MÉMO TU ES

bien précieux. Mais c'est la volonté de Dieu et de la nature que ces corps mortels soient mis de côté, lorsque lame est sur le point d'entrer dans la vie réelle; car celle-ci n'est qu'un 6tRt embtyon , pour ainsi dire; c'est une préparation à la vie. Un homme n'est pas complètement né jusqu'à ce qu'il soit mort. Nous plaindrions-nous donc de ce qu'un nouveau né prend place parmi les immortels ? Nous sommes des esprits. Que les corps nous soient prêtés, tant qu'ils peuvent nous procurer des plaisirs , nous aider à acquérir des connaissances, ou à secourir nos semblables, c'est un effet de la bonté de Dieu, et il nous prouve de même sa bienveillance, en nous délivrant de nos corps, lorsqu'au lieu de plaisirs, ils ne nous causent que des douleurs, lorsqu'au lieu d'être utiles aux autres , nous ne pouvons que leur être à charge. La mort est donc un bienfait de la Divinité; nous-mêmes nous préférons souvent à la douleur une mort partielle ; c'est ainsi que nous faisons couper un membre qui ne peut être rendu à la vie. En quittant notre corps , nous nous délivrons de toute espèce de peine. Notre ami et nous, sommes invités à une partie de plaisir qui doit durer éternellement. Il est parti le premier ; pourquoi le regretterions-nous, puisque nous devons bientôt le suivre, et que nous savons où nous le rejoindrons?»

Franklin a joui enfin en 1790 de ce bienfait de la mort qu'il attendait.

On se rappelle le discours que Mirabeau pro-

DE BUISSOT. Îi47

nonça en cette occasion à l'assemblée nationale.

« Franklin est mort II est retourné au sein

de la Divinité, le génie qui affranchit l'Amérique et versa sur TEurope des torrcns de lumières!

)) Le sage que deux mondes réclament, l'homme que se disputent l'histoire des sciences et l'histoire des empires, tenait sans doute un rang élevé dans l'espèce humaine.

))x\ssez long-temps les cabinets politiques ont notifié la mort de ceux qui ne furent grands que dans leur éloge funèbre ; assez long-temps l'étiquette des cours a proclamé des deuils hypocrites. Les nations ne doivent porter le deuil que de leurs bienfaiteurs. Les repréicntans des nations ne doivent recommander à leur hommage que les héros de l'humanité.

» Le congrès a ordonné , dans tous les états confédérés, un deuil de deux mois pour la mort de Franklin, et l'Amérique acquitte, en ce moment, ce tribut de vénération pour l'un des pères de sa constitution.

» Ne serait-il pas digne de vous, Messieurs, de nous unir à cet acte vraiment rehgieux , de participer à cet hommage rendu à la face de l'Univers, et aux droits de l'homme et au philosopiie qui a le plus contribué à en propager la conquête sur toute la terre? L'antiquité eût élevé des autels à ce puissant génie, qui , au profit des humains, embrassant dans sa pensée le ciel et la terre, sut dompter la

foudre et les tyrans. L'Europe éclairée et libre doit du moins un témoignage de souvenir et de regrets à l'un des plus grands hommes qui aient jamais servi la philosophie et la liberté.

» Je propose qu'il soit décrété que l'assemblée nationale portera, pendant trois jours , le deuil de Benjamin Franklin. »

L'assemblée nationale accueillit avec acclamation, et décréta à l'unanimité la proposition de Mirabeau.

Voici les réflexions que j'écrivais le lendemain de ce décret. c< L'honneur que l'assemblée nationale fit à la mémoire de FrankHn , réfléchira glorieusement sur elle. 11 donnera l'idée de la distance immense qui la séparait des autres corps politiques ; car combien de préjugés ne fallait-il pas vaincre pour venir déposer les regrets de la France sur le tombeau d'un homme qui, de la profession d'ouvrier imprimeur et de colporteur de livres, s'était élevé au rang des législateurs, et avait contribué à placer sa patrie au rang des puissances de la terre ! Et cet acte sublime, l'assemblée nationale l'a prononcé , non-seulement sans hésiter, mais avec cet enthousiasme qu'inspirent le nom d'un grand homme, le regret profond de l'avoir perdu , le devoir d'honorer ses cendres, et l'espoir, en l'honorant, de faire naître d'autres vertus, d'autres talens distingués! Ahl puisse cette assemblée , pénétrée de la grandeur de l'hommage qu'elle vient de rendre au génie, à la

DE BRISSOT. Îi49

vertu, à Tanioiir pur de la liberté, de l'humaivité ! puisse-t-elle ne jamais le dégrader , en cédant aux sollicitations des hommes qui voudront obtenir le même honneur un jour, pour les mânes ambitieuses d'individus qui , prenant le talent pour le génie , des conceptions obscures pour des idées profondes, le désir d'abaisser les tyrans pour l'amour de l'humanité, les hommages d'un peuple volage pour les hommages d'un juge éclairé et désintéressé, croient pouvoir aspirer aussi à l'honneur d'un deuil national.

» Cet espoir sans doute peut enflammer l'homme de génie, l'homme de bien; mais vous, qui secrètement aspirez à vous placer à côté de Franklin, examinez sa vie, et ayez [le courage de l'imiter. Franklin eut du génie ; mais il eut des vertus, mais il était bon , modeste surtout. Ah ! quel talent peut se passer de la modestie ! En un mot , génie , simplicité , bonté, lolérance , modestie, ardeur infatigable pour le travail, amour du peuple; voilà ce que Franklin me représente ; voilà ce qu'il faut réu- . nir pour prétendre à des autels , comme lui. »

Les moindres détails qui concernent ce grand homme méritent d'être connus; les retracer soulage une âme affligée du tableau des imperfections humaines, et peut engager à l'imiler ceux qui ne sont pas trop éloignés de la philosophie.

Sénèque, dans sa trentième épître, parle d'un philosophe, l)assus Aufidius, luttant contre la vieil-

îa50 MÉMOIRES

lesse et les infirmités, qui voyait approcher sa mort du même œil qu'il aurait vu celle d'un étranger. Voilà le tableau des'derniers Jours de Franklin, et c'était en lui, comme dans Auûdius, le résultat d'une longue habitude de la philosophie, et de la contemplation journalière de la mort.

Trois jours avant de cesser d^ vivre, il demanda qu'on fît son lit, aûn, disait-il de mourir d'une manière décente. Sa fille lui répondit qu'elle espérait le voir se rétablir, et passer encore de longues années.—Je ne l'espère pas, reprit-il avec une fermeté réelle.

Les douleurs excessives que lui causait la maladie qui le tourmentait depuis douze mois , pouvaient lui faire désirer la fin de sa cairière. Pour les tempérer, il prenait souvent de l'opium. Dans les intervalles de repos qu'elles lui laissaient, il retrouvait sa gaîté ordinaire, causant avec ses amis ou sa famille, se livrant ou aux aflaires publiques, ou même à des affaires particulières, ne laissant échapper aucune occasion de faire le bien, et il le faisait avec volupté , c'était son caractère; il animait même ses conversations par ces jeux d'esprit, ces bons mots, ces anecdotes qui rendaient ses entretiens si délicieux.

Seize jours avant sa mort, il fut attaqué de la fièvre. Il sentit des douleurs dans les poumons, et une grande difficulté de respirer. Ces douleurs lui arrachaient quelquefois des plaintes. Sa crainte était

de ne pouvoir les supporter convenablement. Il exprimait , dans les termes les pins vifs , sa reconnaissance pour le Ciel, qui, avec des moyens si petits, et d'une condition si disproportionnée , l'avait élevé à ce degré de gloire et de fortune dont il jouissait.

Comme la difficulté de respirer avait insensiblement disparu , sa famille espérait encore le conserver; mais il n'avait plus cet espoir. Il pria ses amis de mettre sur sa tombe l'épitaphe qu'il avait composée lui-même, quarante ans auparavant, et dans laquelle il témoignait sa croyance de la vie future, t Le corps de Benjamin Franklin, imprimeur, » comme la couverture d'un vieux livre, dont les » feuillets sont uséset dontles ornemens et la dorure » sont effacés, gît ici, la pâture des vers, et cepeu- » dant l'ouvrage ne sera pas perdu ;mais il paraîtra I) de nouveau dans une nouvelle et belle édition , » corrigée et revue par l'auteur.»

Son véritable mal se découvrit, c'était un abcès dans les poumons : il creva; mais ses orgaues affaiblis n'étant plus assez forts pour rejeter au dehors la matière , sa respiration s'embarrassa , il tomba en léthargie, et mourut le 17 avril.

Les funérailles de ce grand homme furent accompagnées de tous les honneurs que doit rendre un peuple libre à un de ses libérateurs et à un des bienfaiteurs du genre humain. Tous les vaisseaux qui étaient dans le port , même les Anglais, hissé-

rent leurs pavillons à moitié. Le gouverneur, le conseil, l'assemblée législative, les juges et toutes les sociétés politiques et savantes accompagnèrent son corps au tombeau. Jamais on ne vit un si grand concours de citoyens. On comptait plus de 20,000 spectateurs. Leur gravité , leur silence , la douleur peinte presque sur toutes les figures, annonçaient combien ils regrettaient leur perte

Son testament a été ouvert, et il a partagé la fortune considérable qu'il a laissée entre le public et sa famille. Il a fait des legs aux villes de Boston , de Philadelphie, à des académies, des universités, etc.

Ces legs portent l'empreinte de son caractère et de ses principes sur l'économie ; car il veut que les capitaux en soient appliqués pour faire étudier les jeunes gens pauvres, ou pour prêter à des citoyens qui s'établissent et qui manquent des fonds nécessaires.

Il a laissé la plus grande partie de sa fortune à son gendre Richard Bâche, et à son fils William Franklin, ci-devant gouverneur des Jersey, qui a si constamment adhéré au parti du roi.

Je ne sais pas si M. William Franklin est le même que celui qui a donné un voyage au Bengale et en Perse , sous le titre d'Obse/vations sur Le Bengale et sur la Perse , dédiées au lord Cornwallis. Les journaux anglais qui en ont dernièrement parlé, le disent fils de Franklin, et officier surnuméraire dans l'àr-

niée de Bengale; ils font l'éloge de ses talens et de ses connaissances dans les langues indiennes *.

Le fils de M. Richard Bâche est aujourd'hui à la tète de rimprimerie qui avait été nouvellement établie par Franklin. Ce jeune homme élevé dans les principes de son ayeul , a fondé une gazette à son exemple.

Enfin le docteur a laissé à son autre petit-fils , M Wiliiam-Temple Franklin, les livres, les manuscrits, et les mémoires de sa vie, qu'il a travaillés avec beaucoup de soin , dont il a bien voulu me lire quelques fragmens, et que j'ai jugé devoir être un monument précieux pour les philosophes **.

* M. William Franklin , auteur des Observations sur le Bengale et .sur la Perse, n'est pas le fil? de Benjamin Franklin. Il est capitaine au service de la compagnie des Indes, et membre de la société asiatique ; on lui doit plusieurs autres ouvrages sur rindostan , où il a passé la plus grande partie de sa vie.

**0n a donné, en 1818, les Mémoires sur la vie et les écrits de Franklin, publiés sur le manuscrit original, rédigé par lui-même, et continué jusqu'à sa mort par William-Temple Franklin , son petil-fils ; ils forment deux volumes. M. W. T. Franklin a également publié deux volumes de sa Correspondance choisie, qui ont élé traduits en français par M. de Lamardelle. Paris, 1818. Caslera avait donné, en 1798, deux autres volumes, ayant pour titre : Fie privée de Benjamin Franklin, écrite par lui-même , suivie de ses œuvres morales, politiques et littéraires.

254 MlÎMOTRES