TRISTES IDÉES SUGGEREES PAR TREISTE AUNES DE SATIN

Quand la réputation de la signora Ricci comme actrice fut établie sur un piédestal de bronze , ses compagnes l'attaquèrent avec furie sous le rapport des mœurs. On racontait des anecdotes galantes qui endommageaient fort sa vertu et ses antécédents. Plus on faisait parade de l'honnêteté patriarcale de la troupe , plus les médisances prenaient de gravité. La pauvre Théodora eut encore recours a moi pour la défendre ; et, comme un vrai don Quichotte , je me constituai son chevalier. Sa conduite était irréprochable depuis son arrivée a Venise, et la haine que je professe contre toute injustice et toute persécution me porta, plus encore que ma sympathie, a écraser le serpent de la calomnie. On me connaissait assez pour savoir que je n'aurais pas fréquenté assidûment une personne corrompue : mes visites journalières chez la première actrice étaient donc une protestation évidente contre la malice de ses ennemis. Je conduisis publiquement ma protégée aux promenades et dans les théâtres. Je lui présentai des hommes instruits, des nobles , des artistes de talent. Je reprochai aux langues envenimées la bassesse de leurs procédés envers leur camarade. Peu a peu, les médisances se calmèrent,

Théodora se vit recherchée par quelques femmes d'esprit. On l'invitait a dîner; on me faisait compliment de son maintien, de son air décent , et bientôt elle eut un parti considérable dans la bonne société. Pendant ce temps-là, je recevais des billets anonymes qui me prédisaient pour une époque prochaine les plus tristes éclaircissements. Je devais avant un an me repentir amèrement de ma partialité pour une femme dépravée. Ces lâches avertissements n'excitaient que mon dégoût. Qui sait d'où venaient ces chiffons de papier? Peut-être de la même tablature que ma lettre au seigneur Barziza, dont je n'avais pas écrit une ligne.

Ces billets anonymes trahissaient de la part des envieux une rage et un acharnement faits pour stimuler mon ardeur k secourir l'innocence.

Je plaidai auprès de Sacchi la cause de ma protégée, et j'obtins une augmentation de solde de cent ducats.

— Signor comte, me dit le vieux directeur, je consens a ce sacrifice pour vous obliger; mais vous verrez que l'exigence de la jeune personne n'aura plus de frein.

Sacchi ne se trompait pas. La Ricci, se voyant nécessaire a la troupe, fêtée par le public, eut bientôt des prétentions plus grandes; mais, en conscience, pouvaiton la blâmer de vouloir être payée selon son mérite et son utilité? Elle occupait , depuis ses débuts, un appartement sombre, misérable, dans une maison délabrée. Pouvait-elle faire la fortune de la compagnie du fond de cette tanière ! La prétention de respirer un air sain et de loger dans un lieu habitable n'avait rien d'extrême. Au milieu des bruits de toute sorte dont elle était le sujet ,