CENTRE ET RÉSERVE

Sous VEmpereuVi

r>« CORPS.

Infanterie J 1000 lioiiimos

Vieille Garde ôOCM)

Moyenne Garde 50O0

Jeune Garde 40fK}

• Grenadiers à choval 1 ?00

Dragons 12fX)

Artillerie à pied et à cheval 2700

Et 13^1 bouches à feu.

Bêrajnhilation.

Infanterie S7r)(M)

Cavalerie 20800

Artillerie à pied et à cheval 7 350

Génie • 2200

Total. . . 117850 hommes Bouches à feu : 365.

* 1,0 général Blucher n'avait point eu le temps de rappeler la totalit«». de ses forces.

L'armée du dur. de AVellington, que ce général n*avait l>oint encore eu le temps de rassembler, se composait d'environ cenl mille hommes, éparpillés entre Ath, Nivelle, Gennappes et Bruxelles.

L'Empereur fut reconnaître, en i)ersonne, la position de Blficher; et, pénétrant les desseins de ce général, résolut de lui livrer bataille, avant que ses réserves et Tannée anglaise qu'il cherchait à atteindre, n'aient eu le temps de se rallier et de venir le rejoindre.

Il expédia sur-le-champ Tordre au maréchal Ney, (|u*il supposait en marche sur les Quatre-Bras, où il naiirnU trouvé qto* pru de monde^ de chasser vigoureusement devant lui les Anglais, et de tomber ensuite à bras raccourcis sur les derrières de Tarmée prussienne.

Kn même temps, il lit opérer un changement de Tronl à l'armée impériale ; le général Grouchy avança sur Sombref, le général Girard sur Ligny, le général Vamlamme sur Saint-Amand.

Le général Girard, avec sa division forte de cinq nulle liommes, fut détaché du deuxième corps et placé derrière la gauche du général Vandamme, de manière t\ le soutenir, et à lier en même temps Tarmée du maréchal Ney avec celle de Napoléon.

La garde, et les cuirassiers Milhaud, furent disposés cMi réserve en avant de Fleurus.

A trois heures, le troisième corps aborda Saint- Aniand, et parvint à s'en emparer. Les Prussiens, ramenés par Bliicher, reprirent le village; les Français, retranchés dans le cimetière, s'y défendirent avec opi-

PUISE ET UEFHISE 1>E LIG>Y. hiU

niàlreté; mais, accablés par le nombre, ils allaient succomber, lorsque le général Drouot, qui plus d'une fois décida le sort des batailles, s'élança au galop avec quatre batteries de la garde, prit l'ennemi à revers, et le força de s'arrêter.

Au même moment, le maréchal Grouchy se battait avec succès à Sombref, et le général Girard attaquait avec impétuosité le village de Ligny. Ses murs crénelés, et un long ravin, en rendaient les approches aussi difQciles que périlleuses; ces obstacles n'intimidèrent point le général Lefol, ni les braves qu'il commandait. Ils s'avancèrent la baïonnette en avant, et en peu d'instant les Prussiens, repoussés et anéantis, abandonnèrent le terrain.

Le maréchal Blûcher, sachant que la possession de Ligny nous rendait maître du sort de la bataille, revint à la charge avec des troupes d'élite, et là, pour me servir de ses paroles, « commença un combat qui peut êlre considéré comme l'un des plus acharnés dont l'histoire fasse mention «. Pendant cinq heures deux cents bouches à feu firent pleuvoir sur ce champ de carnage les blessures et la mort. Pendant cinq heures, les Français et les Prussiens, tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, se disputèrent corps à corps, pied à pied, ce poste ensanglanté, et sept fois consécutives se l'arrachèrent et.se le reprirent tour à tour.

L'Empereur espérait, à chaque instant, que le maréchal Ney allait venir prendre part à l'action. Dès le commencement de l'affaire, il lui avait réitéré l'ordre de manœuvrer de manière à envelopper la droite des Prussiens, et il attachait un si grand prix à cette diver-

MKMOIRES. — II 1)

I*»!» VIK IMtlVÉlE. IlETOlU ET KKtiNE 1»Ë NAlH)Lli;o> E.N 1X15.

sioii, (|iril é<Ti\ilau maréchal, el lui (il dire à plusieurs rc|)ris<*s, 7*/^' /♦* fiort dt* ht France était entre ."</*>< maiii<, Ney lui répomlil « qu'il avait sur les bras toute Tarnice anglaise; qu'il lui promettait de tenir toute Ja jouniéo, mais rien de plus». L'Empereur, mieux ins- Iruil, rassura «(|u*il n'avait en tête que Tavant-garde (l<^ Wellingtoih et lui ordonna de nouveau d'enfoncer 1rs Anglais, el de s'emparer coûte que coûte des Qua- Irc-Rras ». Le maréchal persista dans sa funeste erreur. Napoléon pénétré de Timportance du mouvement «pic le maréchal Ney refusait de comprendre et d'exécuter, envoya directement au premier corps l'or- (Ire de se porter en toute hâte sur la droite des Prussiens ; mais après avoir perdu un temps précieux à rallendre, il jugea que le combat ne pouvait se prolonger davantage sans danger, et il prescrivit au général (îirard qui n'avait avec lui que cinq mille hommes, «l'opérer le mouvement, que devaient effectuer 1rs ^ingtmille hommes du comte d'Erlon; c'est-à-dire, (le tourner Saint-Amand, et de tomber sur les derrières iW ronnenii.

('elle nuinœuM-e, habilement exécutée et secondée par une alla(|ue de front de la garde, et par une charge hrillanle des cuirassiers de la brigade du général Delore et des grenadiers à cheval de la garde, décida la vl('loir(^ Les Prussiens affaiblis de toutes parts, se relirrrenl en désordre, et nous abandonnèrent avec le chanip de bataille, quarante canons et plusieurs drapeaux.

A la gauche, le maréchal Ney, au lieu de se porter rapidement sur les Quatre-Bras, et d'opérer la diver-

COMHAT l)K LIGNY tT DE SAliNT-AMAM». I."!

sion qui lui avait été recommandée, avait employé douze heures en tâtonnements inutiles, el donné le temps au prince d'Orange de renforcer son avantgarde. Les ordres pressants de Napoléon no lui permettant point de rester en contemplation, il se porta en avant, et voulant sans doute réparer le temps perdu, il ne flt point reconnaître à fond ni la position ni les forces de Tennemi, et se jela sur lui tête baissée. La division du général Foy commença l'attaque, et fil replier les tirailleurs et les postes avancés. La cavalerie Bachelu, aidée, protégée et soutenue par cette division, enfonça et mil en pièces trois bataillons écossais ; mais l'arrivée de nouveaux renforts conduits par le duc de Wellington, et Téclatante bravoure des Écossais, des Belges et du prince d'Orange, suspendiren nos succès. Celle résistance, loin de décourager le maréchal Ney, lui rendit une énergie qu'il n'avait point montrée jusqu'alors. Il attaqua les Anglo-Hollandais avec furie, et les rejeta sur les lisières du l)ois<le Bossu. Le 1^' de chasseurs et le 6""^^ de. lanciers, culbutèrent les Brunswickois ; le 8""^ de cuirassiers passa sur le corps à deux bataillons écossais, et leur prit un drapeau. Le 11"% non moins intrépide, le poursuivit jusqu'à l'entrée du bois; mais ce bois, qu'on n'avait point fait fouiller, était garni d'infanterie anglaise. Nos cuirassiers furent assaillis par des feux dirigés à bout portant, qui jetèrent tout à coup le trouble et la confusion dans leurs rangs. Quelques officiers, nouvellement incorporés, au lieu d'apaiser le désordre, raugmentèrent par des cris de « sauve qui peut >>. Ce désordre qui en un instant se communiqua i\o proche

r*"! VIK PIUVKK. KKT(H |{ KT HEGXE DE NAPOLEON EN 1815.

en prorhc jusqu'à Beaunionl, aurait pu causer de grands malheurs, si rinfanlerie du général Foy, restée inébranlable, n'eût continué à soutenir le combat, avec autant de persévérance que d'intrépidité.

Le maréchal Ney, qui n'avait avec lui que vingt mille liommes, voulut faire avancer le l*"^ corps qu*il avait laissé en arriére ; mais TEmpereur, comme je l'ai (lit plus haut, avait ordonné directement au comte (fHrlon, qui le commandait, de venir le rejoindre, et ce général s'était mis en marche. Ney, lorsqu'il reçut cette nouvelle, était au milieu du feu croisé des batteries ennemies. « Voyez-vous ces boulets? s'écria-t-il, avec un sombre désespoir, je voudrais qu'ils m'entrassent tous dans le ventre. » Il lit voler sur-le-champ sur les traces du comte d'Erlon, et lui prescrivit, quels que soient les ordres qu'il ait pu recevoir de l'Empereur lui-même, de rétrograder. Le comte d'Erlon eut la faiblesse et le malheur d'obéir. Il ramena ses troupes au maréchal ; mais il était neuf heures du soir, et le maréchal, rebuté par les entraves qu'il avait éprouvées, et mécontent de lui et des autres, avait cessé le combat.

Le duc de Wellington, dont les forces s'étaient accrues successivement au delà de cinquante mille hommes, se retira en bon ordre dans la nuit à Gennappes.

Le maréchal Ney dut à la grande bravoure de ses troupes el à la fermeté des généraux, l'honneur de n'avoir pas été forcé d'abandonner ses positions.

L'acharnement avec lequel on se battit dans cette journée, til frémir les honmies les plus habitués à con-