CHAPITRE XVII

Opinion erronée sur le divorce. — Motifs de 1'empereurv

— Tendres ménagements. — Sacrifice douloureux. — Courage et résignation de l'impératrice. — Les convivesdésappointés. — Gaîté de l'empereur. — Le roi de Saxe à Fontainebleau. — Amitié des deux monarques . — Promenade à pied au pont d'Iéna. — L'œil du maître. — Compliment du roi de Saxe à Sa Majesté. — Préoccupation de l'empereur. — Embarras de l'empereur et de l'impératrice. — Gène mutuelle. — Tristesse du séjour à Fontainebleau. — Abattement de l'empereur. — Le 3o novembre. — Repas lugubre. — Scène terrible. — L'impératrice évanouie. — Paroles échappées à l'empereur.

— Fêtes données par la ville de Paris. — Horrible situation de l'impératrice. — Enthousiasme inexprimable. — Agitation de l'empereur. — Tableau d'un grand couvert impérial. — Arrivée du prince Eugène. — Son désespoir. Entrevue de l'empereur et du vice-roi. — Paroles touchantes de l'empereur. — Cérémonie du divorce» — Visite nocturne de Joséphine.— Départ de Joséphine pour la Malmaison.

Ce n'est pas , comme on le dit dans quelques mémoires , à cause et à la suite de la petite brouillerie que j'ai rapportée ci-dessus que l'idée première du divorce vint à Sa Majesté. L'empereur croyait nécessaire au bonheur de la France qu'il eût un héritier de son nom , et comme il était cer*

tain que l'impératrice ne pouvait plus lui en donner , il dut songer au divorce. Mais ce fut par les moyens les plus doux , et avec les plus grands mé nagements , qu'il tacha d'amener l'impératrice à ce sacrifice douloureux; il n'eut pas recours, comme on a voulu le faire entendre, aux emportements , aux menaces ; ce fut à la raison de son épouse qu'il en appela , ce fut volontairement qu'elle y consentit. Je le répète , il n'y eut point de violence de la part de l'empereur ; il y eut courage , résignation et soumission de la part de l'impératrice. Son dévouement à l'empereur l'aurait fait souscrire à tous les sacrifices , elle eût donné sa vie pour lui, et, quoique cette terrible séparation brisât son cœur, elle trouvait de la consolation dans l'idée qu'elle épargnerait une inquiétude , un tourment à l'homme qu'elle chérissait le plus au monde ; et quand elle apprit que le roi de Rome était né , elle oublia toutes ses douleurs pour ne songer qu'au bonheur de son ami ; car ils eurent toujours l'un pour l'autre les soins , les égards de la plus parfaite amitié.

L'empereur n'avait pris dans toute la journée du 26 , qu'une tasse de chocolat et un peu de bouillon; aussi plusieurs fois l'avais-je entendu, se plaindre de la faim quand arriva l'impératrice. La querelle finie , les deux époux s'embrassèrent tendrement , et l'impératrice passa dans ses ap-

partemonts pour faire sa toilette. Pendantce temps,

qu'il avait envoyé chercher le matin par un piqueur, et sur les sept heures et demie, l'impératrice reparut , habillée avec un goût parfait. En dépit du froid, elle s'était fait coiffer en cheveux avec des épis d'argent et des fleurs bleues ; elle avait une polonaise en satin blanc bordée de cygne qui lui seyait à ravir. L'empereur interrompit son travail pour la regarder : « Je ne suis pas restée « long-temps à ma toilette, n'est-ce pas? » dit-elle en souriant. Sa Majesté, sans répondre , lui montra la pendule , puis se leva , lui donna la main , et se disposant à passer dans la salle à manger , il dit à MM. de Montalivet et Decrès : « Je suis à n vous dans cinq minutes. — Mais , répliqua Tim- « pératrice , ces messieurs n'ont sans doute pas « dîné , puisqu'ils arrivent de Paris. — Ah ! c'est <t juste ; » et les ministres entrèrent avec Leurs Majestés dans la salle à manger, où ils ne mangèrent rien , car à peine l'empereur se fut-il assis qu'il se leva, jeta sa serviette et rentra dans son cabinet, où ces messieurs le suivirent nécessairement, mais à leur bien grand regret , je pense.

La journée finit mieux qu'elle n'avait commencé : il y eut le soir une réception peu nombreuse, mais fort agréable, dans laquelle l'empereur se montra très-gai et très-aimable ; il semblait

qu'il voulût effacer le souvenir de la petite scène qu'il avait faite à l'impératrice.

Leurs Majestés restèrent à Fontainebleau jusqu'au 14 novembre. Le roi de Saxe était arrivé la veille à Paris ; l'empereur , qui avait fait à cheval presque toute la route de Fontainebleau à Paris , se rendit en arrivant au palais de l'Elysée. Les deux monarques paraissaient fort liés et sortirent ensemble presque tous les jours. Un matin de très-bonne heure, ils sortirent à pied des Tuileries, suivis chacun d'une seule personne ; j'étais avec l'empereur ; ils se dirigèrent , en suivant le bord de l'eau , du côté du pont d'Iéna , dont les travaux étaient poussés avec une grande activité. Ils atteignaient la place de la Révolution , lorsque cinquante à soixante personnes se réunirent dans l'intention d'accompagner les deux souverains. Ce groupe commençait à gêner l'empereur , mais des agents de police le dissipèrent. Arrivée au pont, Sa Majesté examina avec attention les travaux , et trouvant à redire dans la construction , elle fit appeler l'architecte, qui vint et trouva l'observation fondée , bien que pour en convenir l'empereur eût besoin de parler beaucoup et de revenir souvent sur les mêmes explications. Sa Majesté , se tournant alors vers le roi de Saxe , lui dit : « Vous « voyez , mou cousin , que l'œil du maître est né- « cessaire partout. » — « Oui , répondit le roi de 4. 18

« Saxe , et surtout un œil aussi exercé que celui « de Votre Majesté. »

Presque aussitôt après que nous fûmes à Fontainebleau , je m'aperçus que l'empereur , lorsqu'il se trouvait avec son auguste épouse , était contraint , préoccupé. Le même embarras se peignait dans les traits de l'impératrice. Cet état de gêne et de mutuelle observation devint en peu de temps assez visible pour être remarqué de tout le monde. Il en résulta que le séjour à Fontainebleau fut extrêmement triste et ennuyeux. A Paris , la présence du roi de Saxe fit quelque diversion ; mais l'impératrice paraissait plus inquiète que jamais. Chacun s'épuisait en conjectures; pour moi , je ne savais trop que penser. Le front de l'empereur était plus soucieux de jour en jour , quand arriva le 30 novembre.

- Ce jour-là , le diner fut silencieux comme jamais je ne l'avais vu. L'impératrice avait pleuré toute la journée , et , pour cacher autant que possible sa pâleur et la rougeur de ses yeux , elle s'était coiffée d'un grand chapeau blanc noué sous le menton , et dont la passe couvrait son front tout entier. L'empereur tenait presque continuellement les yeux baissés ; on voyait de temps en temps- des mouvements convulsifs agiter sa physionomie, et s'il lui arrivait de lever les yeux , c'était pour regarder à la dérobée l'impératrice avec un senti-

DE COflSTÀST

ment bien visible de profonde douleur. Les officiers de service , immobiles comme des thermes , observaient avec une inquiétude curieuse cette scène sombre et pénible ; et pendant tout le repas , qui fut servi pour la fofme , car Leurs Majestés ne touchèrent à rien , on n'entendit que le bruit uniforme des assiettes apportées et remportées , tristement varié par la voix monotone des officiers de bouche et par le tintement que produisait l'empereur en frappant machinalement son couteau sur les parois de son verre. Une seule fois Sa Majesté rompit le silence par un gros soupir suivi de ces mots adressés à l'un des officiers : « Quel temps fait-il ? » Question sans intention et sans résultat pour l'empereur , car il n'entendit point ou ne parut point entendre la réponse. Presque aussitôt il se leva de table , et l'impératrice le suivit à pas lents et le mouchoir sur sa bouche , comme pour comprimer des sanglots. On apporta le café , et , selon l'usage, un page présenta le plateau à l'impératrice pour qu'elle versât elle-même la liqueur ; mais l'empereur le prit lui-même, versa le café dans la tasse , fit fondre le sucre en regardant toujours l'impératrice , qui restait debout , comme frappée de stupeur ; il but , et rendit le tout au page. Ensuite il témoigna par un signe qu'il voulait être seul , et poussa la porte du salon derrière lui. Je restai dehors , et m'assis à côté de la porte ;

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bientôt il ne resta plus dans la salle à manger qu'un de messieurs les préfets du palais , qui se promenait les bras croisés , pressentant , ainsi que moi, quelque terrible événement. Au bout de quelques minutes j'entends des cris , je me précipite... L'empereur ouvre vivement la porte, regarde , et ne voit que nous deux L'impératrice

était par terre , pleurant et criant à fendre le cœur : « Non , vous ne le ferez pas ! vous ne voudrez pas me faire mourir ! » L'huissier de la chambre avait le dos tourné ; je cours à lui , il me comprend et sort. Sa Majesté fit entrer la personne qui se trouvait avec moi , et la porte fut refermée. J'ai su depuis que l'empereur lui avait dit d'enlever l'impératrice avec lui , afin de la transporter dans son appartement ; elle venait , dit Sa Majesté , d'avoir • une violente attaque de nerfs , et sa position réclamait les soins les plus prompts. M. de B ,

avec l'aide de l'empereur, enleva l'impératrice dans ses bras , et Sa Majesté , prenant elle-même

un flambeau sur la cheminée , éclaira M. de B

le long d'un couloir où prenait le petit escalier qui communiquait de ses appartements à ceux de l'impératrice. Cet escalier, extrêmement étroit , ne permettait pas qu'un homme , chargé d'un tel fardeau , pût le descendre sans courir le risque de tomber. Sa Majesté, sur l'observation que lui en fit M. de B , appela le gardien du portefeuille ,

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dont la charge était de se tenir toujours à la porte du cabinet de l'empereur , donnant sur cet escalier , et lui remit la bougie , dont on n'avait plus besoin , puisqu'on venait d'allumer les lanternes. Sa Majesté fit passer le gardien devant, qui tenait toujours le flambeau , et , prenant elle-même les jambes de l'impératrice, elle descendit avec M. de

B fort heureusement , et ils arrivèrent ainsi

dans la chambre à coucher. Alors l'empereur sonna , et fit venir les femmes ; quand elles furent entrées , il se retira les larmes aux yeux , et donnant tous les signes de la plus vive émotion. Cette scène l'avait tellement affecté , qu'il lui échappa

de dire à M. de B , d'une voix tremblante et

entrecoupée , quelques phrases qui ne fussent jamais sorties de sa bouche en toute autre circonstance. Sans doute il fallait un trouble aussi extrême pour que Sa Majesté apprît à M. deB..... la cause du désespoir de l'impératrice, pour qu'elle lui dit que l'intérêt de la France et de la dynastie impériale avaient fait violence à son cœur; que le divorce était devenu un devoir déplorable , rigoureux , mais que c'était un devoir.

La reine Hortense et M. Corvisart ne tardèrent point à se rendre auprès de l'impératrice, qui passa une fort mauvaise nuit. De son côté-, l'empereur ne dormit point ; il se leva plusieurs fois pour aller s'informer lui-même de l'état où se

trouvait Joséphine. Pendant toute cette nuit , Sa Majesté ne prononça point une seule parole : je ne l'avais jamais vue dans un chagrin pareil.

Cependant le roi de Naples , le roi de Westphalie, le roi de Wurtemberg et les reines et princesses de la famille impériale arrivaient à Paris pour assister aux fêtes que la ville de Paris devait donner à Sa Majesté en réjouissance des victoires et de la paix d'Allemagne , en même temps que pour célébrer l'anniversaire du couronnement. D'un autre côté, la session du corps législatif allait s'ouvrir. Il fallut que , dans l'intervalle qui sépara la fièvre dont je viens de parler et le jour de la signature de l'acte du divorce , l'impératrice fût présente à toutes ces solennités , à toutes ces fêtes, qu'elle parût à la face d'une immense population, tandis que la solitude seule pouvait apporter quelque adoucissement à ses maux ; il fallut qu'elle se couvrît le visage # de rouge afin de dissimuler sa pâleur et les ravages d'un mois passé dans les tourments et dans les larmes. Quelles tortures 1 et combien elle devait maudire cette élévation , dont il ne lui restait plus que la contrainte à sentir !

Le 3 décembre , Leurs Majestés se rendirent à Notre-Dame. Un Te Deum fut chanté ; ensuite le . cortège impérial se mit en marche pour le palais du Corps-Législatif, et l'ouverture de la session se fit avec une magnificence inusitée. L'empereur

prit place au milieu d'un . enthousiasme inexprimable ; jamais peut-être son apparition n'avait excité tant de cris et d'applaudissements. L'impé- .ratrice fut moins triste un instant ; elle semblait jouir de ces témoignages d'affection pour celui qui allait cesser d'être son époux ; mais quand il eut commencé à parler , elle retomba dans ses réflexions douloureuses.

Il était cinq heures à peu près lorsque le cortége rentra aux Tuileries. Le banquet impérial n'était que pour sept heures et demie. Dans cet intervalle , il y eut réception des ambassadeurs , après laquelle les convives passèrent dans la galerie de Diane.

L'empereur avait au grand couvert son costume du sacre et la tête coiffée de son chapeau à plumes , qu'il ne quitta point un seul instant. Il mangea plus que de coutume , malgré l'inquiétude qui semblait l'agiter ; il regardait tout autour de lui et derrière, faisant qu'à chaque instant le grandchambellan se baissait pour prendre un ordre qu'il ne donnait jamais. L'impératrice était assise en face de lui , dans la plus riche parure , en robe lamée, couverte de diamants, mais le visage plus souffrant encore que le matin.

A la droite de l'empereur était assis le roi de Saxe , en uniforme blanc , avec revers et collet rouges brodés richement en argent. Il avait

une queue postiche d'une longueur prodigieuse.

A côté du roi de Saxe était le roi de Westphalie , Jérôme Bonaparte , en tunique de satin blanc, et ceinture chargée de perles et de diamants; cette ceinture lui venait presque sous les bras. Son col était nu et blanc ; il n'avait point de favoris et trèspeu de barbe ; une collerette rabattue sur les épaules et d'une dentelle magnifique , une toque de velours noir ornée de plumes blanches , complétaient ce costume , le plus frais , le plus galant du monde. Ensuite venaient le roi de Wurtemberg avec son énorme ventre , qui le forçait de se tenir éloigné de la table , et le roi de Naples , en costume si riche qu'il en était presque extravagant ; couvert de croix , de crachats , et jouant avec sa fourchette sans boire ni manger.

À la droite de l'impératrice étaient Madame- Mère , la reine de Westphalie , la princesse Borghèse et la reine Hortense , pâle comme l'impératrice , mais rendue plus belle par sa tristesse ; sa figure faisait un contraste bien remarquable avec celle de la princesse Pauline , qui ne parut peutêtre jamais plus gaie que ce jour-là. La princesse Pauline avait une toilette extraordinàirement recherchée , mais qui ne rehaussait point , à beaucoup près , les charmes de sa personne autant que la mise élégante, mais simple et pleiue de goût, de la reine de Hollande.

Le lendemain , il y eut une fête magnifique à l'Hôtel-de-Ville : l'impératrice y montra sa grâce et sa bienveillance ordinaires. Ce fut la dernière fois qu'elle se montra en grande cérémonie.

Quelques jours après toutes ces réjouissances , le vice-roi d'Italie , Eugène de Beauharnais , arriva. Il apprit de la bouche même de l'impératrice la terrible mesure que les circonstances allaient rendre nécessaire. Cette confidence l'accabla ; troublé , désespéré , il vint chez Sa Majesté ; et , comme s'il ne pouvait croire ce qu'il venait d'entendre , il demanda à l'empereur s'il était vrai que le divorce dût avoir lieu. L'empereur fit un signe affirmatif, et, la douleur peinte sur le visage , il tendit la main à son fils adoptif. u Sire , permettez que je vous quitte. — Comment ? — Oui , Sire ; le fils de celle qui n'est plus l'impératrice ne peut rester vice-roi : je suivrai ma mère dans sa retraite ; je la consolerai. — Tu veux me quitter , Eugène ? toi ! Eh ! ne sais-tu pas combien sont impérieuses les raisons qui me forcent à prendre un tel parti? Et si je l'obtiens , ce fils , objet de mes plus chers désirs , ce fils qui m'est si nécessaire , qui me remplacera auprès de lui lorsque je serai absent ? qui lui servira de père > si je meurs? qui l'élèvera? qui fera un homme de lui ? » L'empereur avait les larmes aux yeux en prononçant ces dernières paroles : il prit

de nouveau la main du prince Eugène , et , Fattirant à lui , il l'embrassa tendrement. Je ne pus entendre la fin de cette intéressante conversation.

Enfin le jour fatal arriva : c'était le 16 décembre. La famille impériale se trouvait réunie en costume de grande cérémonie, lorsque l'impératrice entra , vêtue d'une robe blanche toute simple , et sans le moindre ornement : elle était pâle , mais calme , et s'appuyait sur le bras de la reine Hortense , aussi pâle et bien plus émue que son auguste mère. Le prince de Beauharnais était debout à côté de l'empereur , les bras croisés , et agité d'un tremblement si violent qu'on s'attendait à le voir tomber à chaque instant. Lorsque l'impératrice fut entrée , le comte Regnaud de Saint- Jean-d'Angély fit la lecture de l'acte de séparation.

Cette lecture fut écoutée dans un profond silence ; tous les visages peignaient une vive anxiété ; l'impératrice paraissait plus calme que tout le .monde , quoique ses joues fussent constamment silonnées de larmes. Elle était assise sur un fauteuil , dans le milieu du salon , et s'appuyait le coude sur une table ; la reine Hortense sanglottait debout derrière elle. La lecture de l'acte achevée, l'impératrice se leva , s'essuya les yeux , et d'une voix presque ferme, prononça les paroles d'adhésion ; puis elle se remit dans son fauteuil , prit

une plume des mains dë M. Regnaud de Saint- - Jean-d'Àngély et signa. Ensuite elle se retira , toujours soutenue par la reine Hortense ; le prince Eugène sortit en même temps par le cabinet , et les forces lui manquant , il tomba sans connaissance entre les deux portes. L'huissier du cabinet le releva , et le remit aux mains de ses aides-decamp , qui s'empressèrent de lui prodiguer les soins que réclamait une position aussi douloureuse.

Pendant cette terrible cérémonie, l'empereur ne dit pas un mot , ne fit pas urj geste ; il était immobile comme une statue , les yeux fixes et presque égarés. Il fut silencieux et morne toute la journée. Le soir , comme il venait de se mettre au lit , et que j'attendais ses derniers ordres , tout-àcoup la porte s'ouvre , et je vois entrer l'impératrice , les cheveux en désordre , la figure toute renversée. Cet aspect me terrifia. Joséphine ( car elle n'était plus que Joséphine) s'avança d'un pas chancelant vers le lit de l'empereur. Arrivée tout près , elle s'arrête et pleure d'une manière déchirante. Elle tombe sur le lit , passe ses bras autour du cou de Sa Majesté , et lui prodigue les caresses les plus touchantes. Mon émotion ne peut se décrire. L'empereur se mit à pleurer aussi ; il s 3 leva sur son séant, et serra Joséphine sur son sein, en lui disant : « Allons ! ma bonne Joséphine , sois plus raisonnable. Allons ! du courage , du cou-

rage; je serai toujours ton ami. » Étouffée par se» sanglots , l'impératrice ne pouvait répondre ; il y eut alors une scène muette , qui dura quelques minutes , pendant lesquelles leurs larmes et leurs sanglots confondus en dirent plus que n'auraient pu le faire les expressions les plus tendres. Enfin Sa Majesté, sortant de cet accablement comme d'un rêve , s'aperçut que j'étais là , et me dit d'une voix altérée par ses pleurs : « Sortez -, Constant. » J'obéis , et passai dans le salon à côté. Une heure après , je vis repasser Joséphine , toujours bien triste , toujours en larmes ; elle me fit un signe de bienveillance en passant. Alors je rentrai dans la chambre à coucher pour en retirer les flambeaux , comme j'avais coutume de faire tous les soirs. L'empereur était silencieux comme la mort, et tellement enfoncé dans son lit , qu'il ige fut impossible de voir son visage.

Le lendemain matin, lorsque j'entrai dans la chambre de l'empereur, il ne me dit pas un mot de la visite de l'impératrice ; mais je le trouvai souffrant , abattu. Quelques soupirs mal comprimés sortaient de sa poitrine ; il ne parla pas tout le temps que dura sa toilette , et dès qu'elle fut terminée , il entra dans son cabinet. C'était ce jour-là que Joséphine devait quitter les Tuileries pour se rendre à la Malmaison. Toutes les personnes que leur service ne retenait pas étaient

rassemblées sous le vestibule , pour voir encore une fois cette impératrice détrônée , que tous les cœurs suivaient dans son exil. 43n se regardait sans oser se parler. Joséphine parut , voilée entièrement , un bras passé sur l'épaule d'une de ses dames , et de l'autre main tenant un mouchoir sur ses yeux. Ce fut un concert de lamentations à ne pouvoir exprimer , lorsque cette femme adQrée traversa le court espace qui la séparait de sa voiture. Elle y monta sans jeter un dernier regard

stores furent aussitôt baissés , et les chevaux partirent comme l'éclair.

Quelques heures après , l'empefeur partit pour Versailles,