaucoup de médecins. A force de causer avec ceux-ci , sa petite-fille, qui allait beaucoup chez Favart, et qui avait épousé le frère de l'abbé Yoisenon, devint folle de médecine, et voulut traiter tout le monde, ses gens, ses amis, ses amans; il paraît que deux ou trois de ces derniers furent horriblement maltraités. C'est cette même dame Yoisenon qui , au temps où les mystifications étaient à la mode , reçut un jour le diplôme de présidente de la faculté de santé : on avait fail imprimer exprès une gazette pour lui bien persuader sa nomination. Cette gazette fut copiée sérieusement par d'autres; le journal des Savans répéta même son discours de réception, ou plutôt sa lettre d'acceptation, et cela fit rire tout Paris.

* Les Mémoires de Bachauiiiont formaient primitivement î^ix volumes, auxquels on en a ajouté trente. Brissot a été maltraité dans ce recueil, à l'occasion de ses querelles avec Desforges el Morande.

Faut-il que je fasse ici un nouvel aveu ? Cette anecdote et beaucoup d'autres de ce genre , que Guillard avaitretenues, devaient figurer dans un nouveau pot-pourri , mélange de prose et de vers , et que nous voulions composer , à l'époque où il était encore question d'une comédie intitulé Les Bureaux d'esprit, comédie qui n'aura probablement jamais été représentée que sur des théâtres de société , et dont Rutlidge , qui s'est distingué dans ces derniers temps par son enthousiasme pour notre révolution et sa haine contre Lafayette, se prétendait l'auteur; on lui a depuis disputé cette pièce , ainsi que plusieurs autres ouvrages, qu'il s'attrfbuait , dit -on , parce que personne n'osait alors en prendre la responsabilité. *

Ainsi ma lettre de cachet ne m'avait pas servi de leçon. J'allais donner encore carrière à mon humeur satirique. Cette fois, il est vrai, je n'attaquais que des travers d'esprit, et je le faisais, je

* Le chevalier James de Rutlidge, ou plutôt Rutledge, était un Irlandais qui a publié, en 1788 et 1789, divers écrits politiques parmi lesquels il faut citer le J^alet de chambre financier y ou Mémoires de M, de Provence, et une "Vie de Necker. — Il mourut, dans les prisons de Paris, en 1796. Avant la révolution, il avait donné, sous son nom, plusieurs ouvrages, et entre autres des Observations à l'académie française, au sujet de la Lettre de Voltaire sur les traductions de Shakespeare.

crois , avec décence et bon goût. Mais je compris qu'il fallait laisser le fouet de la satire aux mains de Gilbert; que ce n'était point à cette littérature qu un esprit grave et philosophique devait jamais s'adonner; que le plaisir de plaisanter aux dépens de quelques ridicules ne pouvait éloigner l'idée de Ja peine et peut-être du tort que l'on causait aux personnes ridiculisées. Guillard , malgré le prix avantageux qu'un libraire lui avait déjà offert de notre ouvrage, partagea mes sentimens, et ne balança pas à jeter au feu l'œuvre commencée. Cette bonne action doit excuser et faire oublier la mauvaise intention qui l'avait amenée. Je crois que notre conduite était d'autant plus méritoire, que l'un et l'autre nous étions bien loin d'avoir de l'argent à jeter.