COMBAT DE LIG.NY ET DE SAINT-AMAM). I.V
tcniplcr (le sang-froid les horreurs de la guerre. Les ruines fumantes de Ligny et de Saint-Amand, étaient encombrées de morts et de mourants; le ravin en avant de Ligny ressemblait à un fleuve de sang, sur lequel surnageait des cadavres; aux Quatre-Bras, môme spectacle! le chemin creux qui bordait le bois avait disparu sous les corps ensanglantés des braves Écossais et de nos cuirassiers. La garde impériale se distingua surtout par sa rage meurtrière : elle combattit aux cris de : « Vive TEmpereurl point de quartier! » Le corps du général Girard montra la même animosité ; ce fut lui qui, ayant épuisé toutes ses munitions, demandait à grands cris des cartouches et des Prussiens.
La perte des Prussiens, rendue considérable par le feu terrible de notre artillerie, fut de vingt-cinq mille hommes; Bliicher, renversé de cheval par nos cuirassiers, ne leur échappa que par miracle.
La perte des Anglais et des Hollandais fut de quatn» mille cinq cents hommes. Trois régiments écossais et la légion noire de Brunswick, furent presque entièrement exterminés. Le prince de Brunswick lui-même, et une foule d'autres ofQciers de marque furent tués.
Nous perduTies, à Taile gauche, près de cinq mille iiommes et plusieurs généraux. Le prince Jérôme, déjà blessé au passage de la Sambre, reçut un léger coup de feu à la main; il se tint constamment à la tète de sa division, et déploya beaucoup de valeur et de sang-froid.
Notre perte à Ligny, évaluée à six mille cinq cents hommes, fut rendue plus douloureuse encore par la blessure à mort du général Girard. Peu d'ofticiers
MÉMOIRES. — Il y*
ira VIK |»HIVEK, llKTiMIl KT HKG.NE hE NAPOLEON EN ISI...
riaient (leurs d'un caraclère aussi noble et d'une intrépidité aussi journalière. Plus avide des faveurs de la ^Moire que des dons de la fortune, il ne possédait que son épée, et ses derniers moments, au lieu d'être embellis par le seul souvenir de ses actions héroïques, furent troublés par la douleur de laisser sa famille à la nierei du besoin.
La \ictoire de Ligny ne remplit |)oint entièrement rattente de THnipereur. « Si le maréchal Ney, dit-il, avait atla(|ué avec toutes ses forces les Anglais, il les aurail écrasés, et serait venu donner le coup de grâce aux Prussiens; et si, après avoir fait cette première faute, il n'eut point fait la seconde sottise, d'empêcher le mouvement du comte d'Erlon, l'intervention du l"" corps aurait abrégé la résistance de Blûcher, et rendu sa défaite irréparable : toute son armée aurait été prise ou détruite. »
Celle vicloire, quoique imparfaite, n'en fut pas moins considéré(» par les généraux conime étant de la plus haute importance. Elle séparait l'armée anglaise des Prussiens, (4 nous laissait Tespoir de pouvoir la vaincre à son tour.
L'Kmpercur, sa/<> (tcrdre de tetaps^ voulait dès la pointe du jour attaquer d'un côté les Anglais, et de l'autre faire poursuivre sans relâche l'armée de Bliich(T. On lui objecta que l'armée anglaise était intacte, cl prête à recevoir la bataille, tandis que nos troupes, harassées par les combats et la fatigue de Ligny, ne seraient peul-êlre point en état de se battre avec la vigueur nécessaire. On lui fil enfin de si nombreuses objections qu'il consentit à laisser prendre du repos à
A l..\ l»OUHSriTK DES ANGLAIS KT DES PIUSSIENS. I.-5
Tarmée. Le malheur rend timide. Si, comme autrefois. Napoléon n'eût écouté que les inspirations de son audace, il est probable, il est certain, et je Tai entendu dire au général Drouot, qu'il aurait pu, selon son projet, conduire le 17 ses troupes à Bruxelles, et qui pont calculer quelles miraient été les suites île Vnccu]tntion de cette capitale?
L'Empereur se borna donc le 17 à former son armée en deux colonnes; Tune de soixante-cinq mille hommes, conduite par l'Empereur, après avoir rallié l'aile gauche, suivit la trace des Anglais. L'artillerie légère, les lanciers du général Alphonse (^olberl et de l'inlrépide colonel Sourd, les pourchassèrent jusqu'à l'entrée de la forêt de Soignes, où le duc de Wellington prit position.
L'autre, forte de trente-six mille hommes, fut détachée sous les ordres du maréchal Grouchy, pour observer et poursuivre les Prussiens : elle ne dépassa point Gembloux.
La nuit du 17 au 18 futalTreuse, et semblait présager les malheurs de la journée. Une pluie violente el non interrompue ne permit point à l'armée de goûter un seul moment de repos. Pour surcroît d'infortune, le mauvais état des chemins retarda l'arrivée des vivres, et la plupart des soldats furent privés de nourrit ure; cependant, ils supportèrent gaiement cette double disgrâce, et à la pointe du jour ils annoncèrent à Napoléon par des acclamations multipliées, qu'ils étaient prêts à voler à une nouvelle victoire.
L'Empereur avait pensé que lord Wellington, isolé des Prussiens et pressentant la marche du corps de
\Tti\ VIE PUIVKK. HKTOI U KT UKliNK hK NAPOLKON KN IHI.V
(îrouchy, qui pouvait en passant la Dyle se porler sur son flanc où sur ses derrières, n'oserait point garil<M' sa posilion, et se retirerait sur Briixelles*. 11 fut surpris, lorsque le jour lui découvrit queTarmée anglaise n^avait point quitté ses positions, et paraissait disposée à accepter la bataille. Il flt reconnaître ses positions par plusieurs généraux, et pour me servir des expressions de l'un d'eux, il sut qu'elles étaient défendues « par une armée de canons, et par des montagnes d'infanterie >>.
Napoléon prévint sur-le-champ le maréchal Grouchy, (ju'il allait probablement livrer une grande bataille aux Anglais, et lui ordonna de pousser vigoureusement les Prussiens, de se rapprocher de la grande armée le plus promptement possible, et de diriger ses mouvements de manière à lier avec el'e ses opérations**.
Il lit appeler ensuite ses i)rincipaux officiers, pour leur <lonnor ses instructions.
Les uns, pleins de confiance et d'audace, i)rélendirent qu'il fallait alla<pier et emporter de vive force la position ennemie. D'autres, plus prudents, non moins braves, remontrèrent (|uo la pluie avait abîmé les terres, que les troupes, et particulièrement la cavalerie, ne pourraient manœuvrer sans beaucoup de dif-
* Cette conjecture était l'ondée; mais Bliiclier, qui avait échappe à (irouchy, s'était mis en communication par Ohaim avec Wenington. et lui promit de faire une diversion sur notre droite; Wellington, qui avait préparé sa retraite, resta.
** J*ai entendu dire que l'oflicier, porteur de cet ordre, au lien de suivre la route direclo. avait cru devoir faire un immense détour pour éviter l'onnenii.
lUSPOSITIONS IIATTAOIIE. |r»7
ficuUés et de fatigues; (jiic Tarmée anglaise aurail rinunense avantage de nous attendre de pied ferme dans ses retranchements, et qu'il était préférable de chercher à les tourner. Tous rendaient hommage à la valeur de leurs troupes, et promettaient qu'elles feraient des prodiges; mais ils diflTéraient d'opinion sur la résistance quj^pposeraient les Anglais. Leur cavalerie, disaieni les généraux qui avaient fait la guerre en Espagne, ne vaut point la nôtre ; mais leur infanterie est plus redoutable qu'on ne pense. Retranchée, elle est dangereuse par son adresse à tirer juste; en plaine, elle tient ferme, et si on la culbute elle se rallie cent pas plus loin, et revient à la charge. De nouvelles discussions s'engagèrent; et, chose remarquable, // n<' vint dan>^ r esprit (te personne, que les Prussiens, dont quelques partis assez nombreux avaient été aperçus du côté de Moustier, pussent être on mesure de faire sur notre droite une diversion sérieuse.
L'Empereur, après avoir écouté et débattu tous les avis, se décida par des considérations qui réunirent tous les suffrages, à faire attaquer de front les Anglais. Des ordres itératifs furent expédiés au maréchal Grou- <liy; et Napoléon, pour lui donner le temps d'effectuer le mouvement qu'il lui avait prescrit, employa toute la matinée à déployer son armée.
L'Empereur lit en personne^ une nouvelle reconnais- :»ance de l'armée anglaise : sa position centrale , ;9ippuyée au village de Mont-Saint-Jean, était soutenue h droite par la ferme d'Hougoumont, à gauche, par ('^lle de lu Haie-Sainte. Ses deux ailes s'étendaient
jusqu'au delà du hameau de Terre-la-Haie et deMerkobniine; des haies, des bois, des ravins, une artillerie immense, et quatre-vingt-cinq A quatre-vingt-dix mille hommes, défendaient cette formidable position.
L'Empereur disposa son armée dans Tordre suivant * :
Le 2® corps, dont le prince Jérôme faisait toujours partie, fut placé vis-à-vis les bois qui entouraient Hougoumonl.
Le 1" corps vis-à-vis la Haie-Sainte.
Le 6*^^ corps fut en>oyé à Textréme droite, de manière à i)ouvoir se lier avec le maréchal Grouchy lors- (ju*il déboucherait.
La cavalerie légère et les cuirassiers furent flanqués en seconde ligne, derrière les l*"^ et 2'' corps.
La garde et sa cavalerie resta en réserve, sur les hauteurs de Planchenois.
Infanlerio 16500 > i^^.^
Cavalerie I ÔOO ) '^-'^'
Infanterie \'2:m )
Cavalerie 1200 ] ^'^'^^^
iV' CORPS.
Infanlerie 7oO(i \ ''ΫJ<J. «)»':«•" f l y.xx,
( rciinisaliroiicliy )
Division Domont et Suberv'ick 2500
Cuirassiers 4800
(iarde à pied 1*2500 i
(Cavalerie légère il 00 ' lOOdo
Cirenadiers et dragons ^(lOO )
Artillerie 4500
07100 Oi vision (îirard, 30O0 lioniiiies.
ATTAQUE D'HOUGOIMONT. TiO
L'ancienne division du général Girard fut laissée à Fleiiriis.
L'Empereur, avec son état-major, se plaça sur un petit mamelon, près de la ferme de la Belle-Alliance, d'où il dominait la plaine et pouvait facilement diriger les mouvemenls de l'armée, et apercevoir ceux des Anglais.
A midi et demi, l'Empereur, persuadé que le maréchal Grouchy devait êlre en mouvement, fit donner le signal du combat.
Le prince Jérôme se porta avec sa division sur Hougoumont. Les approches en étaient défendues par des haies et un bois, où l'ennemi avait placé une nombreuse artillerie. L'attaque, rendue si difficile par les accidents du terrain, fut opérée avec une extrême impétuosité ; le bois fut pris et repris tour à tour. Nos troupes et les Anglais, séparés le plus souvent par une simple haie, se tiraient à bout portant et recevaient réciproquement leur feu sans reculer d'un pas; de part et d*autre l'artillerie faisait des ravages épouvantables. Le succès restait indécis, lorsque le général Reille fit soutenir l'attaque du prince Jérôme par la division Foy, et parvint à forcer l'ennemi de lui abandonner le bois et les vergers qu'il avait si vaillamment défendus et conservés jusqu'alors.
Il était une heure : ce fut quelques moments auparavant qu'une dépêche interceptée apprit à l'Empereur, l'arrivée prochaine de trente mille Prussiens, commandés par Bulow*.
* Ce corps s'était rallié à l'armée prussienne depuis la bataille «le l.igny.
I«» YIK nUVKE. HETOUK ET UÈGNE DE NAPOLEON EN 1815.
Napoléon pensa que la force de ce corps, dont quelques éclaireurs avaient paru sur les hauteurs de Saint- Lambert était exagérée, et persuadé d'ailleurs que Tarmée de Grouchy le suivait, et qu'il allait se trouver entre deux feux, il ne s'en inquiéta que légèrement: cependant, plutôt par prévoyance que par crainte, il donna l'ordre au général Doniont de se porter avec sa cavalerie et celle du général Suberwick au-devant des Prussiens, cl prescrivit au comte de Lobau de se mettre en mesure de soutenir le général Domont en cas (le besoin. Des ordonnances furent expédiées en même temps au maréchal Grouchy, pour l'informer de ce qui se passait, et lui enjoindre dr noiivenu de hAtersa marche, de poursuivre, d'attaquer et d'écraser Bulow .
Notre armée se trouvaitdonc réduite par ladistraction des divisions Domont et Suberwick, et par la paralysation du 6« corps, à moins de cinquante-sept mille hommes: mais elle montrait tant de résolution, que l'Empereur ne douta point qu'elle ne fût suffisante pour battre les Anglais.
Le deuxième corps, je l'ai déjà dit, était parvenu à débusquer les Anglais des bois d'Hougoumont ; mais le premier corps, malgré le jeu continuel de plusieurs batteries, et la résolution de notre infanterie et de la cavalerie légère des généraux Lefèvre-Desnouettes et Guyot n'avait pu forcer ni la Haie-Sainte, ni Mont-Saint- Jean. L'Empereur ordonna au maréchal Ney, d'entreprendre une nouvelle attaque, et de la faire soutenir par quatre-vingts pièces de canon. Un feu terrible de mousqueterie et d'artillerie s'engagea dès lors, sur toute la ligne. Les Anglais, insensibles au danger,
IJ:S anglais KKPOISSKS DK la IL\1E-SALNTK. 141
supportaient les charges de notre infanterie et de notre cavalerie avec une grande fermeté; plus ils montraient de résistance, plus nos soldats s'acharnaient au combat. Les Anglais, enfin, repoussés de position en position, évacuèrent la Haie-Sainte et Mont-Saint-Jean, el nos troupes s'en emparèrent aux cris de : vive TEmpereur.
Le comte d'Erlon envoya sur-le-champ, pour les y maintenir, la seconde brigade du général Alix. Un corps de cavalerie anglaise lui coupa le passage, la mit en désordre, et sejetant ensuite sur nos batteries, parvint à désorganiser plusieurs pièces. Les cuirassiers du général Milhaud partirent au galop pour repousser la cavalerie des Anglais. Une nouvelle division des leurs vint se jeter sur nos cuirassiers. Nos lanciers et nos chasseurs furent envoyés à leur secours. Une charge générale s'engagea, et les Anglais, rompus, culbutés, et sabrés, furent forcés de se replier en désordre.
Jusqu'alors l'armée française, ou pour mieux dire les quarante mille hommes des généraux Reille et d'Erlon, avaient obtenu et conservé une supériorité marquée. L'ennemi, rebuté, paraissait incertain de ses mouvements. On avait remarqué des dispositions qui semblaient annoncer une prochaine retraite. L'Empereur, satisfait, répétait avec joie : « Ils sont à nous, je les tiens ; » et le maréchal Soult et tous les généraux regardaient, comme lui, la victoire assurée*.
* L'ennemi lui-même avoue qu'il crut en ce moment la bataille perdue, a Le désordre, dit Bliiclier, se mettait dans les rangs anglais: la perle avait été considérable; les réserves avaient été avancées en
14^2 VIK.PRIVKK. RETOIK KT HÈGNE 1)K NAPOLEON EN IXi:..
La garde avait déjà reçu Tordre de se mettre en mouvement pour occuper le terrain que nous avions con- (juis, et achever Tennemi, lorsque le gén(^ral Domont fit prévenir l'Empereur que le corps de Bulow venait d'entrer en ligne, et s'avançait rapidement sur les derrières de notre droite. Cet avis changea la résolution de Napoléon, et au lieu de se servir de sa garde pour soutenir les premier et deuxième corps, il la tint en réserve ; et lit ordonner au maréchal Ney, de se maintenir dans les bois d'Hougoumont, à la Haie-Sainte, et t\ Monl-Sainl-Jean ; jusqu'à ce que Ton eut connu l'issue du mouvemenl qu'allail opérer le comte Lobau contre les Prussiens.
Les Anglais, intruits de l'arrivée de Bulow, reprirent l'offensive, el cherchèrent à nous chasser des positions que nous leur avions enlevées. Nos troupes les repoussèrent victorieusement. Le maréchal Ney, emporté par sa bouillante ardeur, oublia les ordres de l'Empereur. Il chargea l'ennemi à la tête des cuirassiers Milhaud, et de la cavalerie légère de la garde, et parvint, au milieu des applaudissements de Tarmée,
ligne; la position du duc était des plus ciiti<|ues, le feu de mousqueterie continuait le long du front, l'artillerie avait été retirée en seconde ligne. D
J'ajouterai qu'un désordre hien plus grand encore régnait sur les derrières de Tarmée anglaise ; les issues de la forôl de Soignes étaient encombrées de caissons d'artillerie, de bagages abandonnés par leurs guides, et de nombreuses troupes de fuyards a\ aient été répandre la confusion et l'effroi à Hruxelles et sur l.es roules voisines.
Si nos succès n'eussent point été interrompus par la marche de IJulow, ou si le maréchal Grouchy. comme l'Empereur devait l'espérer, eût suivi les traces des Prussiens, jamais victoire plus glorieuse n'aurait été remportée par les Français. Il ne se serait point échappé un seul homme de l'armée du duc de Wellintrlon,
