CHAPITRE VI

DÉBiAUGEUSOn.

iCous avions alors à Bordraux une sëqndle de prétendus grands hommes singeant les Brutus, les Ciacin|iatus, et se croyant le droit de tout oser parce qu'ils prenaient le droit de tout dire ; tas de caniches qui passaient leur Tie à mordre les talons , voilà tout ; et qui se figuraient véritablement avoir mine de quelque chose parœ qu'ils s'étaient grimpés jusqu'à l'insolence. De ma nature, j'aime fort peu ces perturbateurs posticl)es qui ^t du tapage uniquement pour fiiire quelque

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bruit dans le monde, se dressent sur leurs jarrets étiques, mais ne marchent sur le pied de personne ; et cassent les assiettes , mais ne cassent de tètes qu'aux poupées ou aux complaisants qui les écoutent. Par goût et par expérience , j'aimais d'aUtailt moins ceux qui nous turlupinaient là-bas, qu'ils s'^oàllaient inSniment plas hargneux après un jupon qu'après un frac. H allait voir les transes de nos bons et naïfs négociants lorsqu'une pratique les retenait au comptoii-, et qu'il aillait laisser sortir seule madame la négoàante. Cest qu'en vérité il y avait de quoi hérisser la pointe d'tin bonnet de coton : la jeunesse risquait cËrtaiiies allures un peu trop épanouies, qu'Ole àj[>pdalt des histoires de rire , et qui ne disaient pas rire du tout les susceptibilités conjugales. Ce n'était pas tant, mon Dieu! l'envie dejetet- le d^honneur dans les ménages, que le besoin d'y répandre un peu de salpêtre des deux côtés : on disait plus de peiu* que de mal, on s'occupait bien plus à faire monter le rouge au front des femmes que les.... rides an front 'des maris ; on s'occupait bien pins à échauffer

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les oreilles de cet animal inoffensif, qu'à lui bassiner son Ut. Vous voyez que dans tous les temps le métier de mari n'a pas été une sin^ cure. J'avoue que je n'ai jamais senti g;t«nde nécessité de me classer au nombre de ces êtres infortunés , mais je meûtirais si je disais qu'il ne m*en vînt pas une sorte de velléité à cette époqub. Pourquoi? vous le devine» : la inain me démangeait. Je ne sais pas d'où Vient cela , mais cet état physique m'était habltUet, el j'avais fini assez vite par comprendre pourquoi les badauds se trouvaient si heureux de dire, lorsqulls mé voyaient passer donnant le bras àmadameLatapie, la directricëdil Grand- Théâtre : — Ah ! voici La Tape et Latapie. J'en confirmai quelques demi-douzaiuei ponr les remercier de m'avoir baptisé, pour me Rendre digne de ce titre ; pour leur apprendre surtout à ne pas m'ôter du moins celui si modeste de monsieur, et à vouloir bien prononcer madame Latapie tout au long, si cela né les fatiguait pas trop. Un marmot ayant un jour répondu, en se tenant la joue, que je pouvais bien espérer cette concession quant à

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madame , mais que pour moi il n'y fallait pas songer; je m'étonnai fort de cet entêtement après les alimentations si frappantes que j'avais feit valoir. Toutefois, je crus devoir lui adresser mes compliments sur sa galanterie et ne pas négliger pour cela mon brusque interrogatoire pour ce qui m'était personnel. Cette transition imprévue se trouvait accompagnée de certaines promesses peu caressantes, que j'aurais tenues à coup sûr s'il avait fallu se résigner à une guerre déclarée ; mais je me tins pour complètement désarmé par la réplique de mon adversaire, qui ajouta d'un ton piteux à fendre le cœur :

—Mais, pour Dieu, comment oser persister dans une pareille tyrannie? Je vous demande s'il est possible, pour qui tient à parler sa langue, de prononcer monsieur Latape'Latape n'est-il pas du genre féminin? Vous appeler madame Latape serait vous compter pour une femme et vous faire une bien autre injure; le plus sage n'est-il pas d'adopter, en feit de sexe , le sexe neutre?

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Je demeurai conraÎDcu , et j'eus presque remords d'avoir corrigé un puriste si profondément attaché à sa langue nationale.

Toujours est-il, à propos de madame Latapie, que depuis quelque temps nous nous rendions des visites moins fréquentes par suite de petites querelles que je ne veux pas m'amuser à vous raconter, parce quelles n'en valent pas b peine. Il me prenait mille fois par jour la fantaisie d'un raccommodem^it, pour le but unique — il Êint bien l'avouer — de me beurter double aux feroeux crânes qui mettaient Bordeaux en émoi. Je cherchais par tous les moyens à leur làire beau jeu , à leur fournir matière pour l'initiative. Puisque les capons, — je disais crânes tout à l'heure; mais cela m'est égal, je sais ce que je veux dire, c'est tout ce qu'il fout — puisque les crâne»eapons s'en prenaient si bien et si impitoyablement au plus beau, mais au plus foible des sexes, j'étais curieux de savoir si, par basard, ils ne feraient point exception à la règle commune en foveur du Superbe, ou s'ils cne-

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raient se frotter à uue robe quaod cette robe pendrait à mon bras. Toutefois, je finis, seloi^ ma chère habitude , par foire pher mon cœur aux caprices de ma mauvaise tête ; je ne voulus point revenir le premier au-devant des faoniies grâces de madame Latapie, et j^ résolus de demeurer en gran^ cérémonie en elle ^ j|i4is je me gardai bieti r- tant s'en faut — 4? T^u^Mer aof leçcms que je tenais à donner.

Je n'étais pas non plus en &rt bonne intelligeuçe avec ma mère , excellente fentu^e quant au cceur, j'en suis sûr; mais d'un caractère criard et non moins isntêté peut-étrp que cplqi de son fils — certes ce n'est pas pe^ dire. Doue, point d'amie, point de mère, encore nioins de sœur — p^r es motif assez plausible que j étais enfantunîque, — p^'sonnie à choisir pour compagne de mes entrées en expédition. Mon désir de châtier l'impertinence n'allait pas jusqu'à m'inspirer l'envie du conjungo tout exprès pour trouver occasion &vorable. Si l'on eût pu se marier pour quelques jours, se démarier après, je ne

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dis pas- pela était difficile : je cherchai ppurt^fit, quitte à me passer de prêtée et 4e vamty cipqUté. Ma loi, révéneineut ne s'airangea. pas trqp pial : l'heure de donner ma leçoq de civilité aux incivils sonna presque eax taème tpmps que l'heure deniou mariage provisoire: TOUS allez j uger si un honhenr est jamais vepti ^a^is un autre.

gavais conservé qnelqiie» privilèges de moq intimité avec madame 1^ directrice. Si j<; n'usais plus aussi fréquemment de pies entrée» libres dans sou boudoir, je ne me Élisais pas ^ute de c^lçs de son tbéàtne ; c'eût ét^ in'enley^r ^on plus b^au ch^mi}) de batsillç, c'-^t ^ m'arr9cher mçs épaulettes ; ^t je dois t^tlft Justice à madame ïjatapie, qu'elle me prpcur^ de? occasions jjttus fréquentes encore d^; m'^ aller occupe^ mon poste glorieux. Était-ce u# doi^x souvenir du passé , ou par orgueil persoimei pour que mon étoile ne s'obscurcît pas? Ë^t-ce par él^n d'une précieuse tendres^ d'âme? Elle m'envoyait tous les jours deux ou trpis stalles pour mes amis et une ou denv

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loges à chaque' représentation soleimellè. Cette ravissante délicatesse , qui ne se lassait devant aucun refus, qui redoublait au contraire dans les jours de brouille où elle eût pu s'arrêter avec pleine justice, ce procédé généreux et digne d'un cœur dé femme— car la £emme est extrême en tout — m'est resté présent à la mémoire , comme un de ces bons et chers souvenirs dans lesquels on aime à se retremper de loin, alors que Tégoïsme seul environne notre existence et que les désespoirs la rongent au dedans.

Ce soir-là j'étais dans le corridor des premières galeries et je causais bras dessus bras dessous avec un de nos màlleunrlurons , ic jeune Du cellier. Je lui parlais de ces nouveaux mirliflores qui s'étaient élevés depuis qadque temps comme pour nous damer le pion ; je lui exprimais mon grand dé^r de tfiter un de ces valeureux avec la pointe de mon fleuret pour savoir s^ils étaient aussi gros qu'ils faisaient de bruit. Mon camarade, qui était aussi, lui , dans les plus louubles et les iQoins pa-

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dentés dispositions du monâe^ s'offiit dialenzeusement à me seconder.

— Lais3e*tnoi Ëiire, lui disais-je, travaillons chacun de notre c6té, cela vaut mieux pour qui n'est pas manchot : il s'agît pour le moment de se tailler de la besi^e, voilà tout, et ce sera bien le diable si la soirée se passe sans esclandre. Je me rouille, mon cher Faix, et j'ai besoin de me re£iire.

. — Tu sais si tu peux compter sur moi.

— Je compte beau coup sur toi , immensément sur moi ; mais ne te mets pas en peine, il y a aujourd'hui représentation extraordinaire, les matamores nous arriveront sous le lustre comme les lézards vont au soleil; je piquerai dans la niasse, et je serai bien malheureux si je n'écorche pas récaîlle de quelques-uns.

— Jai appris au café du Commerce que les loges 4^ ^ 44 .étaient retenues par la bande jacobine, les Rivaille, les Drault, les

Aubin , les Clément et compagnie.

— Allons 4oacI j^ S£|v9is )>iea ipie cela viendrait! Eh bien ! je ne wii p^ fêçhé 4c t« nouvelle, et je m'installe, moi....

— r A la loge 4o ou 4^ ï

— Mieux que cela : dans le couloir, jusqu'à la fip du spectacle. Çe$ beaux messieurs lèvent le qez trop haut; ils commencent à me fetiguer : je prendrai de l'œil la mesure du plus grand , et au sortir de sa loge il faudra bien qu'il paaie devaaf moi; conune U ne sera pas assez poli pour saluer les gens qu'il ncfxinnattpas, je lui prendrai son chapeau et je me divertirdi k le lui envoyer chercher au parterre.

— Ce ssf» drète l

— Dans tous les cas , plus amusant que les comédies qu'on doit nous servir : je les sais par cœur, et je me lais une joie d'avance d'y assista- d'assez près pour n'en rien entraidre.

— Ainsi , noifs aurons l'avantage de voir deitx spect^des dau; une même soirée.

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— On ne joue pas de drame, il en fallait bien un petit : pour premier personnage autant vaut moi qu'un autre.

^-~ Mieux vaut tm que tous les autres.

— Je ne te ferai pas mentir.

— Je m'en rappcote à toi. Mais ea attendant je me sauve, car la tcnle va se leveri voici qu'on frappe les trois ooupe.

— Mol, je reste pour frapper ceux de la secQude pièce.

Nous nous donnâmes une poignée de main et nous dimes * — A bioitàt.

Demeuré seul, je rêvais à mes plans stratégiques, lorsqu'une dame vînt à passer rapidement auprès de moi. La toile se levait.

Cette dame était belle, igée de vingt^uît ans environ, et elle menait par la main une fbrtjûlie en&at.

J# jetai un coup d'oeil admirateur sur la jeune dame qui ralentit la célérité de sa mar-

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cfae pour daigner me répondre avec ses grands yeux, mille fois plus brillants que les mille flambeaux de la salle. Était-ce cbez moi présomption , était-ce de sa part ime simple balle renvoyée sans dessein ; ce qu'il y a de bien sûr, c'est que je reçus d'elle un regard velouté si doux, mais si doux, que je sentis mon cœur se fondre , et que toutes mes volontés guerroyantes se perdirent dans cet abime de paix suave et de tendres limpidités. Le langage des paupières parle plus haut que celui de la voix; quand on a échangé le premier, il est rare que le second ne prenne pas son tour. Je ne connaissais pas cette iratche silhouette , je la rencontrais pour la première fois de la vie, et je ne sais pourquoi je ne pouvais supporter la pensée que cette fois serait la dernière. Il y avait en cela plus qu'un pressentiment de l'imagination , il y avait ane transe du cœui^ et lorsqu'on est dans l'anxiété, on penche bien de préférence pour le revers heureux de la médaille , parce que du moins, si l'on n'arrive pas au bonheur, on aura passé par l'espon' qui en est l'essence.

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Ne me dites point que l'esprit n'est pas une seconde vue; ne me dites point que l'éclair d'un premier regard ne suffit pas à brûler toute une âme; car je tous répoudrais que je lisais dans l'avenir des soleib communs a cette tête et à la mienne, que je sentais dans le présent une chaîne intérieure qui ne me permet- * tait déjà plus de me détacher absolument de cette existence inconnue. Je m'intéressais i elle comme si la moitié m'rai eût été due, et j aurais donné tout, excepté cettelbmme , pour que TOUS, ou vous, le premier venu, n'importé, y trouvassiez à redire.

Je suivais du cœur ma Sirène, furetais partout pour voir s'il n'arriverait pas par derrière quelque mari ou quelque amant, à qui chercher noise pour sa trop grande richesse en possédant un pareil trésor. Je tressaillis de regret et de contentement quand je reconnus que ma fée venait seule aTec le petit ange dont elle était le bon génie.

BoulcTcrsé par la charmante apparition, je la laissai fuir sans oser &ire ua seul pas sur

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ses traces. Je me sentais tout tremblant d'une

pieuse et douce émotion , moi si Ëirouche , si

intraitable dans mes cauchemars de tout à

l'heure.

Elle avait fiût quelques pas seulement, lor»- ' que je la vis s'approcher d'une ouvreuse et lui remettre un coupon. L'ouvreuse parut embarrassée, examina longuement le papier : cette bésitatioD m'irritait, et je me mettais ea marche pour dépolir le verre des lunettes de ta vieille indocile , quand elle voulut bien se déterminer d'elle-même à caser ma protégée. J'aurais mieux aimé qu'elle se pressât moins, pour ta presser davantage, et pour rae donner le plaisir de &ire son métier avec les deux clefii de mes bottes.

Cependant la porte s'ouvrit : le cerbère féminin se pencha d'abord en avant quelques minutes ; la dame et l'enfant se tinrent en arrière, et un instant après l'ouvreuse se retourna , faisant à la dame comme un signe de regret qui ne me plut pas du tout. La jeune femme, à son tour, se présenta sur le seuil;

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et pendant que je m'approchais pour létndier la fin dé ces longs préambules , un bt^goile plein d'barmonié vibra jnsqù'à mes oràllet :

— Âuriez-vous, disait-il, la bonté de me feire place?

■^— Ab ! ah ! pensai-je , il paMlt ^ué lâ-dedans on est plus atlenti^à ùilë matlTâise pî^ qu'aux règles de la courtoisie : quelque belle dame sms doute qui a peur de chiffonoer sa pelisse contre celle de moA iDConnue.y oyons, voyons un peu qui se permet de feire tant la renchériet

— Itlesstetirs! MeSsreurs! reprenait la Voix aûtée.

-^Ohl oh! repensai-je en arrivtint -tout près, ce sont des mâles qui se font tirer l'oreille si long-temps 1 Diable! mais la galanterie ft^Dçaise ne m'a pas l'air d'être le fort de ces 3màteurs-làt

— Enfin, messieurs, leur côntînuait-on , je vous renouvelle mes instances. Messieurs, je vous en prie...

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— Nous ne savons pas ce que c'est que des messieurs , interrompit brusquement l'un d'eux. Donne-toi la peine de dire citoyens , et nous te ferons l'honneur de t'écouter peut-être.

— Les grossiers et les lâches! m'ëcriai-je de manière à être entendu des Quinquonces.

— Eh bien! citoyens^ k^pliqua la petite Toix qui se Ëiisait presque forte par l'indignation, citoyens, veuillez eédèr votr« banc à ma fille et à moi.

— ~ Bien que cela? répondit un dea rustres qui n'avait pas encore parlé.

— Oui, rien que .vêla, et il me semble que tout galant homme qui se respecte fie devrait pas se le laisser répéter.

— Tu as, ma foi, raison, citoyenne ; et c'est pour cela que tu feras bien de couper court à tes maladroites remontrances.

— Je n'§i plus qu'une chose à vous dire :

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c'est que j'ai payé ce coupon pour mou enfant et pour moi, je tiens à l'utiliser.

— Qu'est-ce que cela nous fait?

Et les trois insolents se retournèrent en riant vers la scène.

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