CHAPITRE XYIl

Traits de la vie de Franklin, recueillis par Brissot en Amérique.— Le père de Franklin veut faire de son fils un fabricant de savon. — Franklin préfère le métier de matelot.— Il devient imprimeur. — Jalousie de son frère. — La diète pithagoricienne. — La morue. — Le puritanisme, et la bénédiction du tonneau de viande salée. — Franklin avec deux pains sous le bras et six francs dans sa poche.

— Les imprimeries de Londres et de Philadelphie. — Miss Read. — La gazette de Franklin. — La lettre à la poste. — La fille exportée, et les serpens à sonnette. — Les gazeliers sont des anges du ciel. — Le bonhomme Richard. — Les assurances contre l'incendie. — Les clubs littéraires et politiques.— Les conducteurs électriques, et les moulins à papier.— Franklin homme public. — Le chef des Quakers , et les impôts. — Brissot visite Franklin dans sa retraite. — L'imprimeur devenu ambassadeur, était redevenu imprimeur.

— Lettre de Franklin à mistriss Hubbard, sur la mort. — Mirabeau et l'assemblée constituante. — Le lit de Franklin; il veut mourir d'une manière décente. — Ses derniers entretiens Il avait fait son épitaphe. — Soa testament. -

Ses manuscrits et ses mémoires.

Fkanklin , uc à Boston en 1706, était le qiiinzièine enfant d'un homme qui, après avoir étë tein-

tiirier, avait établi une fabrique de savon. Il hi destinait à suivre son ëtat , mais cet enfant y prit un dégoût insurmontable ; il préférait la vie et le métier de matelot. Son père aima mieux le mettre en apprentissage chez un autre de ses enfans, imprimeur à Boston. Il composait une gazette. ]^e jeune Benjamin, après avoir servi la presse, allait distribuer cette gazette aux souscripteurs. Trois traits auraient dû donner alors la mesure de son âme, et faire prédire ce qu'il deviendrait un jour.

Il essayait son génie dans des fragmens qu'il adressait à son frère, en déguisant son écriture. Ils plurent généralement; et ce frère, qui le traitait plutôt en maître qu'en parent, devînt bientôt jaloux de ses succès, et lui suscita tant de tracasseries, que Benjamin Franklin fut obligé de le quitter et d'aller chercher fortune à New-Yorck.

Benjamin avait lu un traité du docteur Trion , sur le régime pythagoricien; fortement convaincu par ses raisonnemens, il s'abstint de la viande pendant long-temps, et ne se réconcilia avec son usage , qu'à la vue d'une morue qu'il prit en pleine mer, et dans l'estomac de laquelle il trouva plusieurs petits poissons, il en conclut que puisque les poissons se mangeaient, les hommes pouvaient bien manger d'autres animaux. Cette diète pythagoricienne avait économisé l'argent de l'apprenti imprimeur; il s'en servit pour acheter des livres; car la lecture fut sa première et la constante passion de toute sa vie.

Le puritanisme déployait alors sa désolante austérité dans le Massassuchett; il paraît que le jeune Franklin sut de bonne heure en apprécier les simagrées. Comme son père faisait précéder ses repas de longues oraisons et de bénédictions sur tousles plats, Il voulut le corriger par un mot plaisant de cette minutieuse pratique : — « Le voyant occupé, à l'entrée de l'hiver, à saler des provisions : «' Père, lui dit-il, vous devriez faire la bénédiction une fois pour toutes, sur ce tonneau de viandes, ce serait une grande économie de temps, »

On ne pouvait donner une leçon plus sage et plus adroite.

Le jeune Franklin sorti de la maison paternelle, presque sans argent, ne s'appuyant que sur luimême , mais fier et jouissant de son indépendance, fut assailli par divers accidens qui l'éprouvèrent , sans le décourager. Errant dans les rues de Philadelphie avec six francs environ dans sa poche , insouciant, inconnu à tout le monde, tenant deux pains sous son bras, et en mangeant un troisième avec avidité, étanchant ensuite sa soif dans les eaux de la Delaware , qui aurait pu reconnaître dans ce pauvre ouvrier, un des législateurs futurs de l'Amérique, Tornement du nouveau monde , un des chefs de la philosophie moderne , et un ambassadeur couvert de gloire dans la contrée la plus riche, la plus puissante, la plus éclairée de l'Univers? Qui aurait pu croire que la France, que l'Europe élèverait un

jour dos statues à cet homme, qui n'avait pas de quoi reposer sa tête? Cette anecdote rappelle J.-J. Rousseau , avec les six liards qui composaient toute sa fortune. Harassé de fatigue , tourmenté par !a faim , il balançait s'il sacrifierait sa petite pièce à son repos ou à son appétit; l'appétit l'emporta; il se livra au sommeil en plein air, et dans cet abandon de la nature et des hommes , il jouissait encore de l'une et méprisait les autres. Le riche Lyonnais, qui dédaignait Rousseau, parce qu'il était mal vêtu, est mort inconnu; et le pauvre homme, aux vêtemens déchirés, a des autels aujourd'hui. Ces exemples doivent consoler les hommes de génie que le sort a réduits à une semblable position, et qui sont obligés de lutter contre les besoins. L'adversité les forme; qu'ils persévèrent, et la même récompense les attend.

Philadelphie ne fut pas le terme des malheurs de Benjamin Franklin ; il y fut Irompé par le gouverneur Keith, qui, avec de belles promesses pour son établissement futur (promesses qu'il ne réalisa jamais), parvint à le faire embarquer pour Londres, où notre philosophe arriva sans moyens , comme sans recommandations. H savait heureusement se suffire à lui-môme; son talent pour la presse , où il n'était surpassé par personne, lui procura bientôt de l'occupation. Sa frugalité, la régularité de sa conduite , et ses discours lui valurent l'estime et la vénération de ses camarades, et sa réputation à cet

égard existait encore cinquante ans après dans les imprimeries de Londres *.

Un emploi que M. Denham lui promit dans sa pairie, l'y i amena en 1726. Le sort lui préparait une nouvelle épreuve; son protecteur mourut, et Benjamin Franklin fut encore obligé pour subsister, de recourir à la presse. Son expérience, et quelques secours le mirent à portée d'élever luimême une imprimerie et une gazette. A cette époque commencent ses succès, et le bonheur qui ne l'abandonna plus dans le cours de sa vie. Il épousa miss Read , à laquelle il était jittaché par une ancienne inclination, et qui méritait toute son eslime. Elle partageait ses idées économiques et bienfaisantes, et elle fut le modèle des femmes vertueuses, comme des bonnes citoyennes.

Jouissant d'une fortune indépendante, Franklin

*M. Larochefoucauld, en parlant dans son éloge de Franklin , de son voyage en Pensylvanie, dit que cette province, dont le législateur , quoique fanatique, avait chéri la liberté , se trouvait à cet égard dans une situation plus propre à recevoir le bienfait des lumières.

Je ne conçois pas comment cette épithète de fanatique est échappée à M. Larochefoucauld pour caractériser Penn. Le fanatisme se caractérise par deux traits, îMntolérance ou le despotisme des opinions, et la chaleur dans la persécu-. lion ; or, Penn admettait tous les cultes, et n'en persécutait aucim. Dans le même éloge M. Larochefoucauld écrit constamment ; Frankiyti. C'est une erreur. Note de Brissot.

put enfin se livrer à ses idées pour le bien public. Sa gazette lui fournissait un moyen régulier et constant pour instruire ses concitoyens. Il y donna tous ses soins; aussi était-elle singulièrement recherchée ; Ton peut assurer qu'elle contribua beaucoup à soutenir dans la Pensylvanie les excellentes mœurs qui y régnent encore aujourd'hui.

J'ai possédé une de ces gazettes, composée en partie par lui, et sortie de ses presses. Elle était du i5 janvier 1 765. On y voyait d'abord une longue liste de lettres restées à la poste de Philadelphie. C'est une excellente coutume^ dont la vieille France ne s'est pas encore doutée. On se contente d'y garder les lettres à la poste , de les brûler après un certain temps, et avec quelques formalités. On n'a pas encore imaginé d'instruire ceux à qui elles sont adressées, par la publication de leurs noms dans les gazettes.

On y voyait un avis pour retrouver une de ces fdles transportées aux colonies pour crime, et qui s'était enfuie. Elle n*avait que vingt ans. — Ce fait me rappelle la critique bien ingénieuse que Franklin fit de celte coutume, à un ministre d'Angleterre, qui avait ainsi exporté un certain nombre de ces criminels. Franklin offrit de lui envoyer en échange quelques serpens à sonnettes, pour en peupler les jardins du roi.

On y trouvait semblables avertissemens pour des nègres esclaves , échappés ou à vendre. — Fi anklin

n'était pas alors président d'une société instituée pour l'abolition de la traite.

On y lisait enfin un excellent article, sous le titre de The Trinobantian^ pour exhorter le peuple à la paix, et pour combattre le système, très-accrédité alors, qu'il fallait, pour prospérer, ruiner entièrement les Français.

M Croyez-moi , mes compatriotes, leur disait Franklin , ce n'est pas l'augmentation de la puissance française que nous avons à craindre, c'est une rechute dans nos vices et dans notre corruption. »

Cette pièce a bien le cachet de Benjamin Franklin. C'est une relique précieuse, un monument que j'aurais voulu placer en un lieu révéré, pour apprendre aux hommes à rougir du préjugé qui leur fait mépriser l'utile et importante profession deé gazetiers. Ils sont, chez un peuple libre, ses meilleurs amis, ses premiers précepteurs, et lorsque le talent se joint chez eux au patriotisme, à la philosophie , lorsqu'ils se servent de ce canal pour répandre sans cesse les vérités, pour dissiper les préjugés, les haines, pour ne faire du genre humain qu'une seule famille; ces gazetiers philosophes sont des curés, des missionnaires, des anges députés par le Ciel pour le bonheur des hommes.

Eh ! qu'on ne me cite pas, pour avilir cette profession , l'abus; qu'en font les défenseurs de ''immo* Taliié,du despotisme, les propagateurs des erreurs et de la calomnie. L'éloquence et l'art de la parole doi-

vent-ils être proscrits, parce que des scélérats en possèdent les secrets?

Mais un ouvrage qui contribua davantage encore à répandre dans l'Amérique la pratique de la frugalité , de l'économie, des bonnes iiururs, c'est Z'^/manach du pauvre Richard^ ou le bonhomme Richard: on sait que cet almanach eut une grande vogue en France; elle a été plus considérable en Amérique. Franklin le continua pendant vingt-cinq ans, et il en vendait annuellement plus de dix mille exemplaires. Dans cet ouvrage, les vérités les plus élevées sont traduites dans un langage simple , à la portée de tout le monde *.

Ce fut en 1736 que Benjamin Franklin débuta dans la carrière publique, 11 fut nommé secrétaire de l'assemblée générale de Pensylvanie, et fut continué dans cet emploi pendant plusieurs années.

En 1737, le gouvernement anglais lui confia l'administration générale des postes dans l'Amérique septentrionale. Il en fit tout à la fois un établissement lucratif pour le fisc, utile pour les habitans.

* MM. L'Écuy et Quêtant ont donné la traduction de la science du bonhomme Richard, ouvrage qui a souvent été réimprimé. On a publié à Londres, en 1806, 3 vol. in-8°des œuvres de Flanklin; une partie de ces œuvres avait été traduite en 1773 et publiée en 2 volumes in -4°. C'est encore à M. Lécuy et à Barbeu Dubourg que l'on devait cette traduction.

11 lui «ervit surtout à répandre partout ses utiles

gazettes.

Depuis cette époque, pas une année ne s'écoula, sans qu'il fît exécuter quelques projets utiles pour les colonies.

C'est à lui qu'on y doit l'établissement des compagnies contre les incendies; ces compagnies si nécessaires dans les pays où les maisons sont bâties en bois, et où les incendies peuvent ruiner complètement les individus; tandis qu'au contraire leur établissement est désastreux dans les pays où les incendies sont peu fréquens et peu dangereux.

C'est à lui qu'on doit l'établissement de la société philosophique de Philadelphie, de sa bibliothèque, de son collège, de son hôpital, etc.

Franklin, persuadé que les lumières ne pouvaient se répandre qu'en les recueillant, qu'en rassemblant les hommes qui les possédaient, a toujours été très-ardent pour encourager partout l'existence des clubs littéraires et politiques. Dans un de ces clubs qu'il fonda , voici les questions qui étai^ent faites au candidat:

c Aimez-vous tgus les hommes, de quelque profession ou religion qu'ils soient?

aCroyez-vous qu'on puisse persécuter ou décrier «a homme pour de pures opinions spéculatives, ou pour le culte qu'il professe ?

«Aimez-vous la vérité pour elle-même? emploi - 1. 16

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rez-vous tous vos efforts pour la connaître, et la faire connaître aux antres?»

On reconnaîtra encore l'esprit de ce club dans les questions qui se faisaient pendant les séances.

(Connaissez-vous quelque citoyen qui ait récemment développé son industrie ? Savez-vous en quoi la société pourrait être utile maintenant à ses frères, et à tout le genre humain? Est-il arrivé quelque étranger en ville P la société pourrait-elle lui être utile? Connaissez-vous quelqu'un qui débute, et qui ait besoin d'encouragemens? Avez-vous observé quelques défauts dans les nouveaux actes de la législature, auxquels on puisse remédier ? Comment la société pourrait-elle vous être utile ? »

Les soins qu'il donnait à ces institutions littéraires ou humaines ne l'arrachèrent ni aux fonctions publiques dont il fut revêtu pendant dix ans, comme représentant de la cité de Philadelphie à l'assemblée générale, ni à ses recherches et à ses expériences en physique.

Ses travaux à cet égard sont bien connus. Je me bornerai à un trait qui a été peu remarqué : c'est que Franklin dirigeait toujours ses travaux vers cette sorte de bien, qui, sans procurer un grand éclat à son auteur, procurait de grands avantages à tous les citoyens. C'est à ce goût populaire qui le caractérisait, que l'on doit l'invention des conducteurs électriques, de sa cheminée économique; ses dissertation^ si philosophiques sur le moyen d'em-