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sèment à Sa Majesté d'opposer un prompt obstacle aux .progrès des alliés. Le roi de Saxe, rare modèle de fidélité parmi les rois, voulut accompagner l'empereur; il monta en voiture avec la reine et la princesse Augusta, sous l'escorte du grand quartier-général. Deux jours après son départ, eut lieu à Eilenbourg, sur les bords de la Mulda , la jonction des troupes saxonnes avec l'armée franraise. L'empereur exhorta ces alliés , qu'il devait croire lidèJes, à soutenir l'indépendance de leur patrie. Il leur montra la Prusse menaçant la Saxe et convoitant ses plus belles provinces; leur rappela les proclamations de leur souverain, son digne et fidèle allié; puis, enfin, leur parlant au nom de rhouncur militaire, il les somma en terminantdc le prendre toujours pour guide et de se montrer les dignes émules des soldats de la grande armée, avec lesquels ils faisaient cause commune et auprès desquels ils allaient combattre. Les paroles de l'emperenr lurent traduites et répétées aux Saxons par M. h; duc de Vicence. Ce langage , dans la bouche de celui qu'ils regardaient comme l'ami de leur souverain, comme le sauveur de leur capitale, parut produire sur eux une profonde impression. On se mit donc en marche avec confiance, loin de prévoir la défection prochaine do ces mêmes liouimes , qui tant do lois avaient salué Tcm-

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perciir de leurs cris (rcntliousiasme en jurant de conibalU'c jusqu'à la mort plutôt que de l'abandonner jamais.

Le projet de Sa Majesté était alors de tomber sur Bluciier et sur le prince royal de Suède, dont l'armée française n'était séparée que par une rivière. Nous quittâmes donc Eilenbourg, l'empereur laissant dans cette résidence le roi de Saxe et sa famille, M. le duc de Bassano, le grand parc d'artillerie, tous les équipages, et nous nous dirigeâmes sur Diiben. Blucber et Bernadotle s'étaient retirés laissant Berlin à découvert. Alors les plans de l'empereur furent connus : on sut que c'était sur Berlin et non sur Leipzig qu'il se dirigeait, et que Dûben n'était qu'un lieu de jonction, d'où les divers corps qui s'y trouvaient réunis devaient marcher ensemble sur la capitale de la Prusse , dont l'empereur s'était déjà emparé deux fois.

Le temps était malheureusement passé où laseule indication des intentions de l'empereur était regardée comme un signal de victoire; les chefs de l'armée, jusqu'alors soumis, commençaient à réfléchir et se permettaient même de désapprouver des projets dont l'exécution les effrayait. Quand on connut dans l'armée l'intention de l'empereur, de marcher sur Berlin , ce fut le signal d'un mécontentement presque général ; les généraux qui

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avaient échappé aux désastres de Moscou et aux dangers de la double campagne d'Allemagne étaient fatigués, et peut-être pressés de jouir de leur fortune et de goûter enfin du repos dans le sein de leur famille. Quelques-uns allaient jusqu'à accuser l'empereur de vouloir traîner la guerre en longueur : « N'en a-t-on pas assez tué? disaient-ils, faut-il donc que nous y restions tous? » Et ces plaintes ne se bornaient pas à des confidences secrètes, on les proférait publiquement, souvent même assez haut pour qu'elles vinssent jusqu'aux oreilles de l'empereur; mais, en pareil cas. Sa Majesté savait ne pas entendre.

Ce fut au milieu de cette disposition douteuse d'un nombre considérable des chefs de l'armée que l'on apprit la défection de la Bavière. Cette défection ajouta une nouvelle force aux inquiétudes et aux mécontentemens nés de la résolution de l'empereur; on vit alors ce que l'on n'avait pas encore vu, son état major en corps se réunir, le supplier d'abandonner ses plans sur Berlin et de marcher sur Leipzig. Je vis combien l'ame de l'empereur souffrit de la nécessité d'écouter de pareille* remontrances.

Malgré Icsformes respectueuses dont elles étaient enveloppées, deux jours entiers Sa Majesté rcsU^

DE CONSTANT. aÔg

indécise ; et que ces qiiarante*huit lieures furent longues! Jamais bivouac ni cabane abandonnée ne fut plus triste que le triste château de Dûben. Dans cette lamentable résidence, je vis pour la première fois l'empereur complètement desœuvré ; l'indécision à laquelle il était en proie le tenait tellement absorbé, qu'il aurait été impossible de le reconnaître. Qui le croirait? à cette activité qui le poussait, qui, pour ainsi dire, le dévorait sans cesse , avait succédé une nonchalance apparente, dont on ne peut se faire une idée. Je le vis, pendant presque toute une journée, couché sur un canapé, ayant devant lui une table couverte de cartes et de papiers qu'il ne regardait pas, sans autre occupation pendant des heures entières que de tracer lentement de grosses lettres sur des feuilles de papier blanc. C'est qu'alors sa pensée flottait entre sa propre volonté et les supplications de ses généraux. Après deux jours de la plus douloureuse anxiété, il céda, et dès lors tout fut perdu. Plût à Dieu qu'il n'eût point écouté leurs plaintes, et que cette fois encore il eût obéi au pressentiment qui le dominait ! et combien de fois répéta-t-il avec douleur, en pensant à la concession qu'il fit alors: a J'aurais évité bien des désastres en suivant tou- » jours ma première impulsion. Je n'ai failli qu'en )i cédant à celles d'autrui. »

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L'ordre (îii départ fut donné. Alors, comme si l'armée eût été plus fière d'avoir triomphé de la volonté de son empereur que de battre Tennerai sous l'empire de ses hautes prévisions, on se livra aux accès d'une joie piesqne immodérée. Tous les visageà étaient rayonnans: « Nous allons, répétaiton de tontes parts, nous allons revoir la France, embrasser nosenfans, nos parens,nos amis!» L'empereur, et seul avec lui le maréchal Augereau, ne partageait pas l'allégresse générale. M. le duc de Castiglionc venait d'arriver au quartier-général, après avoir vengé en partie sur l'armée de Bohème la défaite de Vandamme; il élait frappé comme l'empereur de noirs pressentimens siu* les suites de ce mouvement rétrograde, il savait que les défections allaient échelonner sur la route des ennemis , d'autant plus dangereux que la veille encore ils étaient nos alliés et connaissaient nos positions. Quant à Sa Majesté, elle céda avec la conviction du mal qui en résulterait, et je l'entendis terminer un enlretien de plus d'une heure qu'elle venait d'avoir avec le njaréclia! par ces mots, qu'elle prononça comme une sentence do malheur; « Ils l'ont voulu !... >»

L'empereur, en se dirigeant sur Diiben, élait à la tête d'une force que l'on pouvait évaluer à cent

DE COTÏSTAITT. 271

vingt-cinq mille hommes; il avait pris dette direction dans l'espoir de trouver encore Blucher sur la Miilda; mais le général prussien avait repassé cette rivière , ce qui contribua beaucoup à accréditer nn bruit qui s'était répandu depuis quelque temps: on disait que dans un conseil des souverains alliés, tenu précédemment à Prague, et auquel avaient aî^sisté INloreaii et le prince loyal de Suède, il avait été convenu ^ue l'on éviterait autant que possible l'engagement d'une bataille, partout où l'empereur commanderait son armée en personne, et que les opérations seraient seulement dirigées contre los corps commandés par ses lieutenans. 11 était impossible, sans doute, de rendre un hommage plus éclatant à la supériorité du génie de l'empereur; mais c'était en même temps l'enchaîner dans sa gloire,'et paralyser son action ordinairement toulepuissanije.

Quoi qu'il en soit, le mauvais génie de la France l'ayant emporté sur le bon génie de l'empereur, nous prîmes la route de Leipzig, et nous y arrivâmes le i5 d'octobre de grand matin. En ce moment le roi de Naples était aux prises avec le prince de Schwartzenberg, et Sa Majesté ayant entendu le bruit du canon, ne fit que traverser la ville et ftlla visiter la plaine où l'action paraissait vivement

QM2 M^AlOtBSS.

engagée. A son retour, il reçut la famille royale de Saxe, qui était venue le rejoindre.

Pendant son court séjour à Leipzig , l'empereur

fit un acte de clémence que Ion jugera sans doute

bien méritoire , si l'on veut se reporter à la gra-

vite des circonstances où nous nous trouvions. Un

négociant de cette ville, nommé Moldrecht, fut

accusé et convaincu d'avoir distribué parmi les ha-

bitans, et jusque dans l'armée, plusieurs milliers

d'exemplaires d'une proclamation dans laquelle le

prince royal de Suéde invitait les Saxons à déserter

h cause de l'empereur. Traduit devant un conseil

de guerre, M. Moldrecht ne put se justifier; el

comment l'aurait-il fait, puisqu'on avait trouva

chez lui plusieurs paquets de la fatale proclamation;

Il fut condamné à mort. Sa famille tout éploréc

fut se jeter aux pieds du roi de Saxe; mais les fait:

étaient si évidens et d'une nature telle que tout

excuse était impossible, et le fidèle roi n'osa s.

livrer à l'indulgence pour un crime commis cncor

plus envers son allié qu'envers lui-même. Une seul

ressource restait à celte malheureuse famille, c étai

de s'adresser à l'empereur; mais il était dillicd

d'arriver jusqu'à lui. M. Leborgne d'IdeviUc , se

crélaire interprète, voulut bien se charger de d(

poser un(î note sur le bureau de l'empereur. Sa M)

jesté l'ayant lue, ordonna un sursis, ce qui é(iu

valait aune grâce plénière. Les événemens suivirent leur cours, et M. Moklrecht fut sauvé.

Leipzig, à cette époque , était le centre d'un cercle où l'on se battait sur plusieurs points, et presque sans interruption. Les combats continuèrent pendant les journées du 16 et du 17, et, le 18; Sa Majesté, mal récompensée de sa clémence envers M. Moklrecht, recueillit les tristes fruits de la proclamation répandue par les soins de ce négociant. Ce jour-là, l'armée saxonne déserta notre cause, et alla se rendre à Bernadotte. Il ne restait plus à l'empereur que cent dix mille hommes, en ayant contre lui trois cent trente mille, de sorte que , si , lors de la reprise des hostili tés, nous étions déjà seulement un contre deux, nous n'étions plus alors qu'un contre trois. La journée du 18 fut, comme l'on sait, le jour fatal. Le soir, l'empereur assis sur un pliant de maroquin rouge au milieu des feux du bivouac, dictait au prince de Neufchâtel des ordres pour la nuit , quand deux commandans d'artillerie se présentèrent à Sa Majesté, et lui rendirent compte de l'état d'épuisement ou se trouvaient les munitions. Depuis cinq jours on avait tiré plus de deux cent mille coups de canon ; les réserves étaient épuisées, et l'on pouvait à peine réunir de quoi nourrir encore le feu pendant deux heures. Les dépots les plus voisins étaient Magde- V. 18

bourg et Erfurth , d'où il était impossible de tirer des secours assez prompts; ainsi, il n'y avait plus d'autre parti à tenter que la retraite.

La retraite fut donc ordonnée, et commença le lendemain, 19, après une bataille dans laquelle trois cent mille hommes se livrèrent à une lutte à mort, dans un espace tellement resserré qu'il n'avai t pas plus de sept à huit lieues de circuit. Avant de quitter Dresde, l'empereur chargea le prince Poniatowski, qui venait de gagner le bâton de maréchal de France, de la défense d'un des faubourgs. « Vous défendrez le faubourg du midi, lui avait dit Sa Majesté.— Sire, répondit le prince, j'ai bien peu de monde. — Eh bien! vous vous défendrez avec ce que vous avez. — Ah! sire, nous tiendrons. Nous sommes tous prêts à périr pour Votre Majesté. » L'empereur, ému de ces paroles, tendit les bras au prince, qui s'y précipita les larmes aux yeux. C'était une scène d'adieux; car cet entretien du prince avec l'empereur fut le dernier, et bientôt le neveu du dernier roi de Pologne, comme on le verra dans peu , trouva une mort glorieuse autant que déplorable dans les flots de l'Ëlster.

A neuf heures du matin, l'empereur alla prendre congé de la famille royale de Saxe. L'entrevues fut rourle, mais bien adècliuMisc et bien (1()iiI(>iii-(mis<>

DE CONSTANT. ayS

de part et d'autre. Le roi manifesta l'indignation la plus profonde de la conduite de ses troupes: «Jamais je n'aurais pu le penser, disait-il; je croyais mes Saxons meilleurs; ils ne sont que des lâches. » Sa douleur était telle que l'empereur, malgré le mal immense que lui avait fait la désertion des Saxons pendant la bataille , cherchait à consoler cet excellent prince.

Comme Sa Majesté le pressait de quitter Leipzig, pour ne point demeurer exposé aux dangers d'une capitulation devenue indispensable : « Non, répondit ce prince vénérable : vous avez assez fait, et maintenant c'est pousser la générosité trop loin que de risquer votre personne pour rester quelques instans de plus à nous consoler. » Tandis que le roi de Saxe s'exprimait ainsi, on entendit la détonaton d'une forte fusillade; alors la reine et la princesse Augusta joignirent leurs instances à celles du monarque. Dans l'excès de leur frayeur, elles voyaient déjà l'empereur pris et égorgé par les Prussiens. Des officiers étant survenus, ceux-ci annoncèrent que le prince royal de Suède avait forcé l'entrée d'un des faubourgs; que le général Benigsen, le général Blûcher et le prince de Schwartzenberg entraient de tous côtés dans la ville, et que nos troupes étaient réduites à se défendre de maison en maison. Le péril auquel l'em-

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pereur était exposé était imminent ; il n'y avait plus une seule minute à perdre, il consentit donc enfin à se retirer ; et le roi de Saxe l'ayant reconduit jusqu'au bas de l'escalier du palais, là ils s'embrassèrent pour la dernière fois.

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