ATTRIBUÉ PAR BRISSOT A MIRABEAU

J'ai vu des gens s'étonner de la destinée de Lays Il y avait plus de distance de la femme d'un poète

* Madame la ii\^rquise de Sillery est beaucoup plus connue sous le nom de comtesse de Genlis qu'elle portait avant la mort du frère aîné de son mari. Le second volume de ces Mémoires contient le récit des rapports de Brissot avec elle, ainsi qu'avec Mirabeau. Quant à madame N..., , nous avions présumé qu'il était question de la comtesse de Nerha, dont Brissot parlera aussi plus lard, mais peut-être A l'époque des liaisons de Laclos et de Mirabeau , l'infortunée maîtresse de celui-ci avait-elle déjA cessé d'exister.

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à la hauteur de Louis XÏV, que d'une fille de Vénus à la bonhomie de Louis XV. Eudoxie , fille d'un tambour, ne s'étail-eile pas assise à côté de l'un des premiers monarques du Nord? L'amour a fait tant de prodiges dans ce genre qu'il ne faut, en vérité, s'élonner de rien. Convenons cependant qu'il choisit des instrumens propres à faciliter ses succès.

Lays avait reçu de la nature un assortiment de beautés qui ne s'était peut-être jamais rencontré dans la même personne. Depuis sa superbe et riche chevelure, jusqu'à ses pieds modelés par la main des Grâces, tout avait le caractère de ce beau idéal que les Grecs ont conservé dans leurs ouvrages im^ mortels. Si l'imagination pittoresque des poètes n'avait pas rapproché le corail , l'ivoire , l'ébène , l'incarnat, la blancheur des lis, des principaux traits du visage des femmes , il eût été aisé de les inventer, après avoir contemplé Lays. L'œil enchanté ne quittait l'expression de sa physionomie, que pour retrouver les mêmes charmes dans des formes si élégamment soutenues, dans une taille si agréablement dessinée, dans des bras si gracieusen^ent arrondis, et des mains si voluptueuses, qu'on eût dit que la nature , se ressouvenant de la Vénus antique, avait voulu, en créant Lays , reproduire une seconde fois son image.

Quel présage ! quel superbe gage donné à l'amour, et que «erait-ce si j'achevais mon ouvrage, et si, à la peinture de tant d'attraits, je joignais l'art d'en

faire usage ? Peut-on conserver le plus léger doute sur des trésors voilés, et sur ces ressources précieuses qui vous aident à remporter sans cesse de nouvelles victoires ?

Ce qui a valu des éloges à Lays, ce n'est pas d'avoir atteint le trône des rois, (elle y fut conduite par deux aveugles-nés, la fortune et l'amour,) mais bien d^être restée dans sa position , sans prétendre passer du lit de son amant dans son cabinet, ainsi que le fit cette femme altière qui donna des maîtresses à son roi, des ministres à son conseil, des généraux à ses armées , des prélats à l'église , des cachots à quiconque se permettait des murmures , femme méprisable, que quelques poètes soudoyés ont cru dérober à l'opprobre auquel son nom ne devait pas échapper.

Lays fut jetée , comme malgré elle , dans une société de conspirateurs , et emportée par le tourbillon de l'intrigue. Alors elle devint, presque sans le savoir, l'organe des mécbans, l'inlerprète des ambitieux, l'écho des courtisans, qui croyaient leurs projets assez avancés pour ne plus les taire. Mais le repentir troubla son âme , môme dans un pays où il passe pour une faiblesse : elle gémit du crime de sa position , et se sauva du remords dans son propre cœur.

Lays, fille légère du plaisir et de la folie, tombant de son humble toit dans le palais desrois, n'y parut point dépavsée; dès qu'on lui eut donwé le temps de se

familiariser avec les physionomies vertueuses de la cour, elle se trouva encore moins déplacée ; mais aussi quand son rôle eut changé, et que ces mêmes physionomies firent plus que s'adoucir devant elle, la sienne ne s'enorgueillit point ^ elle n'humilia pas même les personnes qu'elle pouvait perdre.

Le plus grand de ses torts fut d'avoir un insatiable tuteur. Il est des hommes dont on ne s'affranchit pas impunément. Elle ignorait sans doute les punissables prodigalités de son trop célèbre beaufrère; peut-être imaginait-elle que la reconnaissance lui prescrivait une complaisance que l'administration d'alors ne semblait que trop excuser. Nous expions un peu aujourd'hui le faste de Louis XIV, les folies du Régent, l'insouciance de Louis XV.

On dit que Richelieu , ennemi déclaré de l'impétueux Choiseul , avait donné pour guide à Lays sa vieille expérience. Richelieu, dès-lors, n'était plus que l'ombre de lui-même ; et , embarrassé dans je dédale d'un sale procès, je doute qu'il pût servir ou nuire. C'était quelque chose à l'époque où il parut dans le monde; mais depuis vingt ans la philosophie avait déjà nourri les esprits ; et aux yeux de la plupart des gens, Richelieu n'était qu'un courtisan.

Un autre appui qui soutenait, dit-on, Lays dans l'orageuse carrière de la cour, était le duc d'Aiguillon, ceci est plus croyable. Mais quelle différence! Le duc d'Aiguillon avait une marche féglée, l'esprit

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d'ordre, de la suite dans le travail, un plan accommodé aux circonstances. Il était aimable sans être frivole. On prétendait qu'il avait imité le duc de Choiseul , qui commença par lier sa destinée à madame de Pompadour, de la manière accoutumée. Si cela n'est pas vrai, cela est vraisemblable ; car lorsqu'on signe en tête à tête un traité d'al- Jiance, il n'est pas à présumer qu'on oublie les préliminaires*. Enûn quels qu'aient été ses menins , Lays a fourni sa carrière d'amour sans le moindre désagrément. Les murs de la Bastille n'ont point gémi du cri de ses victimes; elle n'a point thésaurisé , puisqu'elle ne vit aujourd'hui que des bienfaits qui cesseront avec elle.

Les livres qui, tôt ou tard, disent tout, ne se sont point clairement expliqués sur la cause de l'active inimitié de Lays et du duc de Choiseul. On connaît le ressort principal employé par la cabale , qui avait conjuré la perte du ministre. Mais on ne s'explique pas comment un homme si adroit et si puissant ne dispersa pas au loin les projets de ses rivaux, en triomphant de l'éloignement de Lays , et en confondant leurs intérêts communs. Sans doute que ,

* Je sais bien que je succède i\ Sainte-Foix, disait un jour Louis XV au duc de Noailles , en parlant de madame Dubarry. — Oui , Sire , répondit le maréchal , comme Votre Majesté succède à Pharnmond.

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dans lorigine, il conçut difficilement la possibilité d'établir à la cour une jeune personne qui s'était un peu émancipée ; mais cette fameuse présentation avait été précédée de tant de voyages dans les maisons royales , qu'il était aisé de présager l'inutilité des conseils, et la nécessité d'obéir aux circonstances.

A propos de livres, Lays, bien plus sage que celle dont elle occupa le poste, méprisa presque toutes ces biographies scandaleuses , ces lettres supposées ou embellies qu'on répandit avec affectation. La malignité resta dupe d'elle-même, puisque Lays ne conserva pas moins le cœur de son amant et les égards de ses amis. Le besoin d'apprendre au public ce qu'il sait presque toujours , est une véritable maladie ; et soit qu'on ait une injure à venger, ou un espoir éloigné de succéder à celui qu'on veiit renverser, c'est sur un libelle qu'on établit la base de sessuccès. Pitoyable ressource, toujours trompeuse et toujours employée.

Depuis que Lays a quitté la demeure des rois, elle s'est choisi une retraite paisible où elle a vécu sans intrigues et sans projets ; elle y passe ses jours libres de cette inquiétude qui accompagne presque toujours les personnes déchues d'un rôle qu'elles regrettent. On ne l'a point vue , dans la capitalo , étaler un faste insultant; on ne l'a point vue y rappeler imprudemment de longs momens d'erreur, ou une époque d'élévation qui eût ranimé les caquets

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(le la médisance et les serpens de l'envie. Vivant sans obscurité et sans dissipation , elle ouvre son ermitage enchanté à un petit nombre d'hommes, qui croient que la chasteté est une convenance sociale plutôt que la mère des vertus, et qu'on peut être fort tendre et fort aimable. Plusieurs femmes ont désiré être admises dans ce temple dédié à la liberté ; les unes y eussent apporté une vertu protectrice; elles eussent pensé réparer ainsi les torts du passé; les autres se fussent présentées avec des penchans faciles, croyant par là se trouver au to» de la maison. Lays évita ces deux extrêmes en remerciant la pruderie et la galanterie.

La plupart des acteurs de cette comédie ne sont plus : un ordre de choses si différent a remplacé les dix dernières années du règne de Louis XY, que ceux qui ont assisté à cette époque la croient éloignée de deux siècles. Les Français sont moins portés à écrire l'histoire que tout autre ouvrage ; l'histoire demande un esprit observateur et des méditations dont leur caractère est incapable. Sans cette indifférence et cette légèreté, nous lirions déjà le tableau des vingt dernières années de Louis XV; elles présentent, dans tous les genres, une suite d'événeinensextraordinaires, et un grand nombre d'hommes curieux à montrer sur la scène. Les femmes y doivent occuper aussi une place intéressante.

Lays ne doit point redouter le jugement de lapostérité. Elle n'a llétri que l'allière Montespan , la prude

Maintenon, l'ambitieuse Pompadour, trois sœurs libidineuses; mais elle pardonne le délire des sens à la femme qui n'a rendu son amant ni cruel ni injuste, et ne lui a point donné un sérail, pour l'éloigner de son peuple et des occupations de son royal métier*.

* Louis XVI, après quelques mois d'exil, avait rendu la liberté, une pension, et le château de Luciennes à madame Dubarry. C'est là qu'elle passait des jours heureux au milieu d'artistes qu'elle aimait, d'amis attachés à sa personne, et d'amans fidèles à sa beauté. Surprise parla révolution, elle se dévoua à d'augustes infortunes, se rendit à Londres pour vendre ses diamans; et bientôt convaincue d'avoir conspiré en faveur de la royauté, elle fut condamnée à mort. Madame Dubarry ne sut pas, dit-on, supporter l'idée de son malheur, et ses cris demandaient grâces à ses bourreaux. Celle dont la vie avait été vouée toute entière au plaisir, pouvait-elle la quitter sans regret! Après tant et de si douces erreurs , pouvait - elle se montrer courageuse et forte en face de l'échafaud? Son dernier jour était sa dernière faiblesse. Mais sa mort, moins héroïque, n'était que plus affreuse ; et le dévouement qui l'a causée attache à son souvenir autant d'indulgence que de pitié. Il faut laisser à Louis XV toute sa part d'infamie dans une union qui ne doit avilir que lui.

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