DU PRÉJUGÉ ACADÉMIQUE

a Les savans sont si présomptueux, si entêtés de leurs opinions, que rarement ils daignent descendre à r^xamen des idées qui contrarient celles qu'ils ont adoptées. J'ai connu des géomètres convaincus que tout était article de foi dans Newton. Un d'eux traitait un jour d'imbécille un physicien ^ui avait

* Pendant la révolution, Laplace devint ministre de Tintérieur, et fut remplacé au bout de six semaines par Lucien Bonaparte. Comme astronome et comme géomètre, il a laissé un nom illustre et une réputation incontestable. Comme homme d'état, il s'est acquis moins de gloire. Napoléon disait de lui qu'il avait porté dans les affaires l'esprit des infiniment petits; aussi se contenta-t-il d'en faire un comte et un sénateur. Son principal ouvrage, l'Êœposition du système du Monde, publié en 1796, fut dédié au conseil des Cinq-Cents. Une cinquième édition de cet ouvrage a paru en 1824, et quelques légères mutilations qu'elle éprouva font présumer que, si le savant n'avait point changé d'opinions sur ses théories scientifiques, le marquis et le pair de France répudiait quelques-uns des principes du ministre républicain. Il semble pourtant que les vérités morales et politiques devraient être aussi immuables que les vérités géométriques. -,

annonce de nouvelles expériences sur la lumière , entièrement contraires an système du maître. Moi, sceptique, je lui dis :

M. le géomètre , un imbécille est une machine incapable d'idées. Comment ferez-vous croire qu'un homme qui a fait plus de six mille expériences nouvelles, qui a écrit plusieurs volumes sur la physique, etc. , n'ait ni idée, ni capacité pour en avoir?

Le Géomètre (Laplace). Quoi! il ose douter de l'infaillibilité de Newton, et il n'est pas imbécille?

Le Sceptique (Brissot). Mais INewton était homme et sujet à [erreur. Descartes, son prédécesseur, quoique l'inventeur d'une excellente rriéthode, quoique le restaurateur de l'analy.se , Descartes s'est trompé.

Newton n'aurait-il pu se tromper de môme?

Tous les académiciens étaient-ils en 1 720 des imbécilles, parce qu'ils persécutaient les Newtoniens? non; ils étaient seulement intolérans.

Laplace. Mais on reconnut bientôt les erreurs de Descartes.

Brissot. Après les avoir défendues pendant cinquante ans. L'admission du système de Newton ne date pas de si loin en France , et il a déjà des détracteurs; le temps le renversera peut-être comme celui de Descartes. Quand il aurait d'ailleurs dix siècles pour lui, qu'importe ici le temps? uu'î erreur de dix siècles est tout aussi bien une erreur que celle d'un jour.

Laplace. Ces détracteurs sont des écrivains

obscurs, et Newton jouit d'un suffrage universel.

Brissot. Newton et Descartes netaient-ils pas obscurs avant de devenir célèbres? Ce sont ses rai.sonnemens qu'il faut examiner, et non pas l'obscurité ou l'éclat d'un écrivain. Aristote a dominé dans l'empire des sciences pendant dix-sept siècles. Il avait pour lui toutes les universités, tous les pédans, comme Newton a toutes les académies, tous les géomètres d'aujourd'hui. On vante ce qu'on sait, on décrie ce qu'on ignore. Les hommes se ressemblent dans tous les siècles. Le hasard vous fait au dix-huitième siècle le défenseur de Newton; dans le dix-septième vous auriez déchiré Descartes; au commencement de celui-ci vous auriez persillé cet Anglais obscur^ qui n'avait alors ni académies, ni géomètres pour lui.

Laplace. Mais si, par le calcul, je vous prouve que son système est vrai, alors ne serez-vous pas forcé de convenir que ses détracteurs sont imbécilles?

Brissot. Mais ces détracteurs hérissent aussi leurs livres de calculs. Que faire dans ce chaos de chiffres? Recourir à la nature, voir le fait, puisque le fait est la base du calcul; car si le fait fondamental est faux , tous les calculs tombent; et si les calculs prouvent alors la vérité de ce fait faux, que voulez-vous qu^on pense de la géométrie? j'aime mieux croire mes sens et la nature que vos volumes de chiffres.

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Laplace. Vous doutez donc aussi de ia certitude géométrique?

Brissot. Ce n'est pas ici le lieu de donner mon opinion, mais je crois que, lorsque des calculs reposent sur des laits, il faut, avant de croire aux calculs, vérifier les faits. Vous rappelez-vous une idée singulière, mais tranchante, de Voltaire, sur J'abus des calculs? il disait : Qu'on vienne nous annoncer qu'il existe un homme ayant cinq cents pieds de haut, je vois mes géomètres Calculant tout d'un coup combien ses bras auront de longueur, quels mouvemens il pourra faire, quelle; étendue il embrassera Tout cela est merveilleux; mais auparavant de se perdre dans des calculs, ne serait-il pas nécessaire d'examiner si le fait est vrai ?

Laplace. Voltaire est un mauvais plaisant; il n'avait pas l'esprit géométrique.

Brissot. Tant mieux pour Voltaire ; s'il avait été assez malheureux que d'être géomètre, il ne nous [ferait pas pleurer avec Mérope, ni rire avec Candide. Mais , pour revenir à notre thèse , de quoi est-il question entre nous? De savoir si les expériences du physicien moderne sont vraies; de savoir s'il a réduit les sept couleurs primitives à trois; si le spectre solaire n'est qu'un composé de ces trois couleurs ; s'il n'est pas simplement formé par la décomposition de la lumière aux bords du trou qui donne passage au rayon ; de savoir si le prisme décompose ; si les rayons sont tous également réfran-

gibles. Voilà Jes faits en question. Or, le physicien moderne appuie ses opinions nouvelles d'une foule d'expériences directes. II en a , par exemple , une concluante pour prouver que la lumière ne se décompose point en passant d'un milieu dans un autre, puisqu'il donne, avec un prisme, un faisceau de rayons blancs qu'il est impossible de décomposer.

Laplace. Ces faits sont faux, absurdes, impossibles.

Brissot. Vous ressemblez aux théologiens du seizième siècle , qui , en accumulant des mots , croyaient accumuler des raisons. Mais avez-vous vu ces expériences?

Laplace. Non.

Brissot. Avez-vous lu l'auteur?

Laplace. Non.

Brissot. L'avez-vous entendu ?

Laplace. Non.

Brissot. Vous ne l'avez ni vu, ni lu, ni entendu, et vous prononcez! et vous le traitez d'absurde et d'imbécille 1

Laplace. Je n'ai pas besoin de voir, de lire, ou d'entendre. Ces idées contrarient Newton , l'académie, mes calculs; donc elles sont absurdes , je n'ai pas besoin de les examiner.

Brissot. Voilà précisément le raisonnement des Aristotéliciens contre Descartes. On avait mis pour enseigne aux universités : Hon Arisiote -point de ialut. L'académie a changé le nom de l'enseigne,

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et a écrit : Hors Newton point de salut. Que conclure de là? Non pas que Newton soit infaillible, parce que Tacadémie le dit; mais que son systèhie est le grelot à la mode, comme l'entéléchie l'était autrefois. L'article de foi des Aristotéliciens ne dispensa point d'examen , et bien en advint à l'espèce humaine, puisqu'on découvrit ses erreurs. Le nom de Newton ne doit pas plus dispenser d'examen. Avant de juger, vous devez donc voir, lire et entendre.

Laplace. Grand Dieu! que deviendrions-iîous , s'il fallait examiner tout ce qui est absurde î...

Brissot. Je conviens que la tache est pénible. Mais si, comme vous le dites fastueusement, l'académie est le tribunal souverain consacré à juger les progrès des connaissances humaines, à marquer les vérités nouvelles, à écarter les erreurs, ce que je suis bien loin de croire; si vous, qui en êtes membre, vous êtes l'arbitre des écrivains, ne devezvous pas les entendre avant de les condamner? Que diriez-vous d'un juge qui déciderait sur la simple étiquette du sac? Vous devez donc examiner, et scrupuleusement examiner; vous devez faire plus : chargés de veiller à ce que le dépôt des connaissances humaines ne s'altère point, c'est à vous à observer tout ce qui se dit, tout ce qui s'écrit de nouveau, à indiquer au public la route qu'il doit suivre. Enseigne-t-on des vérités, vous devez les appuyer; prèche-t-on des erreurs, vous devez les combattre

publiquement. Vous devez, en un mot, la lumière au peuple. De toutes parts on attaque votre doctrine : que ne paraissez- vous donc dans la lice? que ne détruisez-vous ces expériences, ces théories nouvelles? et que doit penser le public, en vous voyant refuser le combat et garder un lâche silence? Vous ne vous arrachez du sommeil qui vous engourdit dans vos fauteuils, que pour commander une foi aveugle. Est-ce là la marche de la raison? Et vous, qui tant de fois prêchâtes contre l'inquisition, que faites-vous aujourd'hui, sinon copier ses arrêts mystérieux et son silence opiniâtre?...

— Tandis que je raisonnais, le géomètre académicien faisait un conte pour rire , car les géomètres content aujourd'hui ; et il s'en alla en disant que le physicien n'était qu'un sot, et que son défenseur n'avait pas de logique. Le bon géomètre entendait la logique de l'académie ; et le Ciel en préserve ceux qui veulent raisonner! »

Peut-être dans ce dialogue répondis-je àLaplace avec trop de dureté; peut-être au fond avait-il raison ; mais je ne pouvais supporter qu'il traitât avec insolence et despotisme un physicien parce qu'il ne jouissait pas comme lui du fauteuil. Je suivais depuis trois ans les expériences de Marat, et je croyais qu'on devait quelqu'estime à un homme qui s'ensevelissait dans les ténèbres pour reculer les

bornes des sciences. Je ne prétends pas cependant que ce fût son intention; il ne voyait que lui partout , il ne spéculait sur les sciences que pour sa propre gloire, il voulait à tout prix se faire une réputation sur celle des autres.

Entièrement occupe de lui-même , de ses découvertes et de la célébrité qu'il s'imaginait mériter, Marat ne me semblait pas devoir être sensible à la beauté. Taillé en sapajou, il paraissait peu fait pour plaire , et cependant il avait trouvé le secret

de s'attacher madame la marquise de L , femme

dont la délicatesse d'esprit rendait la conversation très-séduisante. Séparée de son mari , qui , couvert de dettes, déshonoré par d'infâmes escroqueries, avait souillé le lit conjugal en y apportant une maladie infecte ; elle s'était mise sous la conduite de Marat, qui, ne se bornant pas au rôle de médecin , voulut encore succéder au mari. Une pareille union m'a long-temps étonné. La dame était douce, aimable, bonne, et il ny avait rien de si rèche, de si violent , de si sauvage dans la vie domestique que Marat*.

* Nous avon» entendu raconter ù un vieillard vénérable, qui s*e8t également distingué dans les arts et la littérature , et qui a conservé, à plus de quatre-vingts ans, toute la mémoire d'un jeune homme, quelques traits de la vie de Marat, qui semblent devoir trouver ici leur place , et qui peuvent servir

de note au passage de ces Mémoires relatif à la marquise

deL

M. Ponce avait connu Marat sept ou huit ans avant la révolution. Il le rencontrait chez une femme pleine d'esprit et d'amabilité dont celui-ci était le médecin. C'était la marquise deLaubépine, sœur des marquises de M... et de S..., et nièce de l'un des plus illustres ministres qu'ail eus la monarchie. Madame de Laubépine, en proie à une maladie cruelle, venait d'être condamnée par Bouvard, qui avait déclaré qu'elle ne passerait pas vingt-quatre heures. M. de S... parla alors d'aller chercher le docteur Marat , l'annonçant comme un médecin instruit, audacieux, et capable de tirer sa belle-sœur de sa position désespérée. Marat fut aussitôt appelé. Il déclara qu'il reconnaissait le mal delà mfarquise; il exigea, avant de la traiter, que tout le monde se retirât, qu'on s'en reposât entièrement sur lui du soin de diriger le moral et le physique de la malade, et répondit^ à ces conditions, de la sauver. Il la sauva.

Depuis ce temps, M. Ponce a souvent revu Marat chez, celle qui lui devait la vie. Il s'en est rappelé depuis nn mot trop frappantpour que nous puissions l'oublier. M. Ponoe venait de donner lecture d'une lettre qu'il avait reçue du grand Frédéric, et dans laquelle le prince remerciait l'artiste de l'hommage qu'il lui avait fait de l'un de ses ouvrages. Les ouvrages de Marat ne lui avaient pas obtenu les mêmes succès : l'Académie comme le public les avaient également repoussés. Fort peu gracieux de son naturel, ses échecs réitérés ajoutaient encore à son humeur sauvage, et les succès des autres n'étaient pas fsîits pour l'adoucir ou l'égayer. On était à table. C'était le jour même où l'Académie des sciences avait rejeté l'examen de ses découvertes sur la

lumière. Marat n'avait encore laissé échapper que quelques mots farouches ; on le plaignait ; on lui disait d'attendre, d'espérer, et qu'avec ses talens il parviendrait tôt ou tard au but où il voulait atteindre. — «Ce que je voudrais, répondit-il »avec un grincement de dents affreux!.. Je voudrais que tout »le genre humain fût dans une bombe à laquelle je mettrais /)le feu pour le faire sauter. »

M. Ponce cessa bientôt de voir Marat parce que la conduite du médecin envers le marquis de Laubépine l'avait vivement indisposé. Marat accusait le marquis d'avoir voulu empoisonner sa femme , et il avait fait tout au monde pour mettre le trouble et li discorde dans cette maison.

M. Poncé retrouva Marat à une époque et dans une position où tout avait changé. La conduite du docteur en médecine, devenu alors le roi de la terreur, pourrait également donnervune idée bien différente de celle que l'on, conçoit de sa férocité C'était l'instant où, poursuivi parles Girondins, et prêt à comparaître devant le tribunal révolutionnaire, Marat, encore incertain du triomphe, préparait son courage loin du grand jour et au fond des caves, et attendait, pour oser paraître, la certitude de son impunité. M. Ponce entre un jour chez une personne de sa connaissance : il n'était bruit que de l'Ami-du-peuple. On lui demande ce qui s'en dit dans le monde , si l'on connaît sa retraite, et ce qu'il faut présumer du tribunal qui doit le juger? M. Ponce, en répondant à tes questions, n'hésite pas i\ déclarer tous les sentimens d'horreur que lui inspire le personnage; et malgré quelques signes auxquels il ne comprend rien, il continue à exprimer énergiquemeot sa pensée. Le lendemain le maître de la maison vient lui dire : «Savez-vous devantqui vous parliez

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hier si imprudemment de Marat?... devant lui-même. Il était là; une porte vous le cachait. »

A cette confidence , M. Ponce ne put s'empêcher d'éprouver quelque inquiétude; il pensa que si, comme on l'assurait, Robespierre avait fait arrêter plusieurs de ses anciens condisciples, dont il se rappelait les propos de collège, Marat pourrait bien aussi le punir de son indiscret bavardage. Voilà qu'un jour, au détour d'une rue, il se trouve face à face avec lui; il voulait l'éviter, Marat vient vivement à sa rencontre ; et lui serrant dans ses mains hideuses une main dont il ne sentait pas le cruel saisissement, il lui demande avec intérêt de ses nouvelles, s'inquiète tendrement de ce qu'il fait et de ce quMl devient, lui rappelle leur ancienne liaison, lui témoigne tout le plaisir qu'il aurait à la renouveler, et l'engage avec instances à l'aller voir. 31. Ponce ne savait trop ce que la prudence lui commandait, quand, dix jours après, le poignard de Charlotte Gorday délivra la France de Marat, et M. Ponce des embarras de son amitié.

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