CHAPITRE XII

Bataille d'Essling. — Rudesse de deux amis de l'empereur.

— Aversion du duc de Montebello contre le duc de***.

— Brusquerie du duc de Montebello. — Sa rancune à l'occasion des pestiférés de Jaffa. — Pressentiments du maréchal Lannes. — Contre-temps funeste. — Le maréchal Lannes atteint par un boulet. — Douleur de l'empereur. « — L'empereur à genoux auprès du maréchal. — Courage héroïque du maréchal Lannes. — Sa mort causée peut-être par un jeûne de vingt-quatre heures. — Affliction de l'empereur. — Pleurs des vieux grenadiers.

— Dernières paroles du maréchal. — Embaumement du cadavre. — Horrible spectacle. — Courage des pharmaciens de l'armée. — Douleur de madame la duchesse de Montebello. -«Légèreté de l'empereur* — La duchesse de Montebello veut quitter le service de l'impératrice.

Le 22 mai , dix jours après l'entrée triomphante de l'empereur dans la capitale de l'Autriche , se livra la bataille d'Essling , bataille sanglante qui dura depuis quatre heures du matin jusqu'à six heures du soir , bataille tristement mémorable pour tous les vieux soldats de l'empire , parce qu'elle coûta la vie au plus brave de tous peutêtre , au duc de Montebello , cet ami si dévoué. à l'empereur , le seul qui partageât , avec le mare-

DE COWSTÀNT. 141

chai Augereau , le droit de tout lui dire franchement et en face.

La veille de la bataille , le maréchal entra chez Sa Majesté, qu'il trouva entourée de plusieurs personnes. Le duc de *** affectait toujours de se mettre entre l'empereur et les personnes qui lui parlaient : le duc de Montebello , le voyant faire son manège accoutumé , le prend par le revers de son uniforme, et, lui faisant faire la pirouette , il lui : « Ote-toi donc de là ! l'empereur n'a pas besoin que tu le gardes ici. Au champ de bataille, c'est singulier, tu es toujours si loin de nous qu'on lie te voit jamais ; mais ici où ne peut rien dire à l'empereur sans rencontrer ta figure. » Le duc était furieux ; il regardait alternativement le maréchal et l'empereur, qui se contenta de dire : « Doucement , Lannes. »

Le soir , dans le salon de service , il fut question de cette apostrophe du maréchal. Un officier de l'armée d'Égypte dit que cela n'était pas surprenant ; que le duc de Montebello ne pardonnerait jamais au duc de*** la mort des trois cents malades empoisonnés à Jaffa.

Le docteur Lannefranque , un de ceux qui ont donné leurs soins à l'infortuné duc de Montebello, dit qu'en montant à cheval pour se rendre à l'île de Lobau, le duc eut des pressentiments sinistres. Il «'arrêta , prit et serra la main de M. Lanne-

franque , et lui dit en souriant tristement : Âu revoir; vous ne tarderez probablement pas à venir nous retrouver ; il y aura de la besogne aujourd'hui pour vous , et pour ces messieurs , ajoutat-il en montrant plusieurs chirurgiens et pharmaciens qui se trouvaientavec le docteur. — Monsieur le duc , répondit M. Lannefranque , cette journée ajoutera encore à votre gloire !.... — Ma gloire ! interrompit vivement le maréchal. Tenez , voulezvous que je vous parle franchement ? Je n'ai pas une bonne idée de cette affaire : au reste , quelle qu'en soit l'issue , ce sera ma dernière bataille. » Le docteur allait demander au maréchal comment il l'entendait , mais il avait mis son cheval au galop , et fut bientôt hors de vue.

Le matin de la bataille , vers *les six ou sept heures , les Autrichiens étaient déjà vaincus , quand un aide-de-camp vint annoncer à Sa Majesté que la crue subite du Danube avait mis à flot un grand nombre de gros arbres coupés lors de la prise de Vienne , et que ces arbres en flottant avaient brisé les ponts qui servaient de communication entre Essling et l'île de Lobau ; de sorte que les parcs de réserve , une partie de la grosse cavalerie et le corps tout entier du maréchal Davoust se trouvaient en inaction forcée sur l'autre rive. Ce contre-temps arrêta le mouvement que l'empereur voulait faire en avant , et l'ennemi re-

DE COKSTÀÏHT

prit courtage. Alors le duc de Montehello reçut l'ordre de garder le champ de bataille , et prit position , appuyé sur le village d'Essling , au lieu de continuer à poursuivre les Autrichiens , comme il avait déjà commencé. Le duc de Montehello tint bon depuis neuf heures du matin jusqu'au soir. A sept heures , la bataille était gagnée ; mais à six heures l'infortuné maréchal , étanfr sur un mamelon à observer les mouvements , fut frappé d'un boulet qui lui fracassa la cuisse droite et la rotule du genou gauche.

Il crut d'abord qu'il n'avait plus que quelques minutes à vivre , et se fit transporter sur un brancard auprès de l'empereur , qu'il voulait embrasser, disait-il, avant de mourir. L'empereur, en le voyant ainsi baigné dans son sang, fit poser le brancard à terre, et, se jetant à genoux, il prit le maréchal dans ses bras , et lui dit en pleurant : « Lannes, me reconnais-tu? — Oui , sire vous perdez votre meilleur ami. — Non ! non! tu vivras. N'est-il pas vrai , M. Larrey, que vous répondez de ses jours ? » Des blessés , en entendant Sa Majesté parler ainsi , essayèrent de se soulever sur leurs coudes , et se mirent à crier vive l'empereur !

Les chirurgiens transportèrent le maréchal dans un petit village au bord du fleuve , appelé Ebersdorf , et voisin du champ de bataille. On trouva

bigitized

dans la maison d'un brasseur une chambre audessus d'une écurie , dans laquelle il faisait une chaleur étouffante , que rendait plus insupportable encore l'odeur des cadavres dont la maison était entourée. • . Mais il n'y avait rien de mieux ; il fallut s'en contenter. Le maréchal supporta l'amputation de la cuisse avec un courage héroïque ; mais la fièvre qui se déclara ensuite fut si violente que , craignant de le voir mourir dans l'opération, les chirurgiens différèrent à couper l'autre jambe. Cette fièvre était en partie causée par l'épuisement ; lorsqu'il fut blessé , le maréchal n'avait pas mangé depuis vingt-quatre heures. Enfin MM. Larrey , Yvan , Paulet et Lannefranque se décidèrent à la seconde amputation ; et quand ils l'eurent faite , l'état de tranquillité du blessé leur donna l'espoir de sauver sa vie. Mais il ne devait pas en être ainsi. La fièvre augmenta ; elle prit le caractère le plus alarmant ; et, malgré les soins de ces habiles chirurgiens et ceux du docteur Frank , alors le plus célèbre médecin de l'Europe, le maréchal rendit le dernier soupir le 31 mai , à cinq heures du matin. Il avait à peine quarante ans.

Pendant ses huit jours d'agonie (car les souffrances qu'il éprouvait peuvent être appelées de ce nom) , l'empereur vint le voir très-souvent ; il s'en allait toujours désolé. J'allais aussi voir le xnaréchal tous les jours de la part de l'empereur ;

j'admirais avec quelle patience il supportait son mal , et pourtant il n'avait pas d'espoir ; car il se sentait mourir, et toutes les figures le lui disaient. Quelle chose touchante et terrible de voir autour de sa maison, à sa porte, dans sa chambre, ces vieux grenadiers de la garde , toujours impassibles jusqu'alors , pleurer et sanglotter comme des enfants! Que la guerre , dans ces moments-là, semble une chose atroce !

La veille de sa mort , le maréchal me dit : « Je vois bien , mon cher Constant , que je vais mourir ; je désire que votre maître ait toujours auprès de lui des hommes aussi dévoués que moi ; dites à l'empereur que je voudrais le voir. » Je me disposais à sortir , lorsque l'empereur parut. Alors il se fit un grand silence ; tout le monde s'éloigna ; mais la porte de la chambre étant restée entr'ouverte , nous pûmes saisir une partie de la conversation ; elle fut longue et pénible : le maréchal rappela ses services à l'empereur , et termina par ces paroles prononcées d'une Toix encore haute et ferme : u Ce n'est pas pQur t'intéresser à ma famille que je te parle ainsi; je n'ai pas besoin de te recommander ma femme et mes enfants ; puisque je meurs pour toi , ta gloire t'ordonne de les protéger, et je ne crains pas , en t'adressant ces "derniers reproches de l'amitié , de changer tes dispositions à leur égard. Tu viens de faire une 4. 13

grande faute , et, quoiqu'elle te prive de ton meilleur ami , elle ne te corrigera pas : ton ambition est insatiable ; elle te perdra ; tu sacrifies sans ménagement, sans nécessité, lesbommes qui te servent le mieux , et quand ils meurent , tu ne les regrettes pas. Tu n'as autour de toi que des flatteurs ; je ne vois pas un ami qui ose te dire la vérité. On te trahira , on t'abandonnera ; bâte- toi de finir cette guerre ; c'est le vœu général. Tu ne seras jamais plus puissant ; mais tu peux être bien plus aimé. Pardonne ces vérités à un mourant...; ce mourant te chérit. .. »

Le maréchal en finissant tendit la main à l'empereur, qui l'embrassa en pleurant et sans répondre.

Le jour de la mort du maréchal, son corps fut livré à M. Larrey et à M. Cadet de Gassicourt , pharmacien ordinaire de l'empereur , avec ordre de le préparer comme on avait préparé celui du colonel Morland , quand il eut été tué à la bataille . d'Àusterlitz. A cet effet le cadavre fut transporté a Schœnbrûnn , et déposé dans l'aile gauche du château assez loin des appartements habités : en quelques heures la putréfaction devint complète et horrible ; il fallut plonger ce corps mutilé dans une baignoire remplie d'une forte dissolution de sublimé corrosif. Cette opération, extrêmement dangereuse, fut longue et pénible. Il faut louer M. Ca-

det de Gassiçourt du courage qu'il a déployé en cette circonstance ; car, malgré toutes ses précautions , malgré les parfums que Ton brûlait dans la chambre , l'odeur qu'exhalait le cadavre était si fétide , et les émanations du sublimé si fortes , que ce chimiste distingué fut gravement indisposé.

J'eus , avec plusieurs personnes , la triste curiosité d'aller voir le corps du maréchal clans cet état. C'était épouvantable. Le tronc , qui trempait dans la dissolution , était enflé d'une manière prodigieuse ; tandis qu'au contraire la tête , qui était demeurée en dehors de la baignoire , avait subi un rapetissement singulier. Les muscles du visage étaient contractés de la manière la plus hideuse , les yeux tout grands ouverts sortaient de leur orbite.

Après que le corps eut séjourné huit jours dans le sublimé corrosif, qu'il fallut renouveler, parce que les émanations de l'intérieur du cadavre avaient décomposé la dissolution , on le mit dans un tonneau fait exprès et que l'on remplit du même liquide ; c'est dans ce tonneau qu'il fit lè trajet de Schœnbrûnn à Strasbourg. Dans cette dernière ville on le tira de cet étrange cercueil , on le fit sécher dans un filet et on l'ensevelit à l'égyptienne , c'est-à-dire entouré de bandelettes et le visage découvert. M. Larrey et M. de Gassiçourt confièrent ce soin honorable à M. Fortin , jeune

pharmacien-major qui en 1 807 avait , par son courage et son infatigable persévérance , sauvé d'une mort certaine neuf cents malades abandonnés , sans médecins ni chirurgiens, dans un hôpital près de Dantzig, et presque tous atteints d'une maladie épidémiquc

Au mois de mars 1810 (ce qui va suivre est extrait d'une lettre de M» Fortin à son maître et ami M. Cadet de Gassicourt), madame la duchesse de Montebello voulut , en passant à Strasbourg à la suite de l'impératrice Marie-Louise , revoir encore l'époux qu'elle avait tant aimé.

« Grâce à vos soins et à ceux de M* Larrey (c'est M. Fortin qui parle), l'embaumement du maréchal a parfaitement réussi. Quand j'ai retiré le corps du tonneau , je l'ai trouvé dans un état de parfaite conservation; j'ai disposé, dans une salle basse de la mairie , un filet sur lequel je l'aï fait sécher , à l'aide d'un poêle dont la chaleur a été réglée; j'ai fait faire un très-beau cercueil en bois dur, bien ciré ; et maintenant le maréchal , entouré de bandelettes et la figure à découvert 9 est déposé dans son cercueil ouvert , près de celui du général Saint-Hilaire , dans une pièce sputerraine dont j'ai la clef. Une sentinelle y veille jour et nuit. M. Wangen de Gueroldseck , maire de Strasbourg , m'a donné toutes les facilités qu'exigeaient mes fonctions.

« Tout était dans cet état lorsque , une heure après l'arrivée de Sa Majesté l'impératrice, madame la duchesse de Montebello , qui l'accompa- ' gne en qualité de dame d'honneur, m'envoya chercher par M. Crétu , son cousin , chez qui elle était allée faire une visite. Je me rendis à ses ordres. Madame la maréchale me fit plusieurs questions et des compliments sur la mission honorable dont j'étais chargé , puis me témoigna , en tremblant , le désir qu'elle avait de revoir pour la dernière fois le corps de son époux. J'hésitai quelques moments à lui répondre , et , prévoyant l'effet que produirait sur elle le triste spectacle qu'elle cher* chait , je lui dis que les ordres que j'avais reçus s'opposaient à ce qu'elle demandait ; mais elle insista d'une manière si pressante que je me rendis à ses instances. Nous convînmes (autant pour ne pas me compromettre que pour qu'elle ne fût pas reconnue) que j'irais la chercher à minuit et qu'elle serait accompagnée d'un de ses parents.

« Je me rendis auprès de la maréchale à l'heure convenue. Aussitôt qu'elle m'aperçut , elle se leva et me dit qu'elle était prête à me suivre. Je me permis de l'arrêter un moment , la priant de consulter ses forces ; je la prévins sur l'état où elle allait trouver le maréchal , et la suppliai de réfléchir sur l'impression qu'elle allait recevoir des tristes lieux qu'elle allait visiter. Elle me répondit

lo*

qu'elle y était bien préparée , qu'elle se sentait tout le courage nécessaire , et quelle espérait trouver dans cette dernière visite un adoucissement aux regrets amers qu'elle éprouvait. En me parlant ainsi , sa figure mélancolique et belle était calme et réfléchie. Nous partîmes. M. Crétu donnait le bras à sa cousine; la voiture de la duchesse suivait de loin à vide; deux domestiques marchaient derrière nous.

« La ville était illuminée ; les bons habitants étaient tous en férié ; dans plusieurs maisons une musique joyeuse les excitait à célébrer cette mémorable journée. Quel contraste entre ces éclats d'une franche gaîté et la position dans laquelle nous nous trouvions ! Je voyais la duchesse ralentir de temps en temps sa marche , tressaillir et soupirer ; j'avais le cœur serré, les idées confuses.

te Enfin nous arrivâmes à l'hôtel de la mairie ; madame de Montebello donna l'ordre à ses gens de l'attendre ; elle descendit lentement avec son cousin et moi jusqu'à la porte de la salle basse. Une lanterne nous éclairait à peine ; la duchesse tremblait et affectait une sorte d'assurance ; mais, lorsqu'elle pénétra dans une espèce de caveau , le silence de la mort qui régnait sous cette voûte souterraine, la lueur lugubre qui l'éclairait , l'aspect du cadavre étendu dans son cercueil produi-

sirent sur la maréchale un effet épouvantable; elle jeta un cri douloureux et s'évanouit. J'avais prévu cet accident. Toute mon attention était fixée sur elle , et, dès que je m'aperçus de sa faiblesse , je la soutins dans mes bras et la fis asseoir. Je m'étais précautionné de tout ce qui était nécessaire pour la secourir ; je lui donnai les soins que réclamait sa position. Au bout de quelques instants elle revint à elle ; nous lui conseillâmes de se retirer : elle s'y refusa , se leva , s'approcha du cercueil , en fit lentement le tour en silence , puis , s'arrêtant et laissant tomber ses mains croisées , elle resta quelque temps immobile , regardant la figure inanimée de son époux , et , l'arrosant de ses larmes , elle sortit de cet état en prononçant d'une voix étouffée par des sanglots : Mon Dieu î ô mon Dieu ! comme il est changé ! Je fis signe à M.Crétu qu'il était temps de nous retirer; mais nous ne pûmes entraîner la duchesse qu'en lui promettant de la ramener le lendemain , promesse qui ne devait pas avoir d'exécution. Je fermai promptement la porte : j'offris mon bras à madame la maréchale ; elle voulut bien l'accepter , et, lorsque nous sortîmes de la mairie, je pris congé d'elle ; mais elle exigea que je montasse dans sa voiture , et donna l'ordre de me reconduire d'abord chez moi. Pendant ce court trajet elle répandit un torrent de larmes , et lorsque la

voiture s'arrêta, elle me dit avec une bonté inexprimable : « Je n'oublierai jamais, Monsieur, le servic&important que vous venez de me rendre. >» Long-temps après , l'empereur et l'impératrice Marie-Louise visitaient ensemble la manufacture de porcelaines de Sèvres ; la duchesse de Montebello accompagnait l'impératrice en qualité de

beau buste du maréchal, en biscuit, d'une rare exécution, s'arrêta, et sans remarquer la pâleur qui se répandait sur le visage de la duchesse, il lui demanda comment elle trouvait ce buste et «'il était bien ressemblant. La veuve sentit se rouvrir sa blessure : elle ne put répondre , et se retira fondant en larmes. Elle fut plusieurs jours sans reparaître à la cour. Outre que cette question inattendue avait réveillé ses chagrins, l'inconcevable distraction que l'empereur avait montrée en cela l'avait blessée si profondément que ses amis eurent toutes les peines du monde à la décider à reprendre son service auprès de l'impératrice.