CHAPITRE XII

Retour de l'empereur à Paris. — Aventure en montant la côte de Meaux. — Une jeune fille se jette dans la voiture de l'empereur. — Rude accueil , et grâce refusée. — Je reconnais mademoiselle de Lajolais. — Le général Lajolais deux fois accusé de conspiration. — Arrestation de sa femme et de sa fdle. — Rigueurs exercéescontre madame de Lajolais. — Résolution extraordinaire de mademoiselle de Lajolais. — Elle se rend seule à Saint-Cloud et s'adresse à moi. — Je fais parvenir sa demande à sa majesté l'impératrice, — Craintes de Joséphine. — Joséphine et Hortense font placer mademoiselle de Lajolais sur le passage de l'empereur, — Attentions et bonlé des deux princesses. — Constance inébranlable d'un enfant. — Mademoiselle de Lajolais en présence de l'empereur. — Scène déchirante. — Sévérité de l'empereur.

— Grâce arrachée. — Evanouissement. — Soins donnés à mademoiselle de Lajolais par l'empereur. — Le» généraux Wolff et Lavalette la reconduisent à son père, — Entrevue du général Lajolais et de sa lllle. — Mademoiselle de Lajolais obtient .lussi la grûce de sa mère. — Elle se jpint aux dames bretonnes pour solliciter la grâce des compagnons de George.

— Exécution retardée. — Démarche infructueuse. —Avertissement de l'auteur. ^— Le jeune Destrem demande et obtient la grâce de son père. — Faveur inutile. — Passage de

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l'empereur par Saint-Cloud, au retour d'Anslerîitz. — M. Barre, maire de Saint-Cloud. — L'arc barré e[ la plus dorHieuse des comoiunefl. —M. le prince de Tallejrand et les lils de Saint-C'.oud. — Singulier caprice de l'empereur. — Petite révolution au château. —Les manies des souv^ lains sont épidcmiques.

L*empj-:reur ayant quitté Stuttgard, ne s'arrêta que vingt -quatre heures à Carlsruhe, et quarantehuit heures à Strasbourg; de là jusqu'à Paris il ne fit que des haltes assez courtes, sans se presser toutefois, et sans deniander aux posti ' mis cette rapidité extrême qu'il avait coutume d'en exiger.

Pendant que nous montions la côte de Meaux, el que l'empereur lui-même, fortement occupé de la lecture d'un livre qu'il avait dans les mains, ne faisait aucune attention à ce qui se passait sur la route, une jeune fille se précipita sur la portière de Sa Majesté, s'y cramponna malgré les efforts, assez faibles à la vérité, que les cavaliers de l'escorte tentèrent pour l'éloigner, l'ouvrit et se jeta dans la voiture de l'empereur. Tout cela fut fait en moins de temps que je n'en mets à le dire. L'emperetu*, on ne peut plus surpris, s'écria;

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•r Que diable me vent cette folle ? » Puis reconnaissant la jeune demoiselle après avoir mieux examiné ses traits, il ajouta avec une humeur bien prononcée : « Ah! c'est encore vous! vous ne me > laisserez iionc jamais tranquille? » La jeune fille, sans s'effrayer de ce rude accueil, mais non sans verser beaucoup de larmes , dit que la seule grâce qu'elle était venue implorer pour son père était qu'on le changeât de prison, et qu'il fut transporté du château d'If, où l'humidité détruisait sa santé, à la citadelle de Strasbourg. tNou, non, B s'écria l'empereur, n'y comptez pas. J'ai bien ■ autre chose à faire que de recevoir vos visites. • Que je vous accorde encore cette demande, et » dans huit jours vous en aurez imaginé quel- » qu'autre. » La pauvre demoiselle insista avec une fermeté digne d'un meilleur succès; mais l'empereur fut inflexible. Arrivé au haut de la côte , il dit à la jeune fille : • J'espère que vous allez des- » cendre, et me laisser poursuivre mon chemin. I J'en suis bien fâché, mais ce que vous me de- » mandez est impossible. » Et il la congédia sans vouloir l'entendre plus long-temps.

Pendant que cela se passait, je montais la côte à pied, à quelques pas de la voiture de Sa Majesté, et lorsque , cette désagréable scène étant terminée, la jeune personne , forcée de s'éloigner sans avoir

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rien obtenu, passa devant moi en sanglotant, je reconnus mademoiselle de Lajolais , que j'avais déjà vue dans une circonstance semblable, mais où sa courageuse tendresse pour ses parens avait été suivie d'une meilleure réussite.

Le général de Lajolais avait été arrêté, ainsi que toute sa famille, au i8 fructidor. Après avoir subi imc détention de vingt-huit mois, il avait été jugé à Strasbourg par un conseil de guerre, sur l'ordre qu'en donna le premier consul , et acquitté à l'unanimité.

Plus tard , lorsqu'éclata la conjuration des généraux Pichegru, Moreau, George Càdoudal , et de MM. de Polignac, de Rivière, etc., le général de Lajolais, qui en faisait partie, fut condamné à mort avec eux ; sa femme et sa fille furent transférées de Strasbourg à Paris par la gendarmerie. Madame de Lajolais fut mise au secret le plus rigoureux; et sa fille, séparée d'elle, se réfugia chez des amis de sa famille. C'est alors que cette jeune personne, âgée à peine de quatorze ans, déploya un courage et une force de caractère inconnus dans un âge aussi tendre. Lorsqu'elle apprit la condamnation à mort de son père, elle partit à quatre heures du matin, sans avoir fait part de sa résolution à personne, seule, à pied, sans guide, sans introducteur, et se présenta tout en

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larmes au château de Saint-Cloud , où était rempereur. Ce ne fut pas sans beaucoup de peine qu'elle parvint à en franchir l'entrée; mais elle ne se laissa rebuter par aucun obstacle, et arriva jusqu'à moi. « Monsieur, me dit-elle , on m'a promis » que vous me conduiriez tout de suite à i'empe- » reur(jenesaisquiluiavait£aitceconte);jenevou3 » demande que cette grâce, ne me la refusez pas, je » vous en supplie! «Touché de sa confiance et de son désespoir, j'al'ai prévenir sa majesté l'impératrice. Celle-ci , tout émue de la résolution et des larmes d'une enfant si jeune, n'osa pourtant pas lui prêter sur-le-champ son appui, dans la crainte de réveiller la colère de l'empereur, qui était grande contre ceux qui avaient trempé dans la conspiration. L'impératrice m'ordonna de dire à la jeune de Lajolais qu'elle était désolée de ne pouvoir rien faire pour elle en ce moment; mais qu'elle eût à revenir à Saint-Cloud le lendemain à cinq heures du matin ; qu'elle et la reine Ilortense aviseraient au moyen de la placer sur le passage de l'empereur. La jeune fille revint le jour suivant à rheu?e indiquée. Sa majesté l'impératrice la fit placer dans le salon vert. Là elle épia pendant dix heures le moment où l'empereur, sortant du conseil, traverserait cette salle pour passer dans son cabinet.

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L'impératrice et son auguste fille donnèrent des ordres pour qu'on lui servît à déjeuner et ensuite à dîner ; el.'es vinrent elles-mêmes la prier de prendre quelque nourriture, mais leurs instances furent inutiles. La pauvre enfant n'avait pas d'autre pensée ni d'autre besoin que d'obtenir la vie de son père. Enfin à cinq heures après midi l'empereur parut; sur un signe que l'on fitàmademoiselledeLajolais pour lui montrer rempereur,qu'entouraicnt quelques conseillers d'état et des officiers de sa maison, elle s'élança vers lui; c'est alors qu'eut lieu une scène déchirante qui dura fort long-temps. La jeune fille se traînait aux genoux de l'empereur, le conjurant, les mains jointes et dans les termes les plus touchans, de lui accorder la grâce de son père. L'empereur commença d'abord par la repousser et lui dire du ton le plus sévère : « Votre père est un traître, c'est la » seconde fois qu'il se rend coupable envers l'état , » je ne puis rien vous accorder. » Mademoiselle de Lajolais répondit à cette sortie de Sa Majesté : « La » première fois, mon père a été jugé et reconnu » innocent ; cette fois-ci c'est sa grâce que j'im- » plore ! » Enfin l'empereur, vaincu par tant de courage et de dévouement , et un peu fatigué d'ailleurs d'une séance que la persévérance de la jeune fille semblait encore disposée à prolonger, céda à

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scsprières, et la vie du général deLajolais fut sauvée.

Epuisée de fatigue et de faim, sa fille tomba sans connaissance aux pieds de l'empereur; il la releva lui-même, lui fit donner des soins, et la présentant aux personnes témoins de cette scène, il la combla d'éloges pour sa piété filiale.

Sa Majesté donna ordre aussitôt qu'on la reconduisît à Paris, et plusieurs officiers supérieurs se disputèrent le plaisir de l'accompagner. Les généraux Wolff, aide-de-camp du prince Louis, et Lavalette, furent chargés de ce soin, et la conduisirent à la Conciergerie auprès de son père. Entrée dans son cachot, elle se précipita à son cou pour lui annoncer la grâce qu'elle venait d'arracher, mais accablée par tant d'émotions elle fut hors d'élat do prononcer une seule parole , et ce fut le général Lavalette qui annonça au prisonnier ce qu'il devait à la courageuse persistance def sa fille... Le lendemain, elle obtint par l'impératrice Joséphine la liberté de sa mère qui devait être déportée *.

* On s.nit que la peine du génc'ral de Lajolais fut commuée en qualre années de détention , dans une prison d'état ; que ses bifus furent confisqués et vendus, et qu'il mourut au château d'If, bien au delà du terme marqué pour l'expiration de sa caplivilé.

( Note de C éditeur. )

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Après avoir obtenu la vie de son père et la liberté (le sa mère, comme je viens de le rapporter, mademoiselle de Lajolais voulut encore travailler à sauver leurs compagnons d'infortune condamnés à mort. Elle se joignit aux dames bretonnes, que le succès qu'elle avait déjà obtenu avait engagées à solliciter sa coopération , et elle courut avec elles à la Malmaison pour demander ces nouvelles grâces.

Ces dames avaient obtenu que l'exécution des condamnes fut retardée de deux heures ; elles espéraient que l'impératrice Joséphine pourrait fléchir l'empereur; mais il fut inflexible, et cette généreuse tentative resta sans succès. ÎMademoiselIc de Lajolais revint à Paris avec la douleur de n'avoir pu arracher quelques malheureux de plus aux rigueurs de Ja loi.

J'ai déjà dit deux choses que je me crois obligé de rappeler en cet endroit : la première , c'est que, loin de m'assujettir à rapporter les événemens dans leur ordre chronologique, je les écrirais à mesure qu'ils viendraient s'offrir à ma mémoire ; la seconde, c'est que je considère comme une obligation et un devoir pour moi de raconter tous les actes de l'empereur qui peuvent servir à le faire mieux connaître , et qui ont été oubliés , soit involontairement, soit à dessein, par ceux qui ont

écrit sa vie. Je crains peu que l'on m'accuse sur ce point de monotonie, et que ron m'adresse le reproche de ne faire qu'un panégyrique ; mais si cela arrivait à quelqu'un, je dirais : Tant pis pour qui s'ennuie au récit des bonnes actions! Je me suis engagé à dire la vérité sur l'empereur, en bien comme en mal ; tout lecteur qui s'attend à ne trouver dans mes mémoires que du mal sur le compte de l'empereur, comme celui qui s'attendrait à n'y trouver que du bien , fera sagement de ne pas aller plus loin , car j'ai fermement résolu de raconter tout ce que je sais. Ce n'est pas ma faute si les bienfaits accordés par l'empereur ont été tellement nombreux que mes récits devront souvent tourner à sa louange.

J'ai cru bon de faire ces courtes observations avant de rapporter ici une autre grâce accordée par Sa Majesté à l'époque du couronnement , et que l'aventure de mademoiselle de Lajolais m'a rappelée.

Le jour de la première distribution dans l'église des Invalides de la décoration de la Légion-d'IIonneur j et au moment où, cette imposante cérémonie étant terminée , l'empereur allait se retirer, un très-jeune homme vint se jeter à genoux sur les marches du trône en criant : Grâce! grâce pour mon pcrel Sa Majesté , touchée de sa physionomie

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intéressante et de sa profonde émotion , s'approcha de lui et voulut le relever ; mais le jeune homme se refusait à changer d'attitude, et répétait sa demande d'un ton suppliant. « Quel est le » nom de votre père? » lui demanda l'empereur. — a Sire , répondit le jeune homme pouvant à » peine se faire entendre , il s'est fait assez connaî- » tre, et les ennemis de mon père ne l'ont que » trop calomnié auprès de Votre Majesté ; mais je » jure qu'il est innocent. Je suis le lils de Hugues » Deslrem. — Votre père, Monsieur, s'est grave* » ment compromis par ses liaisons avec des fac- » tieux incorrigibles; mais j'aurai égard à votre de- >j mande. M. Destreni est heureux d'avoir uu fils » qui lui est si dévoué. » Sa Majesté ajouta encore quelques paroles consolantes, et le jeune homme se retira avec la certitude que son père serait gracié. Malheureusement le pardon accordé par l'em* pereur aniva trop tard: M. Hugues Destrem, qui avait été transporté à l'île d'Oléron après l'attentat du 3 nivôse, auquel il n'avait pourtant pris aucune part, mourut dans cet exil, avant d'avoir reçu la nouvelle que les sollicitations de son fils avaient obtenu un plein succès.

A notre retour de la glorieuse campagne d'Ansterlilz, la commune de Saint-Cloud, si favorisée par le séjour de la cour , avait décidé qu'elle se

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distinguerait clans cette circonstance , et s'efforcerait de prouver tout son amour pour l'empereur.

Le maire de Saint-Cloud était M. Barré, homme d'une instruction parfaite et d'une grande bonté; Napoléon l'estimait particulièrement , et aimait à s'entretenir avec lui ; aussi fut-il sincèrement regretté de ses administrés, ijuand la mort le leur enleva.

M. Barré Ot élever un arc de triomphe simple, mais noble et de bon goût , au bas de l'avenue qui conduit au palais; on le décora de l'inscription suivante :