CHAPITRE XIX

Arrivée à BouIogne-sur-îMer. — Une famille anglaise. — Les Gascons de l'Angleterre. — Fanfaronade de Johnston. — La morale d'Arélin. — Le cadvît écossais. ■ — Ce que c'était que M. Swînton. — Les hauts faits de ses ayeux. — Ses deux frères. — Lord Clive. — Les divers métiers du marin. — Spéculation à l'anglaise ; une femme de douze ans. — La bellesœur du comte de Lauragiiais. — Les idées de Swînton sur le mariage. — Les enfans naturels, et les lois anglaises. — Portrait de mademoiselle Félicité Lefèvre et de ses enfans.

OEUxjours après notre départ de Paris, nous arrivâmes à une jolie maison de campagne, que Swintoa avait louée à deux lieues de Boulogne, et près de la mer; j'y trouvai une famille anglaise, et je lus bientôt à Taise. Mon imagination m'avait toujours représenté les Anglais comme des hommes vertueux, bons, généreux, amis de la simplicité, de l'ordre, ennemis de l'afieterie, des modes, des prétentions; ce portrait me parut réalisé dans la famille anglaise où je tombais , et en un instant je fus comme

luii d'eux, ou au moins tel que je les imaginais. Je me disais : Us sont bons , ils sont francs ; tu l'es, et ils t'aimeront ; point de réserve , elle est étrangère à ton âme ; sois toi-même , et il est impossible qu'ils ne t'adoptent pas bientôt, comme un de leurs enfans.

Je me rappelle encore la surprise que causa cet air d'aisance, si subitement improvisé. On l'attribuait au caractère français , à cette bonne opinion de soi-même , que les individus de cette nation portent sur leurs visages, et qui, les mettant audessus de tout, écarte d'eux la timidité et la fausse honte. On se trompait à mon égard. Je n'avais jamais été répandu dans les brillantes sociétés où l'on contracte cette habitude de légèreté et d'aisance. Renfermé dans mon cabinet , ne vivant qu'avec mes livres, j'étais au contraire très-timide, trèsgauche, surtout lorsque je paraissais la première fois devant des étrangers. C'est ce défaut qui m'avait attiré plusieurs fois les épithètes de sauvage , d'ours. Je n'ai jamais été à mon aise qu'avec les gens de bien, qu'avec les vrais philosophes. J'étais sûr de leur estime, j'étais sûr qu'ils me pardonneraient mes défauts en faveur de ma franchise et de ma droiture. Les gens de bien, a dit quelque part Jean-Jacques, ont un penchant secret qui, du premier abord, les porte les uns vers les autres; ils sont, dès le premier jour, amis comme s'ils se connaissaient depuis dix ans.

Swinton était loin cependant de partager mon abandon, quoiqu'il jouât la confiance. Il craignait ma jeunesse , et il avait appris à se défier des hommes. Hélas î je ne pensais pas alors que mes relations avec lui dussent remplir ma vie d'une si grande amertume.

C'était un Écossais , et c'est tout dire pour qui connaît l'Angleterre. Entreprenans, féconds en ressources , spirituels, sans foi , ni loi, menteurs et ventadours , les Eco>sais sont les Gascons de l'Angleterre. C'était un Ecossais que ce fameux Commodore Johnston , qui criait en plein parlement que deux Anglais suffisaient pour battre dix Français*. Voilà de la fanfaronnade : voici de l'arétestimisme. Un Écossais me disait un jour qu'avec ma facilité d'écrire, il n'eût demandé que deux ans pour faire sa fortune à Londres. — « Et comment cela ! — En publiant du mal contre tout le monde , répondit-il avec une franchise étonnante ; à votre place , je

* Johnston débuta dans la carrière militaire par être simple matelot, il était devenu capitaine de vaisseau en 1762. Il i'ut Tun des trois commissaires anglais cliargés de traiter de rémancipation des colonies d'Amérique, et fut nommé gouverneur de la Floride. Il a publié en 1771 des pensées sur ^ les acquisitions des Anglais aux Indes-Orientaies, surtout^ relativement au Bengale. Il avait composé cet écrit à la suite de quelques discussions qu'il eut avec Clive au sujet de la compagnie des Indes.

ferais un libelle tous les jours, et vous verriez bientôt les guinées rouler chez moi comme au trésor. — Et le bâton , et l'infamie? — On reçoit l'un , on méprise l'autre. » Et comme je me récriais : co Ecoutez cette maxime , me dit-il , il faut de la probité ; il en faut , mais juste ce qui est nécessaire pour ne pas aller à la potence, a II y aurait sans doute de l'injustice à applicjuer de pareils traits de caractère à tous les Écossais; mais c'est la morale de presque tous ceux qui veulent faire leur chemin. Ils ont tous les genres d'industrie , se font à toutes les intrigues, ne reculent devant aucun moyen. Avides de plaisir et d'argent, précisément parce que l'esclavage où languit leur contrée les rend misérables, ils accourent en foule de leurs montagnes , et se précipitent sur Londres, où, pour devenir riches, tout métier leur est bon. Aussi Londres compte-t-il par milliers les Ecossais parvenus.

Cadet d'Ecosse , et comme un véritable cadet de Gascogne, Swinton était arrivé dans la capitale de \st Grande-Bretagne, léger d'argent, mais se donnant des aveux et une famille antique. Le chef de cette famille avait, disait-il, porté les armes en France au^ service de Charles VII, et s'était alors rendu fameux par un combat à outrance contre un officier anglais qu'il avait tué de sa main. L'un des frères de Swinton s'était enrichi dans la guerre de l'Inde où il avait servi sous les ordres de ce Clive que j'ai appelé ailleurs l'as-

sassin des Nababs*. L'autre était chef de justice en Ecosse. Quant à lui , il avait commencé par s'aventurer sur un vaisseau. Il fit sur mer la campagne de 1756, et y acquit le grade de lieutenant de frégate. Depuis la paix on l'accusait d'avoir fait toutes sortes de métiers pour vivre. A l'époque où je formai sa connaissance , il avait la réputation d'être fort riche , mais on l'accusait d'avoir gagné cet argent, soit frauduleusement au jeu, soit en prêtant à une grosse usure, surtout aux jeunes seigneurs français qui venaient prendre à Londres des leçons d'anglomanie, soit en exerçant mille sortes d'industries peu honorables. Ainsi , tout à la fois , il tenait une boutique de marchand de vin, sous le nom d'un commis; un café sous le nom d'un autre; ailleurs il donnait à jouer. Au dehors de la ville il avait des maisons où il logeait de

* Lord Clive, gouverneur du Bengale, avait montré autant de bravoure que d*habilelé dans son gouvernement. La compagnie des Indes lui dut son plus haut degré de prospérité. En faisant les affaires des autres il n'avait pas négligé les siennes, et son immense fortune le fit accuser de concussion , tandis que d'autres l'accusaient de cruauté: mais il fut acquitté par la chambre des communes, ce qui ne l'empêcha point de se donner la mort en 1774 dans un accès d'ennui ou de chagrin. C*est dans sa réfutation de l'ouvrage de Chatellux sur l'Amérique que Brissot reproche à Clive d'avoir « assassiné le» Nababs, les bienfaiteurs de l'Angleterre. »

jeunes seigneurs français ; dans le même temps il spéculait sur des pépinières plantées d'arbres fruitiers transportés de France et sur des remèdes anti-vénériens , ou sur des préservatifs contre ce fléau, imaginés pour favoriser la débauche ; enfin, et c'était là le plus clair de son revenu , il tirait prodigieusement d'argent des intérêts q f'il avait dans plusieurs gazettes anglaises , et surtout dans te Courrier de l'Europe, Celte gazette, favorisée par le ministre Vergennes, qui voulait faire connaître la marche de la cour de Londres et du parlement, avait, six mois après sa création, trois à quatre mille souscripteurs , rendait prodigieusement à son propriétaire , et le mettait à même de déployer cet appareil de ri -hesses dont les Anglais sont jaloux, et qui délecte surtout l'âme des pauvres Ecossais Aussi Swinton avait-il à Boulogne maison de ville, maison de campagne, voiture, phaéton , cabriolet, chevaux de selle, qui servaient à son épouse apparente, lorsqu'il était en voyage; et il avait, comme les Anglais, la manie des voyages.

Je dois peindre l'épouse de Swinton, et faire son histoire, on en connaîtra mieux le personnage et sa morale.

Félicité Leièvre était une Française , jeune , d'une assez jolie figure, mais d'un embonpoint considérable. Sa physionomie annonçait de la douceur . de la bonté ; elle parlait peu , on verra pourquoi tout-à-l'heure ; elle avait cepen-

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dant nn jugement très-sain , elle observait assez bien ; et elle était naturellemont disposée h la gaieté et à la franchise. Sa mère , plongée dans la misère, l'avait vendue , à l'âge de douze ans , à Swinton , dans le même temps qu'elle vendait son aînée au fameux Lauraguais*. Swinton en faisant cet achat, n'avait fait qu'une spéculation à l'anglaise ; il voulait se former, dans cette jeune personne, une femme qui fût entièrement dévouée à ses volontés, qui, se rappelant sans cesse son origine et ses bienfaits, contractât cette humilité, celte servitude que beaucoup d'Anglais recherchent encore dans leurs femmes. Il voulait vivre avec elle, mais il ne voulait pas Tépourer. Voyageant un jour avec lui, il laissa échapper son secret : « JNo vous mariez jamais, me dit-il, mais ayez une maîtresse. Une femme trahit ses devoirs, et on est obligé de !a garder; une maîtresse est in- 6dèle, on la met à la porte, en gardant les enfans. » Cette morale me faisait horreur: il voulait une esclave et point de compagne. Eh ! qu'est-ce que la vie domestique, sans une compagne selon le cœur**.'*

' Lt; duc de Brancas, pair de France, fameux sous le nom du comte de Lauraguais, par son esprit, son originalité, sa mauvaise tête et ses bons mots, et parla manière dont il dépensa et prodigua sa fortune, est mort en 1820, à l'âge de 85 ans.

** Si Ton voulait sur Swinton plus de détails que Brissot n*en veut donner ici , il faudrait lire le singulier factum de Lau-

Swinton ne s'était pas trompe dans une partie de ses calculs. FélîcitéLefèvre le regardait plutôt comme un maître que comme un mari. Ayant appris de bonne heure à le redouter, elle ne contrariait jamais ses volontés. Mais la soumission constante vaut-elle un tendre attachement. L'affection qu'elle avait pour ses enfans l'engageait à dissimuler le malheur de sa situation. Quoique jeune, elle en avait eu un grand nombre, ils promettaient beaucoup, et c'est la tendresse que leur témoignaient le père et la mère qui m'avait séduit en leur faveur, dans les premiers jours que je passai avec eux. Je n'ai jamais pu imaginer qu'un bon père ne fût pas honnête homme, qu'une mère tendre ne fut pas vertueuse. Tous ces enfans étaient cependant destinés à être éternellement bâtards , et la mère même , par attachement pour leurs intérêts , ne pouvait plus faire un mariage légitime, car, d'après les lois anglaises, contraires en cela aux lois françaises, l'union légitime ne réhabilite pas les enfans nés avant le contrat ; et si la mère se fût mariée, tous ces petits malheureux n'auraient pu partager égale-

raguais, intitulé Mémoire pour moi et par moi. Ce mémoire fut fut publié dans un procès criminel où Swinton était accusé d'avoir aidé à enlever la sœur de sa femme , mariée au secrétaire de Lauraguais, pour la livrer à Lauraguais même. On l'accusait en outre d'avoir voulu assassiner son beas-frère, nommé Drogard. ( Note de Mentetle. )

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ment l'héritage de leurs parens, avec les frères qui leur seraient survenus.

Swinton , pour procurer à la mère de ses enfans tous les agrémens dont elle pouvait jouir, lui en donnait le nom , «t elle fut ainsi présentée dans les meilleures sociétés de Boulogne. Je fus moi-même long- temps la dupe de ce jeu; ce n'est qu'à mon premier voyage en Angleterre que j'appris à connaître Swinton. Jusque-là je le regardai comme un honnête homme , comme un excellent mari. Jusque-là je ne voulus jamais croire toutes les vérités qu'on m'apprenait sur son compte. Je les ^traitais de fables , de calomnies , je ne pouvais penser mal d'un homme que je regardais comme mon père.

Il avait eu deux filles d'une autre femme, que je crus long-temps ne plus exister, lorsqu'elle était pleine de vie ; l'une de ces filles, âgée de quatorze ans, était très-jolie ; toutes les deux vivaient sous la conduite de Félicité Lefcvre. Elle les élevait avec soin, oubliait leur origine , et les traitait comme ses propres en fans ; ce nouveau trait , lorsque je le connus , ajouta à mon estime pour elle et à mon mépris pour son mari.

Ce fut au sein de cette famille , et dans une des villes les plus agréables de France que je passai une année délicieuse , et dont le souvenir ne s'effacera jamais de ma mémoire.

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