CHAPITRE XIII

Désastres de la bataille d'Essling. — Murmures des soldats.

— Apostrophes aux généraux, -r- Patience courageuse. — Intrépidité du maréchal Masséna. — Bonheur continuel. — Zèle des chirurgiens de Vannée. — Mot de l'empereur.

— M. Larrcy. — Le bouillon de cheval. — Soupe faite dans des cuirasses. — Constance des blessés. — Suicide d'un canonnier. — Le vieux concierge allemand. — La princesse de Lichtenstein. — Le général Dorsenne. — • Bonne chère et linge sale. — Lettre outrageante u la priucesse de Litchtenstein. — L'empereur furieux. — Piété filiale de l'empereur. — Indulgence de la princesse de Lichtenstein. — Grâce accordée par l'empereur. — Remontrances de M. Larrey. — Deux anecdotes sur ce célèbre chirurgien.

La bataille d'Essling fut désastreuse en tout point. Douze mille Français y turent tués. La cause de tout ce mal vint de la rupture des ponts, qui pouvait être prévue, à ce qu'il me semble ; car la même chose était arrivée deux ou trois jours avant la bataille. Les soldats murmuraient hautement ; plusieurs corps d'infanterie crièrent aux généraux de mettre pied à terre et de combattre au milieu d'eux. Mais cette mauvaise humeur n'ôtait rien à leur courage et à leur patience; on vit des régiments rester cinq heures , Varme au

bras , exposés au feu le plus terrible. Trois fois pendant la soirée , l'empereur envoya demander au général Masséna s'il pouvait tenir ; et le brave capitaine , qui ce jour-là voyait son fils se battre pour la première fois , qui voyait ses amis , ses plus intrépides officiers tomber par douzaine autour de lui , tint jusqu'à la nuit fermée. « Je ne veux pas me replier , dit-il , tant qu'il fait jour ; ces guéusards d'Autrichiens seraient trop glorieux, n La constance du maréchal sauva la journée ; mais aussi , comme il le dit lui-même le lendemain, il joua de bonheur continuellement. Au commencement de la bataille, il s'aperçut qu'un de ses étriers était trop long. Il appelle un soldat pour le raccourcir ; et pendant cette opération, il pose sa jambe sur le cou de son cheval ; un boulet part, qui emporte le soldat et coupe rétrier , sans toucher au maréchal ni à son cheval. «Bon! dit-il; voilà qu'il me faut descendre et changer de selle ! » Et ce fut avec humeur que le maréchal fit celte observation.

Les chirurgiens et les officiers de santé se conduisirent admirablement dans cette terrible journée; ils déployèrent un zèle à toute épreuve, une activité qui étonna l'empereur même ; aussi lui arriva-t-il plusieurs fois de les appeler, en passant près d'eux , u Mes braves chirurgiens ! n M. Larrey surtout fut sublime. Après avoir opéré tous

les blessés de la garde qui étaient entassés dans l'île de Lobau, il demanda s'il y avait du bouillon à leur donner. Non; répondirent les aides. — Qu'on en fasse, dit- il en désignant plusieurs chevaux auprès de lui , qu'on en fasse * avec les chevaux qui sont à ce piquet. » Les chevaux appartenaient à un général. Lorsqu'on s'en approcha pour obéir à M. Larrey , le propriétaire s'écrie , s'indigne , et jure qu'il ne les laissera point emmener. «< Eh bien ! qu'on prenne les miens , dit le brave chirurgien, qu'on les tue, et que mes camarades aient du bouillon. » On fit ce qu'il disait ; et comme il ne se trouva pas de marmites dans l'île , on prit des cuirasses pour faire la soupe, qui fut salée avec de la poudre à canon : on n'avait pas de sel. . Le maréchal Masséna goûta de cette soupe , et la trouva bonne. On ne sait vraiment ce qu'il faut admirer le plus du zèle des chirurgiens , du courage avec lequel ils affrontaient les dangers en soignant les blessés sur le champ de bataille , même au milieu des balles , ou de la constance stoïque des soldats qui , gisants par terre , l'un privé d'un bras , l'autre d une jambe , causaient entr'eux de leurs campagnes , en attendant que leur tour vînt d'être opérés. Quelques-uns allaient jusqu'à se faire des politesses : « Monsieur le docteur, commencez par mon voisin ; il souffre plus que moi... Je puis encore attendre. »