CHAPITRE XX

Mort du jeune Napoléon , fils du roi de Hollande. — Gentillesse de cet enfant. *- Faiblesse de nourrice et fermeté du jeune prince. —Soumission du jeune prince à l'empereur.— Tendresse de cet enfant pour l'empereur. *-Joli portrait de famille.—- Le cordonnier èi le portrait de mon oncle Bibiche, — Les gazelles de Saint-Cloud. — Le roi et la reine de Holande réconciliés par le jeune Napoléon. — AfTeclion de l'empereur pour son neveu. — L'hérilier désigné de l'empire. — Présage de malheurs. — Première idée du divorce. — Douleurs de l'impératrice Joséphine à la mort du jeune Napoléon. — Désespoir de la reine Hortense. — Idée d'un chambellan, i— Douleur universelle causée par la mort du jeune prince.

Ce fut dans le cours de la glorieuse campagne de Prusse et Pologne que la famille impériale fut

BS ooNATAirr. tig§

plongée dans la douleur la pluft amère. Le jÊuntf Ifapoléon ^ fils aîné du roi Louis de Hollande , mbiV' rut. Cet enfant ressemblait beaucoup à soh pèr^ et, par conséquent , à son oncle. Ses cbeveux étaient blonds ; mais il est probable qu'ils auraient brUni avec le temps. Ses yeux bleus , grands^ admirable* ment bien fendus, brillaient d'un éclat extraordinaire quand une impression forte frappait sa jeuM tête. Bon , aimant, plein de franchise et de gaieté | il faisait les délices de l'empereur, surtout à cause de la fermeté de son caractère, si grande que, matgré son extrême jeunesse , rien ne pouvait le faire manquer à sa parole. Le trait suivant, dont je me souviens, en donnera la preuve.

Il aimait les fraises avec passion ; mais elles lui causaient de longs et fréquens vomissemens. Sa mère, alarmée, défendit expressémentde lui en lais^ ser manger dorénavant, et témoigna le désir qu'on prît toutes les précautions possibles afin de sous» traire aux regards du jeune prince un fruit si malfaisant pour lui. Mais le petit Napoléon, que l'effet dangereux des fraises n'en dégoûtait pas, s'étonna bientôt de ne plus voir son mets favori. D'abora il prit patience, puis un jour il avisa sa nourrice, et lui demanda très-sérieusement à ce sujet des explications que la bonne femme ne sut comment lui donner. £lle était comptaisah te pour lui j i^j

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le gâter; il connaissait sa faiblesse; aussi en abusait-il fort souvent. Dans cette circonstance , par exemple, il se fâcha, et dit à sa nourrice, d'un ton qui lui en imposait autant pour le moins qu'auraient pu le faire l'empereur ou le roi de Hollande : «J'en veux, moi, des fraises. Donne-m'en tout de suite, » La pauvre nourrice , en le conjurant de s'apaiser, lui dit qu'elle lui en donnerait bien , mais que, s'il lui arrivait quelque chose, elle avait peur qu'il n'avouât à la reine comment ces fraises lui étaient venues.... « N'est-ce que ça ? répondit vivement Napoléon. Oh! n'aie pas peur, je te promets de ne pas le dire. » Et la nourrice céda. Les fraises firent leur effet accoutumé, et la reine entra pendant que le prince subissait le châtiment de sa gourmandise. Il ne put nier qu'il eût mangé le fruit défendu : la preuve était là. La reine , irritée , voulut savoir qui lui avait désobéi; elle pria, menaça l'enfant, qui répondait toujours avec le plus grand sang-froid : «J'ai promis de ne pas le dire ;» et malgré tout l'empire qu'elle avait sur lui , elle ne put lui arracher le nom du coupable *.

Le jeune Napoléon aimait beaucoup son oncle;

* Les. fraises, produisaient Iç même effet sur le roi de Rome ; mais , plus surveillé ou plus docile , il cessa d'en manger , quand madame de Montesquiou , sa gouyernqpte, le lui eut défendu.

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il était avec lui d'une patience, d'une ^anquillité bien éloignée de son caractère. L'empereur le mettait souvent sur ses genoux pendant ie déjeuner, et s'amusait à lui faire manger des lentilles une k une. Le rouge montait à la jolie figure de l'enfant; toute sa physionomie peignait le dépit et l'impatience; mais Sa Majesté pouvait prolonger ce jeu sans craindre que son neveu se fâchât, ce que certainement il n'eût pas manqué de faire avec tout autre,

Acet âge si tendre, avait-il donc le sentimentde la.supépiorité deson oncle sur tous ceui qui l'entouraient? Le roi Louis, son père, lui donnait tous les joursdesjoujouxnouveaux,choîs'is parmi ceux qui étaient le plus de son goût; l'enfant préférait ceux qu'il tenait de sou oncle; et quand sott père lui disaitiaMais regarde donc, Napoléon, ils sont laids , ceux-là ; les miens sont plus jolis.-— Kon, disait le jeune prince, ils sont très'bien : c'est mon oncle qui me les a donnés, n

Un matin qu'il venait voir Sa Majesté, il traversa un salon où, parmi plusieurs grands personnages, se trouvait le prince Murât, à celte époque, je crois, grand-duc de Berg. L'enf:int passaîl^^ droit sans saluer personne, quand le prince TiT et lui dit: «Ne veux-tu pas me dire bqnjpaf If on, répond !Napoléon en se dégagd

Sot MKMOIlilS

du griM^d^duO) non^ pas av^nt mon onde Vèmpe'^

reur. t A )a suite d'une revue qui venait d'avoif lieu

dliUf la cour des Tuileries et sur ia place du Cap» r<ni^)> Tempereur, étant remonté dans ses appaiw teinenty jeta son chapeau sur un fauteuil , et son épée sur un autre* Le petit Napoléon entre , prend l'épéede son oncle , en passe le ceinturon à son QQU , met le chapeau sur sa tête , puis marehe aa pas gravement, en fredonnant une marche dei^ vière l'empereur et Fimpératrice. Sa Majesté se retourne, l'aperçoit et l'embrasse en s'écriant: f Abl le joli tableau! » Ingénieuse à saisir toutes les occasions de plaire à son époux, l'impératrice fit Tfinir M. Gérard, et lui commanda le portrait du jeune prince dans ce. costume. Le tableau fut apporté au palais de Saint-Cloud le jour même où l'impératrice apprit la mort de cet enfant chéri.

Il avait à peine trois ans lorsque, voyant payer le mémoire de son cordonnier avec des pièces de dnq francs, il jeta les hauts cris, ne voulant pas, disait*il, que l'on donnât ainsi le portrait de mon orir çh Bibichen Ce nom de Bibiche , donné par le jeune prince à Sa Majesté, venait de ce que, dans ]fi parc de Saint-Cloud, l'impératrice avait fait mettre plusieurs gabelles fort peu familières avec ]i§l )4AbitaA» du palais f excepté pourtant avec Teinr

p@reur, qui Uur ifai»9U maager dn tabso dans m ^elte, et se faisait ainsi suivre par ellea. Il avait plaisir à leur faire donqer du tabac p^r le peiit îlspoléon) qu'il tnett^it ensuite à cheval lur l'une d'elles. Il nedésigQaitjamais ces jolis animaux par un autre nom que celui de bibiche^ nom qu'il trouva amusant de donner auui ji son oncle.

Ce charmant enfant, adûré de ion pire «t de 94 mère, usait sur tpus deux de ton influença presque magique pour les ramener l'un à l'autre. Il prenait par la main son père , qui se laissait oon* duire par cet ange de paix vers la reine Hortense; il lui disait ensuite : «Ëmbrasse-la, papa, je fen pne; » et sa joie éclatait en vits et bruyana trana» ports lorsqu'il était ainsi parvenu à réconcilier deux êtres qu'il aimait arec une éga'e tendresse.

Comment un aussi aimable caractère n'eût^l pa| fait chérir cet ange par tous ceux qui le connaissaient? Comment l'empereur, qui aimait tous les enfans, ne se fût-il pas passionné pour celui-là, quand bien même il n'eut pas été son neveu et le petit-fils de cette bonne Joséphine qu'il ne cessa pas d'aimer un seul instant ? A l'âge de sept ans , lorsque cette maladie si terrible aux enfans, It croup , l'enleva à sa famille désolée, il annonçait les plus heureuses dispositions, et donnait les plus belles espérajM^jâoy rafitère £ier et altier, en le

belles espéraMbiâoy

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rendant susceptible des plus nobles impressions, était loin d'exclure l'obéissance et la docilité. L'idéede l'injustice le révoltait; mais il se rendaitbien ■vite à un sage conseil, à des représentations mesurées. Premier-né de la nouvelle djnastie, il devait attirer, comme effectivement il attira sur lui touie la sollicitude et toute la tendresse du chef. La malignité et l'envie , qui cherchent toujours à noircir et à souiller ce qui est grand , donnèrent des explications calomnieuses à cet attachement presque , paternel; mais les gens sages et de bonne foi ne virent dans cette tendresse adoptive que ce qu'il fallait vraiment y voir, le désir et l'espoir de transmettre une puissance Immense et le plus beau nom de l'univers à un héritier indirect, à la vérité, mais du sang impérial, et qui, élevé sous les yeux et par les soins de l'empereur, eût été pour lui tout ce qu'un fils pouvait être. La mort du jeune Napoléon, apparaissant comme im présage de malheurs au milieu de sa plus grande gloire, vint déranger tous les plans que le monarque avait conçus, et le décider à concentrer dans sa ligne directe l'espérance d'un héritier. C'est alors que naquit dans son esprit l'idée d'un divorce, qui n'eut lieu que nça à s'entretenir tout ba' nebleau. L'impéral

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neste résultat que devait avoir pour elle la mort de son petit<fits; dès lors cette terrible idée vint se fixer dans son cerveau , et empoisonner son existence. Cette mort prématurée fut pour «Ue une douleur sans consolation. Elle s'enferma peudant trois jours , pleurant avec amertume , ne. voyant personne que ses femmes^ et ne prenant» pour ainsi dire, aucune nourriture. Il semblait qu'elle craignît de se distraire de son cbagrin; car elle s'entourait avec une sorte d'avidité de tout ce qui pouvait lui rappeler un malheur sans remède. Elle obtînt, non sans peine, de la reine Horlense la chevelure du jeune prince, que cette mère infortunée conservait religieusement. L'impératrice fît encadrer cette chevelure sur un fond de velours noir. Ce tableau ne là quittait pas. Je l'ai vu souvent à la Malmaisou, et jamais sans une vive émo< . tion.

Mais comment essaierai-je de peindre le désespoir de la reine Hortense, de cette mère aussi parfaite qu'elle était tendre fille? Elle ne quitta pas son fils un seul instant pendant sa maladie; il ex* pira dans ses bras, et la reine, voulant rester auprès de son corps inanimé, passa ses bras dans ceux de son fauteuil pour qu'on ne pût l'enlever à ce déchirant tableau. Enfin, la nature succom- . bant à une douleui si poignante, la malheureuse

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mère s'évaDoait, et on prit ce moment pour la trsDsporter dans scui appartement, toujours sur ce ibttteuiL qu'elle n'avait point qiùtté, et que ses brai imigDÙint convulsivemeDt.ReveDue à la lumière, la. reine poussa des cris p«rçans. Ses yeux seca et fixes, ses lèvres bleues firent craindre pour sea jours. Rien ne pouvait appeler les larmes sur se* pauptères. Enfin , un chambellan eut l'idée de iaire apporter le corps du jeune prince et de le placer sur les goioux de sa mèt-e. Cette vue loi fit ua tel ^let que ses larmes jaillirent eu abcaidauce» et la swivéreat. De combien de b^ûsers ne couvrit-eUe pas ces restes froids et adorés !

Toute la France partagea U douleur de la rdoo d«HoUaiide;

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