CHAPITRE XX

Armée de Leurs Majestés à Compiègne. — Jalousie de l'empereur. — Passe-droit fait par Sa Majesté à M. de « Beauharnais. — Oubli du cérémonial. — Coquetterie de l'empereur. — Première visite nocturne de Sa Majesté à l'impératrice. — Opinion de l'empereur sur les Allemands. — Gaîté de l'empereur. — Ses attentions continuelles pour Marie-Louise. — Bruit démenti. — Portrait de l'impératrice Marie-Louise. — Instructions de l'impératrice. — Parallèle des deux épouses de l'empereur. — Différence et rapports entre les deux impératrices. — Le mémorial de Sainte-Hélène. — Partialité de l'empereur en faveur de sa seconde épouse. — Économie de l'impétrice Marie-Louise. — Défaut de goût. — L'empereur excellent mari. — Paroles de l'empereur contredites par Constant. — Souvenirs do Joséphine non effacé par Marie-Louise. — Préventions de Marie-Louise contre sa maison et celle de l'empereur. — Retour de Constant de la campagne de Russie. — Bonté de l'empereur et de la reine Hortense. — Froideur dédaigneuse de l'impératrice. — Bonté excessive de l'impératrice Joséphine. — Intrigues parmi les dames de l'impératrice. — Ordre rétabli par l'empereur. — Vigilance de l'empereur sur l'impératrice. — Sévérité envers les dames de l'impératrice. — Anecdote démentie.

Leurs Majestés étant arrivées à Compiègne , l'empereur présenta lui-même la main à Pimpéra-

trice , et la conduisit à son appartement. Il ne voulait point qu'un autre eut avant lui approché et touché sa jeune épouse, et sa jalousie était si délicate sur ce point , qu'il avait défendu lui-même

T à M. le sénateur de Beauharnais , chevalier d'honneur de l'impératrice , de présenter la main à Sa Majesté impériale, quoique ce fût un des privilèges de sa place. L'empereur devait , suivant le programme, se séparer de l'impératrice pour aller coucher à l'hôtel de la Chancellerie ; il n'en fit rien. Après line longue conversation avec l'impé-

! ratrice , il rentra dans sa chambre , se déshabilla , se parfuma d'eau de Cologne , et , vêtu seulement

^ d'une robe de chambre , il retourna secrètement chez l'impératrice.

Le lendemain au matin, l'empereur me demanda à sa toilette si l'on s'était aperçu de l'accroc qu'il avait fait au programme. Je répondis que non , au risque de mentir. En ce moment entra un des familiers de l'empereur qui n'était point marié. Sa Majesté, lui tirant les oreilles, lui dit : « Mon cher, épousez une Allemande. Ce sont les meilleures femmes du monde : douces , bonnes , naïves , et fraîches comme des roses. » A l'air de satisfaction

> de Sa Majesté , il était facile de voir qu'elle faisait un portrait , et qu'il n'y avait pas long-tempa que le peintre avait quitté le modèle. Après quelques soins donnés à sa personne , l'empereur retourna

chez l'impératrice , et , vers midi 9 il fit monter à déjeûner pour elle et pour lui , se faisant servir près du lit , et par les femmes de Sa Majesté. Tout le reste du jour , il fut d'une gaîté charmante» Ayant , contre sa coutume , fait une seconde toilette pour dîner , il remit l'habit qu'il avait fait faire par le tailleur du roi du Naples ; mais , le lendemain , il n'en voulut plus entendre parler , disant que décidément il s'y trouvait trop à la gêne»

L'empereur , comme on peut le voir par les détails qui précèdent, aimait tendrement sa nouvelle épouse. Il avait pour elle de continuelles attentions , et toute sa conduite était celle d'un amant vivement épris. Toutefois il n'est pas vrai, comme on l'a dit , qu'il resta trois mois saris presque travailler , au grand étonnement de ses ministres. Le travail n'était pas seulement un devoir pour l'empereur , c'était un besoin et un plaisir dont aucun autre plaisir n'aurait pu le distraire. Dans cette occasion , comme dans toute autre , il sut parfaitement accorder les soins de son empire et de ses armées avec son amour pour sa charmante épouse.

L'impératrice Marie-Louise avait à peine dixneuf ans à l'époque de son mariage ; ses cheveux étaient blonds , ses yeux bleus et expressifs , sa démarche noble et sa taille imposante ; sa main et son pied auraient pu servir de modèles ; enfin toute sa personne respirait là jeunesse , la santé et

la fraîcheur; elle était timide, et se tenait dans une réserve de hauteur devant la cour ; mais on la disait affectueuse et amicale dans l'intimité. Ce qu'il y a de certain , c'est qu'elle était fort tendre avec l'empereur , et dévouée à toutes ses volontés. Dans leur première entrevue , l'empereur lui avait demandé quelles recommandations on lui avait faites à son départ de Vienne : « D'être à vous , avait répondu l'impératrice, et de vous obéir en toutes choses. » Elle parut se conformer sans peine à ses instructions. Du reste , rien ne ressemblait moins à la première impératrice que la seconde. Hormis un seul point , l'égalité de leur humeur et leur complaisance extrême pour l'empereur, l'une était précisément tout l'opposé de l'autre, et ( il faut en convenir) l'empereur se félicitait souvent de cette différence , dans laquelle il trouvait du piquant et du charme. 11 a fait ainsi lui-même le parallèle de ses deux épouses :

« L'une ( Joséphine ) était l'art et les grâces ; l'autre (Marie -Louise) l'innocence et la simple nature. Dans aucun moment de la vie , la première n'avait de manières ou d'habitudes qui ne fussent pas agréables ou séduisantes. 11 eût été impossible de la prendre en défaut sur ce point ; elle s'étudiait à ne produire que des impressions avantageuses , et atteignait son but sans laisser apercevoir l'étude. Tout ce que l'art peut imaginer pour

relever les attraits était mis en usage par elle , mais avec on tel mystère , qu'on ne pouvait tout au plus que le soupçonner, La seconde, au contraire , ne se doutait même pas qu'il pût y avoir rien à gagner dans d'innocents artifices. L'une était toujours à côté de la vérité ; son premier mouvement était la négative. L'autre ignorait la dissimulation ; tout détour lui était étranger. La première ne demandait jamais rien , mais elle devait partout. La seconde n'hésitait pas à demander quand elle n'avait plus ; ce qui était fort rare. Jamais elle ne prenait rien sans se croire obligée , en conscience , de payer aussitôt. Du reste, toutes les deux étaient bonnes , douces , et fort attachées à leur mari. »

Tels , ou à peu près , étaient les termes dans lesquels l'empereur parlait de ses deux impératrices. On peut voir qu'il paraissait vouloir que la comparaison fût à l'avantage de la seconde ; et à cet effet il lui prêtait des qualités qu'elle n'avait pas , ou du moins exagérait singulièrement celles qu'elle pouvait avoir.

L'empereur accordait à Marie-Louise 500,000 francs pour sa toilette ; mais jamais , à beaucoup , près , elle n'a dépensé cette somme. Elle avait peu de goût dans ses ajustements , et se serait habillée sans grâce , si elle n'eût point été bien conseillée. L'empereur assistait à sa toilette les jours oû il dé-

sirait qu'elle fût bien. Il lui faisait essayer des parures , et les essayait lui-même sur la tête, le cou , les bras de l'impératrice , et il se décidait toujours pour le magnifique. L'empereur était excellent mari , et Ta prouvé avec ses deux femmes. Il adorait son fils : comme père et comme époux , il aurait pu servir de modèle à tous ses sujets. Toutefois, et quoi qu'il en ait dit lui-même, je ne crois pas qu'il ait aimé Marie-Louise autant que Joséphine. Celle-ci avait un charme , une bonté , un esprit , un dévouement à son époux que l'empereur connaissait, et dont il sentait tout le prix. Marie-Louise était plus jeune , mais froide , peu gracieuse. Je crois qu'elle aimait son mari, mais elle était réservée , peu expansive ; elle ne fit nullement oublier Joséphine aux personnes qui ^avaient eu le bonheur d'approcher de celle-ci.

Malgré la soumission apparente avec laquelle elle avait congédié sa maison autrichienne , il est certain qu'elle avait de grandes préventions nonseulement contre sa propre maison , mais encore contre celle de l'empereur. Jamais elle n'adressait une parole de bienveillance aux personnes du service personnel de l'empereur. Je l'ai vue bien des fois ; mais jamais un sourire , un regard , un signe de sa part ne vint m'apprendre si j'étais à ses yeux autre chose qu'un étranger. Au retour de Russie , d'où je n'arrivai qu'après l'empereur, je ne perdis 4. 22

point de temps pour me rendre dans sa chambre , où il m'avait fait demander. J'y trouvai Sa Majesté dans la compagnie de l'impératrice et de la reine Hortense. L'empereur me plaignit beaucoup des souffrances que j'avais éprouvées , et me dit mille choses flatteuses, et qui prouvaient sa bonté pour moi. La reine , avec cette grâce charmante dont elle est le seul modèle depuis la mort de son auguste mère , me parla long-temps , et dans des termes pleins de bienveillance. L'impératrice seule garda le silence. L'empereur lui dit : « Louise , tu n'as rien à dire à ce pauvre Constant ? — Je ne l'avais pas aperçu, » répondit l'impératrice. Cette réponse était dure ; car il était impossible que Sa Majesté ne m'eût pas aperçu. Il n'y avait en ce moment dans la chambre que l'empereur , la reine Hortense et moi.

L'empereur prit tout d'abord les plus grandes précautions pour que personne , et surtout aucun homme , ne pût approcher l'impératrice que devant témoin, lly avait eu, du temps de l'impératrice Joséphine, quatre dames dont l'unique emploi était à' annoncer les personnes qui étaient reçues par Sa Majesté. La bonté excessive de Joséphine l'empêcha de réprimer les jalouses prétentions de quelques personnes de sa maison; et de là vinrent , entre les dames du palais et les dames d'annonces, des rivalités et des débats sans fin. L'em-

DB COIfSTAltT.

pereur avait conçu beaucoup d'humeur de toutes ces tracasseries ; et , pour se les épargner à l'avenir , il choisit parmi les dames chargées de l'éducation des fille3 des membres de la Légion-d'Honneur, dans la maison d'Écouen , quatre nouvelles dames d'annonces pour l'impératrice Marie-Louise. La préférence fut d'abord donnée à des filles ou veuves de généraux , et l'empereur décida que les places vacantes appartiendraient de droit aux meilleures élèves de !a maison impériale d'Écouen , et seraient la récompense de leur bonne conduite. Quelque temps après , le nombre de ces dames ayant été porté à six, ce furent deux élèves de madame Gampan qui furent nommées. Ces six dames changèrent ensuite leur premier titre contre celui de premières dames de l'impératrice. Mais ce changement ayant indisposé les dames du palais , et excité leurs réclamations auprès de l'empereur, celui-ci décida que les dames d'annonces prendraient le titre de premières femmes de chambre. Grandes réclamations des dames d'annonces à leur tour : elles plaidèrent leur cause elle-mêraes devant l'empereur, et il leur donna le titre de lectrices de l'impératrice , pour concilier les exigences des deux parties belligérantes.

Les dames d'annonces , ou premières dames , ou premières femmes de chambre, ou tectrices, comme il plaira au lecteur de les appeler, avaient

sous leurs ordres six femmes de chambre , qui n'entraient chez l'impératrice que quand la sonnette les y appelait. Celles-ci habillaient, chaussaient et coiffaient , le matin , Sa Majesté. Mais les six premières n'avaient rien à faire avec la toilette, excepté pour les diamants, dont elles étaient spécialement chargées. Leur principal , et presque leur unique emploi , était de s'attacher à tous les pas de l'impératrice, qu'elles ne quittaient pas plus que son ombre. Elles entraient chez elle avant qu elle fût levée , et ne la quittaient plus qu'elle ne fût au lit. Alors toutes les issues donnant dans sa chambre étaient fermées , à l'exception d'une seule qui conduisait dans une pièce voisine où était le lit de celle de ces dames qui avait le principal service. L'empereur lui-même ne pouvait entrer la nuit chez son épouse sans passer par cette chambre. Hormis M. de Menneval, secrétaire des commandements de l'impératrice, et M. Ballouhai , intendant de ses dépenses , aucun homme n'était admis dans les appartements intérieurs de l'impératrice , sans un ordre de l'empereur. Les dames même , excepté la dame d'honneur et la dame d'atours , n'y étaient reçues qu'après avoir obtenu un rendez-vous de l'impératrice. Les dames de l'intérieur étaient chargées de faire exécuter ces règlements , et elles étaient responsables de leur exécution. Une d'elles assistait aux

leçons de musique , de dessin , de broderie , que prenait l'impératrice. Elles écrivaient ses lettres sous sa dictée , ou par son ordre.

L'empereur ne voulait pas, disait-il, qu'un homme au monde pût se vanter de s'être trouvé en tête-à-tête avec l'impératrice pendant deux minutes ; et il réprimanda un jour très-sévèrement la lectrice de service , parce qu'elle se tenait à une extrémité du salon pendant que M. Biennais, orfèvre de la cour, montrait à Sa Majesté les secrets d'un serre-papier , qu'il avait fait pour elle. Une autre fois l'empereur gronda encore, parce que la dame de service ne se trouvait point tout à côté de l'impératrice pendant que celle-ci prenait sa leçon de musique avec M. Paër.

11 n'est donc pas vrai, comme" on l'a prétendu, que le marchand de modes Leroy ait été exclu du palais pour s'être permis de dire à l'impératrice , en .lui essayant une robe, qu'elle avait de belles épaules. M. Leroy faisait faire dans ses magasins les robes de l'impératrice sur un modèle qu'on lui avait remis. Jamais ni lui , ni personne de la maison , ne les a essayées à Sa Majesté. Les femmes de chambre lui indiquaient les changements qu'il y avait faire. 11 en était de même des autres marchands et fournisseurs , du faiseur de corsets , du cordonnier , du gantier , etc. ; aucun d'eux n'a pu

voir l'impératrice , ni lui parler dans son intérieur.