CHAPITRE XXY

Brissot se livre entièrement aux sciences et à la littérature. — Les découvertes que Maral annonce sur la lumière et sur le feu lui font rechercher sa connaissance.— Il se lie avec lui d'une étroite amitié. — Marat lui raconte quelques circonstances de sa vie. — Ses premiers ouvrages. — Ses liaisons avec Catherine Kaufman. — Ses succès prodigieux dans la médecin« qu'il avait pourtant abandonnée pour la physique. — Ses remèdes et ses bouteilles. — De ses procédés en médecine. — Il veut se faire ouvrir le ventre pour se guérir d'une colique. — Sa dureté envers les autres, il l'exerce envers lui-mêuae. — Ses travaux pour humilier l'académie des sciences. — Lenec plus ultra de son ambition.

— Son traité sur les principes de l'homme. — Voltaire le persifle. — Marat n'a jamais obtenu justice dans le cours

de sa vie Injustices à son égard. — Querelle de Brissot et

du géomètre Laplace, au sujet de 31arat. — Le chapitre du préjugé académique, ou récit fidèle de cette dispute. — Brissot y a peut-être porté trop de dureté. — Égoïsme de Marat.— Quoique taillé en sapajou, il trouve pourtant le secret de plaire à la marquise de L — Esprit et amabilité de cette femme. — Marat ne se borne pas auprès d'elle au rôle de médecin — Sa violence dans la vie domestique.

— La marquise de L — Marat lui a sauvé la vie. —Mot

féroce et trait de générosité de Marat.

Libre désormais, je résolus de me vouer entièrement à la profession d'auteur et à la culture des

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sciences. Là, rien ne pouvait contrarier cette liberté philosopiiique^dont j'étais idolâtre; là, j'imaginais pouvoir acquérir en même temps une fortune et une grande réputation. Je me berçais de ces chimères, mais je balançais encore sur la route que je préférerais. Quelques amis me pressaient de me livrer exclusivement aux diverses parties de la physique , alors si recherchée et dont l'enseignement pouvait être trè.s-lucratif. Je continuai mes études sans prendre aucun parti ; j'entendais en même temps Fourcroy, Lesage , Ghambon. Les expériences que Marat annonçait sur la lumière et sur le feu , piquèrent ma curiosité ; je le vis , et la fierté de caractère que cet homme, devenu depuis si fameux, déploya devant moi, me fît rechercher sa connaissance. Nous nous liâmes d'une étroite amitié. Marat me raconta (juelques circonstances de sa vie qui augmentèrent mon estime pour lui ; il s'annonça comme un fervent apôtre de la liberté. Il avait, en 1775, écrit en Angleterre un ouvrage sur cette matière, qui avait pour titre : les Chaînes de C esclavage. Il y démasquait la corruption de la cour et du ministère. Cet ouvrage, me fdisait-il, avait fait une grande sensation dans cette île, et il en avait été récompensé par de brillans cadeaux et par son admission à des corporations et à la bour- <çeoisie de quelques villes*. Il me parlait de ses liai-

* Plusieurs biographies, et entre nurre cellede M iVI. Arnaud,

sons avec la célèbre Kaufmann, dont il ne vantait pas moins les talens pour la musique que pour la peinture, etsurlaquelleilme raconta plusieurs anecdotes intéressantes que j'ai conservées*; il me parlait de ses succès prodigieux dans la médecine, et tels qu'à son début à Paris on lui payait trente-six francs par chaque visite , et qu'il ne pouvait suffire à toutes les consultations que chaque jour on lui demandait. Quoiqu'il fût très-bien logé, je n'apercevais pas cependant chez lui ce luxe qui devait être le résultat des richesses dont il se disait accablé ; mais j'en ai déjà prévenu , j'ai toujours été crédule, et ce n'est qu'en repassant les diverses circonstances de ma liaison avec cet boinme odieux, en les rapprochant du rôle qu'il a joué dans la révo-

Jay, Jouy et Norvins, ont dit que la première production de Maràt était une traduction du livre the Chalns ofslavery. Je crois que c'est une erreur. L'ouvrage the Chains ofslavery, était lui-même de Marat; il l'avait d'abord publié en anglais à Edimbourg, à une époque où il y donnait des leçons de français. Les chaînes de l'esclavage qu'il fit imprimer à Paris, en 1792, étaient la traduction de son ouvrage.

* Catherine Kaufmann, née en Suisse, et élevée par sonpère dans l'arH: de la peinture, commença à se distinguer à l'âge de 11 ans. Elle visita l'Italie, passa à Londres, où elle 8*acquil une grande réputation par ses tableaux. L'un des plus remarquables est celui qui représente la Mort de .Léonard de \inci; on cite aussi ses Funérailles de Pallas. Klle est morte à Home en 1807.

lution , que je me suis convaincu du charlatanisme qui, toute sa vie, a dirigé et couvert ses actions et ses écrits.

Marat me dit qu*ayant fait de grandes découvertes dansla physique, il abandonnait Ja médecine, qui n'était à Paris qu'une profession de charlatans indigne de lui; tout en renonçant cependant à cette profession , il vendait de temps en temps des remèdes et des bouteilles dont il garantissait l'efficacité , et il était très-soigneux d'en réclamer le prix. Je me rappelle d'une dartre à une main qui lui frappa la vue; il m'envoyaune bouteille d'une eau fort limpide, je l'en remerciai et lui en demandai le prix, c'était douze livres; je n'en fis aucun usage. Marat m'avait inspiré un peu de défiance , sinon pour ses succès, au moins pour ses connaissances médicales, en me racontant un jour, que pour se guérir d'une colique, il avait voulu se faire ouvrir le ventre. Heureusement, pour lui, le chirurgien n'avait pas eu la complaisance que peut-être il feignait d'exiger.

Il faut lui rendre justice : la dureté qu'il avait pour les autres il l'exerçait sur lui-même; insensible aux plaisirs de la table et aux agrémens de la vie, il consacrait tous ses moyens à ses expériences de physique. Jour et nuit occupé à les répéter, il se serait contenté de pain et d'eau pour avoir le plaisir d'humilier une fois l'académie des sciences : c'était là le nec plus ultra de son ambition. Irrité de ce que les académiciens avaient dédaigné ses premiers

essais, il ne briila plus que du dësir de se venger en renversant leur idole la plus révérée, Newton. Il ne s'occupait que d'expériences propres à détruire ses principes d'optique. Combattre et détruire la réputation des hommes célèbres était sa passion dominante. Tel était le motif qui avait dicté le plus important de ses ouvrages, son traité sur les principes de l'homme, qui parut en 1776, en trois volumes, et que Voltaire persifla dans un journal du temps.

Le système d'Helvétius avait alors la plus grande vogue , et c'était contre Helvétius que Marat voulait lutter. Certes Voltaire eut raison de ridiculiser certaines propositions et quelques extravagances de Marat, mais il ne lui rendit pas justice sous d'autres points de vue. Jamais Marat ne l'a obtenue dans le cours de sa vie, et il dut cette fatalité singulière à son orgueil immodéré et à ses scandaleuses diatribes. Par exemple, les académiciens se sont acharnés contre ses expériences sur la lumière, sur le feu, sur l'électricité, et je n'ai vu aucun d'eux distinguer et avouer ce qu'il y avait de neuf dans ces expériences; on ne voulait pas même que son nom fût prononcé tant on craignait de contribuer par la critique à sa famosité. J'avoue que cette injustice des physiciens à son égard m'a long-temps révolté , et c'est ce qui m'a dicté un chapitre de mon traité de la Vérité sur le préjugé académique. Je le fis h la suite d'une longue et trop

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vive dispute que j'eus avec Je géomètre' Laplace. Ce chapitre est le récit fidèle de cette dispute. Il n'y a qu'à substituer mon nom à celui du sceptique , et à celui du géomètre Je nom de Laplace*.