CHAPITRE XXIY

Le docteur Chambon. — Ses ouvrages. — II est élu maire de Paris à la place de Pétion. — Il assiste à la lecture de l'arrêt de mort de Louis XVI. — Sa voiture conduit le monarque déchu à l'échafaud. — Grouvelle et Garât. — Pache, maire de Paris. — Les réunions de Mentelle. — Les gens de lettres et les savans. — Bon estomac et mauvais cœur. — L'abbé Choupy et son fanatisme pour la Trinité. — Le Brigant. — Le languedocien et le bas-breton. — La dispute scientifique et le saignement de nez de Choupy. — Première idée du Traité de la vérité. — But de cet ouvrage.

— Lablancherie. — Le musée L'agent-général de la littérature, des arts et des sciences. — M. le comte de Rivarol.

— Le petit almanach des grands hommes. — Le journal de Lablancherie. — Brissot va à Reims acheter un diplôme d'avocat. — Son examen. — Les eunuques peuvent-ils se marier. — Le stage. — Brissot, pour éviter d'être proscrit avec son ouvrage sur les lois criminelles, abandonne la robe de Scaramouche et le barreau.

Je fis, en suivant mon cours d'anatomie , l'acquisition d*nn ami prt'ciiuix , celle de Chambon, qui dirigeait ce <ours. Dislingue par son patriotisme

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dans la révolution , il a été porté à la place de maire de Paris, où sans doute il eut réussi à se rendre important , si l'anarchie ne l'eût pas contrarié sans cesse. 11 avait long-temps exercé la profession de médecin en province ; il vint à Paris à l'époque dont je parle , et il s'y fit remarquer par ses connaissances, les services qu'il rendit à la science, et les ouvrages qu'il publia. Ses idées philosophiques lui firent embrasser avec ardeur les principes qui animaient tous les bons citoyens , et nous employâmes tous nos efforts pour qu'il fût nommé maire à la place de Pétion. En cette qualité , il suivit au Temple Grouvelle et Garât , lorsqu'ils y vinrent signifier à Louis l'arrêt de la convention, qui le condamnait à mort. *

* C'est en qualité de ministre de la justice que, d'une voix étoue et tremblante M. Garât lut à Louis XVI son arrêt de mort. Grouvelle était alors secrétaire du conseil exiicutif ; il fut depuisenvoyé en ambassade enDanemarck,présdu roi Christian. « On présentait un jour les ambassadeurs à ce piince, et l'étiquette exigeait qu'il leur dit : Comment se porte le roi votre maître? M. Grouvelle, ministre de la république, parut chez le roi avec le grand costume, le manteau de velours, le chapeau à plumes et Técharpe tricolore; le roi fit sa question ordinaire aux autres membres du corps diplomatique ; ensuite arrivant brusquement à M. Grouvelle : Comment se^)orte le roi votre maître?... Ah! non, je me trompe, la république votre maîtresse? et il lui tourne le dos sans attendre sa réponse. » On sait que ce prince avait la tête un^jeu dérangée. Voyez le tome x des Mémoires

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Ce fut, je crois, même dans sa voiture que Ion conduisit l'ex-roi à l'échafaud; ces scènes, sans ébranler son patriotisme , touchaient vivement son esprit. Manuel m'a dit lui en avoir vu les larmes aux yeux. Il s'aperçut bien ensuite que son républicanisme n'était pas à la hauteur de ceux qui ne voulaient en lui qu'un instrument passif de leurs fureurs. Il ne pouvait pas être terroriste, mais il eut peur de la terreur , et abandonna les fonctions de maire au mois de février suivant; ce fut un grand mal, car Pache le reinplaça.

La société qui se réunissait chez Menselle, m'of-

sur V impératrice Joséphine , d*où cette anecdote est tirée* Paris, chez Ladvocat.

* Chambon était un honnête homme et un homme instruit. Ses idées en politique, eu philosophie, avaient suivi celles de »on siècle; mais en médecine il était resté stationnaire, car il repoussait la vaccine et prônait encore le magnétisme, tombé en discrédit. Ses théories sur ces deux sujets sont je crois inédites. C*est àLangres qu'il avait exercé la médecine avant de venir professer à Paris. Ses ouvrages sont : un traite de l*aritrax ; un traité des fièvres malignes ; des moyens de rendre les hôpitaux utiles d la nation ^ et enfin un traité des maladies des femmes , des filles et des en fan s, formant lo vol. in-8**. Chambon est mort à Paris il y a quelques années. Madame Chambon, sa veuve, a publié en 1819 un ouvrage sur les principes monarchiques, ouvrage puisé dans les écrit» de MM. ChAteaubriand , Bonald, et autre* publicistes de celte école.

frit l'occasion d'y acquérir des amis , si les talens et la célébrité eussent été les seuls titres que j'eusse recherchés dans mes amis. Mais j'observais avec peine que les hommes de lettres, les académiciens se haïssaient , se déchiraient réciproquement. La sécheresse de leur âme me révoltait autant que leur hauteur et leur morgue , et je remarquai trop souvent la vérité de ce proverbe , que Linguet avait appliqué aux académiciens : Bon estomac et mauvais cœur. Une observation me frappait surtout à l'égard des géomètres que je rencontrais, c'est que malgré leur science, qui devait rectifier leur jugement, ils n'avaient que des idées fausses, qu'une logique perver&e lorsqu'ils raisonnaient sur d'autres sciences. La fameuse querelle du glukisme et du picciaisme divisait alors les esprits. Mes géomètres prenaient parti suivant le goût des seigneurs dont ils piquaient les tables.

La même mauvaise foi, le même amour-propre, le même entêtement me paraissaient avilir les savans adonnés à l'étude de l'antiquité, qui fréquentaient cette maison. Je me souviendrai toujours d'une comédie très-plaisante que me donnèrent cet abbé Ghoupy, si connu par ses voyages en Italie, son fanatisme pour la Trinité , et ses trois gros volumes sur la maison de campagne d'Horace , et l'universel Brigant, sous le nom duquel Abeille a publié un excellent prospectus d'un ouvrage sur l'origine des langues , qui n'a jamais paru. Choupy trouvait

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dans le lanj^nedocieii , sa langue natale , la clef de toutes les langues, et le Breton Brigant* faisait cet honneur au bas breton. Chacun pour prouver sa thèse expliquait à sa manière le fameux mot gaulois conservé par César aquo e cesac ^ chacun citait force étymologies. La fureur de disputer était telle, que Choupy , qui avait la meilleure poitrine , et qui était infatigable dans son parlage , surpris par un saignement de nez , ne s'arrêta pas même , et continua sa dissertation, en saignant, un verre

d'eau à la main

Rentré dans mon cabinet , je cherchai à ujettie

* Les travaux, dans l'étude des langues, de Le Brigani furent imnnenses; et à côté de ses erreurs on ne peut disconvenir qu'il n'y ait souvent les aperçus les plus ingénieux et les recherches les plus savantes. Mais ce qui attachera à son nom plus de célébrité que ses ouvrages, c'est la tendre amitié qu'il avait inspirée au brave Latour-d' Auvergne. Le Brigant avait eu vingt-deux enfans, et les avait presque tous perdus; ceux qui lui restaient, à Texceplion d'un seql, servaient dans les armées de la république : celui-ci même, appelé par la conscription, allait laisser son père dans le plus cruel isolement. Lalour-d' Auvergne voulut partir à sa placé.! Ce fut ainsi que le premier gren.ulier de France abandonna une seconde fois les éludes scientifiques (jui l'occupaient depuis la paix de 1795, et courut remplacer le fds de son ami. On sait qu'il fut tué d'un coup de lance à l'affaire de N.eubourg. Le Brigant ne lui survécut que quatre années, et mourut en 1806.

h profit cette scène et toutes les autres de même nature dont je fus le témoin. Je me promis d'éviter ces ridicules, d'éviter le ton tranchant, la présomption , et telle fut l'idée qui me conduisit à composer mon traité sur la recherche de la vérité , ou sur les moyens cTy parvenir *.

Le but de cet ouvrage n'était point d'amuser les esprits systématiques ou superficiels, par un roman agréable, comme l'a fait Mallebranche dans un traité qui porte à peu près le même titre; le siècle , juste appréciateur de son mérite , l'avait déjà mis à côté des rêves ingénieux de Platon sur la nature de l'âme et sur la grande chaîne des êtres. Mallebranche avait suivi la route dangereuse ef perfide de la Syn-r thèse, je voulus suivre la route opposée, celle de l'analyse. Je voulus, à la lueur de son flambeau, descendre jusques dans les fondemens de toutes les sciences, en examiner la solidité , la liaison, fonder et éprouver au creuset de la vérité, ces systèmes, ces découvertes qu'on croit dépouiller de l'alliage de l'erreur. C'était un pas rétrograde que je faisais, mais il était utile, il était nécessaire aux sciences. Au sein des richesses , on se borne à jouir, sans prendre la fatigue d'analyser ses jouissances. On n'a

* Cet ouvrage a pour titre : delaFérlté, oumédUations sur les moyens de parvenir à la vérité dans toutes les connaissances humaines, i vol. in-8., Neufchltel, 1782.

pas songé jusqu'à présent à purger l'or des scories : c'eèt lopération que je tentai; elle me jetait bien loin de mon siècle ; car je cherchais à constater s'il existait quelque chose de vrai , de certain , de parfait dans ce siècle, où tout paraît vrai, positif et parfait.

Ce traité n'était pour ainsi dire que la préface d'un ouvrage plus important que j'avais projeté, puisque je me proposais de rechercher ce qu'il y avait de certain dans toutes les connaissances humaines. Mais avant tout, il était nécessaire de savoir ce qu'est la vérité, par quels moyens on l'obtient, à quels caractères on la distingue. Tel était le but de mon traité.

Dans un moment où tout était sacrifié à la chimie, à la géométrie, au bel esprit, j'imaginai que le commun des lecteurs trouverait trop de métaphysique dans mon livre. Je voulus donc l'orner de fleurs, et joindre aux argumens de l'esprit, le langage du sentiment. J'évitai la sécheresse de Condillac, la manière encore trop scolastique de Locke : je préférai celle d'Helvétius, métaphysicien à la fois instruit et agréable, dont je consultai le goût, s:»ns suivre les idées.

Les circonstances ne m'ont pas permis de continuer cet ouvrage, qui. j'ose le dire, rendra meilleurs ceux qui le liront. Il m'attira des critiques, des éloges et des injures. Le continuateur de Frérou me dénonça au ministère comme un séditieux. Je

dois lui rendre justice, il voyait bien mon but. Il tendait en effet à amener les hommes à réfléchir sur leurs droits.

Aucun de mes ouvrages ne ma procuré des jouissances plus douces que ce traité. Il est le produit du sentiment comme de la raison. Il porte ïe caractère d'un homme heureux , aimé , et qui cherche à communiquer son bonheur à ses semblables. Que de soirées délicieuses je passai dans les promenades solitaires du Luxembourg , en composant ses divers articles ! Lisez l'article méditation ; lisez l'article ce que doit être un philosophe, et vous y trouverez l'âme de l'auteur. J'étais plein de ma Félicité , plein de ma résolution d'être bon et vertueux , plein de la Divinité , que je remerciais de ses bienfaits , et c'était sous la dictée de tous ces sentimens que j'écrivais.

On m'a reproché d'avoir trop écrit ; je le dois à ce sentiment expansif qui m'a constamment brûlé ; j'aime à obliger, à rendre les autres heureux de mon bonheur, savans de ma science. C'était ainsi que j'aimais à m'entretenir sur les sciences avec Félicité , à former le cœur jeune et flexible de sa sœur Nancy , qui annonçait déjà cette solidité de caractère qu'elle a depuis développé : c'était le même sentiment qui me portait vers son frère , dont je fis alors la connaissance , frère dont l'âme pure et candide eut bientôt fait naître en moi un sentiment plus fort que celui du sang.

DE BUISSOT. 02Ç)

EDfiri , c'était par t'impulsion de ce sentiment expansif que jetais toujours prêt à rendre service soit aux gens de lettres, soit aux amis qui invoquaient mon secours. A cette époque , je fus recherché par un homme profondément ignoré depuis , et qui alors faisait une grande explosion par un établissement immense qu'il avait projeté : c'était Lablancherie. II avait imaginé de former un centre de réunion pour les savans de tous les pays, par les inventions journalières de tous les arts et de toutes les sciences. L'idée était excellente , mais les talens du chef n'y répondirent pas. Il eut le bon sens , pour réussir , de s'adjoindre d'abord les hommes dont les talens pouvaient assurer ses succès ; mais la médiocrité de son esprit et l'inconstance de .«on caractère , les éloignèrent ensuite. Il publiait un journal qui pouvait devenir un monument précieux ; j'y contribuai par quelques articles; mais l'entêtement de cet homme qui, très-ignorant, voulait s'ériger en juge de tout, m'eut aussi bientôt dégoûté. Lablancherie avait une difficulté pour écrire et pour composer, qui me rappelaient les douleurs de l'enfantement, et il me semblait que j'en étais saisi lorsque j'étais à ses côtés. Il avait urt autre défaut qui le rendait vil à mes yeux : c'était sa bassesse à ramper dans les anti-chambres, et à flagorner les grands seigneurs. Fier et indépendant, je ne pouvais lui pardonner ces adulations intéressées. Cependant Lablancherie était bon, obligeant,

zélé pour rendre service ; c'eût été un bon citoyen s'il n'eût pas voulu être homme de lettres.

Il avait quelque temps voyagé en Amérique, et témoin de la traite des nègres, il avait conçu pour cet infâme trafic une horreur dont il lui faut savoir gré. Le récit qu'il me fit des affreux tourmens éprouvés par les noirs dans les colonies françaises a aussi servi à développer en moi le zèle actif qui m'anima plus tard en faveur de cette classe infortunée. Quelques années avant que je ne fisse sa connaissance , il avait publié deux petits volumes contenant un extrait de ses voyages, qu'il destinait moins à étendre les connaissances géographiques et historiques que les sciences morales. L'idée était heureuse , mais le talent manquait dans l'exécution.

Je ne sais ce qu'est devenu Lablancherie , je l'ai vu quelque temps en butte aux épigrammes de l'auteur du Petit Almanach des grands hommes, qui ne lui pardonnait pas son titre d'agent général de la littérature des arts et des sciences, quoiqu'il ait pris lui-même, dans ce livre, le titre de comte de Rivaroi. Voyez ce livre. «M. de Lablancherie^ y disait le petit grand homme, est un des plus puissans génies de ce siècle. Il avait conçu un projet admirable qui devait le conduire à la plus haute fortune , et pour l'exécution duquel il ne demandait qu'une ville impériale, où tous les souverains de l'Europe devaient s'assembler et traiter avec lui. Il avait fort bien expliqué ses vues dans un journal de

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sa composition, mais l'Europe, occupée de je ne sais quels intérêts du moment, négligea le grand projet de M. de Lablancherie ; la ville impériale ne fut point accordée , les souverains ne s'assemblèrent pas , et ce grand homme resta seul , avec ses plans et son génie , rue Saint-André~des-Arts, près l'égoût. 0 temps l ô mœurs! » Passe des persifflages sur le génie de Lablancherie*, mais le plan de son in.usée était ingénieusement conçu.

Son établissement offrait un avantage pour l'hu-. manité; il mettait sans cesse en communication les savans de tous les pays ; c'était le rendez-vous de tout l'univers ; il est fâcheux qu'il ne subsiste plus. Rien n'efface plus les préjugés nationaux, rien n est plus propre à répandre les vérités qu'un pareil centre de réunion.

* Mamès Claude Pahin de Lablancherie, né à Langres en 1753, se réfugia à Londres à l'époque de la révolution, et y mourut en 1811. Sa correspondance générale sur les sciences et les arts, ou nouvelles de la république des lettres , depuis 1778, forme 8 vol. in-8". On voit d'après Brissot, qu'il ne faut guère le regarder que comme l'éditeur de cette correspondance qui se termina en 1788.

Une circonstance assez singulière de l'émigration de Lablancherie, c'est que s'étant logé t\ Londres dans la maison jadis habitée par Newton , il attira chez lui, pour la voir, une foule de personnages qu'il sut intéresser à son sort, 41 se fit autoriser à ajouter à sou nom celui de Newton ; surnom illustre qui ne l'empêche point de mourir inconnu.

v352 MEMOJliES

Les momeiis que je donnais aux lettres et aux sciences, ne me faisaient point négliger mes éludes du barreau. J'y voyais la certitude de mon ma riage; je songeai donc à me faire recevoir avocal. Il fallait prendre des degrés dans la faculté de droit, et comme ce n'était qu'une vaine formalité, je préférai la voie la pins prompte, celle de les achètera Reims. Le voyage que je fis dans cette ville me convainquit de l'avilissemenl de son Université , et du mépris que méritaient tous ces établissemens qui étaient moins une école de science qu'un marché de titres. On y vendait tout , et les degrés , et les thèses et les argumens. Je rougis pour les docteurs qui m'interrogeaient : ils me parurent jouer et me faire j(3uer une mascarade dont le comique était encore relevé parle sujet de leurs interrogations, car ils me questionnèrent ou feignirent de me questionner très-sérieusement sur la question de savoir si les eunuques pouvaient se marier. Après avoir payé 5 à 600 livres pour cette pantalonade, je revins à Paris , et me présentai au parlement. Ce ne fut pas sans quelque répugnance que j'endossai le harnais des avocats. Elevé depuis long-temps dans la philosopiiie , il me semblait ridicule d'être vêtu en Scaramouche pour défendre Topprimé. Mais il fallut se résignera l'impérieux usage. Je l'avoue, je ne me couvris pas une fois de cette maudite robe sans désirer que ce fût pour la dernière.

Mon dégoût pour le barreau s'accrut encore ,

lorsque j'éprouvai toutes les difficultés dont olors on environnait cette profession. Avant d'être inscrit sur le tableau , il fallait faire un noviciat de quatre années. Ce noviciat s'appelait lestage. On ne pouvait, avant d'être arrivé au terme fortuné, signer de mémoires ni de consultations , ni de ces pièces d'écriture, dont l'énorme volume enrichissait les matadors de l'ordre. L'esclavage s'étendait bien plus loin Les vénérables anciens prétendaient jusqu'au droit d'enchaîner les idées des jeunes aspirans , et pour y réussir , le conseil secret et suprême de l'ordre avait imaginé de les diviseren différentes colonnes , dont ils donnaient la surveillance à deux anciens, qui remplissaient très -bien le rôle de pédagogues. A peine eussai-je assisté à quelquesunes de leurs conférences, que me croyant de nouveau sous la férule et sur les bancs de l'école, je pris la résolution de renoncer au palais , s'il fallait traîner une vie aussi ennuyeuse pendant quatre ans, et renoncer à l'indépendance de mes opinions. Je fus confirmé dans cette résolution, par deux aventures qui me déterminèrent. J'ai déjà parlé du procès que m'avait suscité l'infâme Verrier j il m'avait dénoncé à l'ordre , et c'était un péché irrémissible aux yeux de ce ridicule tribunal , que d'avoir souscrit une lettre-de-change. Ma perte était tlonc assurée; mais j'étais coupable, aux yeux de mes inquisiteurs, d'im forfait bien plus abominable; je venais de mettrc^au jour ma Théorie des lois cri-

minelles ! Moi , jeune néophite , oser soulever le voile qui enveloppait cette partie des lois criminelles I Moi, néophite, oser censurer les jurisconsultes qui avaient blanchi sous le harnais î Oser fouler à mes pieds de vieilles lois , qui assassinaient l'innocent ! Moi , aspirant au tableau , oser parler le langage delà philosophie dans.une caverne où elle était abhorrée ! Je devais être proscrit , et je le fus bientôt. Mes tyrans trouvèrent dans mon ouvrage une foule de propositions hérétiques et mal sonnantes. La foudre allait m'éloigner, mes amis m'en avertirent, et me conseillèrent, pour prévenir un éclat , de m*abstenir dn palais jusqu'à des temps plus heureux. Je profitai du conseil , et un des plus beaux jours de ma vie, fut celui où je transformai ma longue robe en un habit court.

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