CHAPITRE XV

fables magiques. J'aurais voulu renoncer absolument a la poésie théâtrale; cependant les instances de la compagnie Sacchi, et surtout la crainte d'achever sa ruine, dont elle sentait l'approche avec terreur, me décidèrent a promettre quelque ouvrage d'un genre nouveau, pourvu qu'il fût représenté ailleurs qu'a San-Samuel, et qu'on n'exigeât plus de moi ni magie ni conte de fées. La fuite de Goldoni avait fait tomber en décadence le théâtre San-Salvatore , placé au centre de la ville et dans le quartier le plus populeux. S. E. le seigneur Vendramini, propriétaire de ce théâtre, m'envoya un abbé, porteur de compliments affables et de la proposition de quitter Sacchi et sa troupe; il m'offrait de grands avantages pécuniaires pour venir au secours de la compagnie de San-Salvatore. Je répondis par un refus poli, en disant que je n'écrivais point pour m'enrichir , et.que je ne pouvais pas honnêtement abandonner mes amis. Son Excellence me fit alors prier de lui servir d'intermédiaire pour traiter avec les comédiens que je protégeais. Sacchi prit possession du théâtre de San-Salvatore a des conditions très-favorables , et se trouva installé dans la meilleure salle de Venise avec l'assurance d'y gagner de gros bénéfices. Je ne pouvais plus refuser a mes protégés un ouvrage nouveau ; je devais rompre le silence, ne fût-ce que par égard pour le seigneur Vendramini ; mais je demandai un délai considérable. Aujourd'hui que le temps m'a éclairé, j'ai reconnu que mes scrupules de délicatesse étaient les plus sots du monde. J'aurais mieux fait de résister aux prières et de m'inquiéter fort peu des questions de sentiments, Mon repos était me-

nacé; quel besoin avais-je de faire le Régulus et de me sacrifier aux intérêts de mon prochain? Il s'agissait pour moi de bien autre chose.

Un motif beaucoup plus grave que les précédents , et dont je ne disais rien, m'engageait a me retirer des coulisses. On ne joue pas impunément avec les démons et les fées. On ne sort plus comme on le voudrait du monde des esprits, une fois qu'on s'y est imprudemment jeté. Tout avait bien été jusqu'à la représentation de Turandot. Les choses de cette vie se présentaient encore a peu près sous leur aspect ordinaire. Les petits événements de ma chétive destinée suivaient un cours a la rigueur naturel. Les Gueux heureux ne me suscitèrent pas trop d'ennuis ni d'accidents. Les puissances invisibles me pardonnèrent ces premières témérités. La Femme serpent et la Zobéide attirèrent sur mon audace l'attention du monde occulte. Il écouta ces ouvrages avec indécision , partagé entre l'indulgence et le blâme. Le Monstre bleu et V Oiseau vert excitèrent ses murmures. J'en eus un vague pressentiment, un soir que le jeu des machines s'exécuta fort mal. L'actrice principale fut prise de migraines subites. Deux fois il fallut changer le spectacle une heure avant l'ouverture de la salle. Au milieu d'une improvisation, l'excellent acteur Zannoni eut une extinction de voix. Ces avertissements sinistres auraient dii m'ouvrir les yeux; mais j'étais encore trop jeune pour apprécier a leur juste valeur les dangers qui m'enveloppaient; mon sang avait trop de force, et j'éprouvais d'ailleurs un plaisir secret a braver les oracles. Si les poulets eussent refusé de manger, je