CHAPITRE XXII

pas , l'intempérance de langue et la vanité d'un étourdi ont fait de cette pièce une satire personnelle, ce n'est pas ma faute.

La Ricci baissa les yeux , et je lui tournai les talons pour aller me réfugier dans une petite loge du troisième rang. Au milieu de l'escalier, je rencontrai la femme du seigneur Gratarol , et je l'entendis rire avec ses amis en disant : « Je viens pour voir mon mari sur la scène. » Le signor Pierre- Antoine se pavanait aux premières loges , affectant un air serein et philosophe , avec une fort jolie personne a ses côtés. Un peu avant le lever delà toile, le vieux capo-comico, qui ne jouait pas dans les Drogues de V Amour, vint me retrouver dans mon coin.

La pièce commence. Décors nouveaux, costumes frais : on applaudit. L'attention du public paraît extrême; les acteurs récitent avec soin, et je dois rendre a Théodora la justice de dire qu'elle joue parfaitement le personnage de Léonor. Tout annonce un succès.

Dans le principe j'avais donné le rôle d'Adonis a Louis Benedetti. Sacchi avait décidé que ce rôle serait rempli par Vitalba , excellent homme, mais acteur médiocre. Je compris trop tard la cause de ce changement. Vitalba ressemblait un peu au seigneur Gratarol. il avait les cheveux de la même couleur; on l'avait, en outre, peigné, coiffé, habillé de la même façon que le pauvre Pierre- Antoine; et le traître d'acteur imitait parfaitement le geste, la tournure, les ruines de celui qu'il voulait représenter; de sorte qu'a la seizième scène de la pièce, je crus voir paraître le secrétaire du sénat en

personne. Une immense explosion d'applaudissements et de rires accueillit Feutrée d'Adonis , et des milliers de voix s'écrièrent que c'était Gratarol en chair et en os. Je me retirai précipitamment au fond de la loge, et, saisissant au collet le vieux Saechi :

— Malheureux! lui dis-je, quelle est cette figure-la? Yoici donc le motif des changements de rôles que tu as faits? C'est trop abuser de ma condescendance. Demain cette pièce sera retirée du théâtre, ou j'y perdrai mon crédit.

— J'ai grand'peur, en effet, répondit le directeur avec calme, que la pièce ne me soit retirée a cause même de son succès. Ce serait fâcheux pour la caisse du théâtre.

S'il y avait quelque mérite dans cet ouvrage, c'était dans le rôle delà coquette Léonor, dans ceux du jaloux Alexandre, du duc don Carlo et de la suivante Lisa ; mais le public se souciait fort peu de tout ce monde, du sujet de la pièce, des passions , de l'intrigue, des caractères; pourvu qu'il vît Gratarol, avec ses ridicules, dans le rôle d'Adonis, il n'en demandait pas davantage. Depuis qu'on fabrique des comédies , bien des mauvais ouvrages ont eu du succès : le mien en a grossi le nombre. La représentation des Drogues de V Amour dura quatre heures, pendant lesquelles don Adonis ne fut pas plus de trente minutes en scène; et , pour le plaisir de regarder la grossière imitation d'un homme, dans l'habillement, la coiffure et les manières, deux mille personnes eurent la patience et le courage de s'entasser dans une salle, et d'y rester, le cou tendu et la bouche béante.