PRISE DE MONT-SAINT-JEAN PAH NEY

à s'établir sur les hauteurs de Mont-Sain t-Jcan, jusqu'alors inaccessibles.

Ce mouvement intempestif et hasardeux n'échappa point au duc de Wellington. 11 fit avancer son infanterie, et lança sur nous toute sa cavalerie.

L'Empereur fît dire sur-le-champ au général Kellermann, et à ses cuirassiers, de courir dégager noire première ligne. Les grenadiers à cheval et dragons de la 'garde, soit par un malenlendu du maréchal Ney, soit spontanément, s'ébranlèrent et suivirent les cuirassiers sans qu'il fût possible de les arrêter. Une seconde mêlée, plus meurtrière que la première, s'engagea sur tous les points. Nos troupes, exposées au feu non interrompu de l'infanterie et des batteries ennemies, soutinrent et engagèrent héroïquement pendant deux heures de nombreuses et brillantes charges dans lesquelles nous eûmes la gloire de prendre six drapeaux, de renverser plusieurs batteries, et de hacher par morceaux quatre régiments ; mais dans lesquelles aussi nous perdîmes l'élite de nos intrépides cuirassiers et de la cavalerie de la garde.

L'Empereur, que ce funeste engagement mettait au désespoir, ne pouvait y remédier. Grouchy n'arrivait point ; et déjà pour parvenir à maîtriser les Prussiens, dont le nombre et les progrès allaient toujours croissants, il avait été forcé d'affaiblir ses réserves de quatre mille hommes de la jeune garde.

Cependant, notre cavalerie, épuisée par une perte considérable, et des combats inégaux sans cesse renouvelés, commençait à se décourager et à fléchir. L'issue de la bataille paraissait devenir douteuse. Il fallait

I4i ME MilVÉE, UfcTolK ET liÈGNE l»E NAPOLÊOiN EN lî<i:i.

frapper un grand coup par une attaque désespérée.

L'Empereur n^hésita poinl.

L'ordre esl imniédialement donné, au comte Reille, de rassembler toutes ses forces, et de se jeter injpétueusement sur la droile de l'ennemi, tandisque Napoléon en personne va l'allaquer de front avec ses réserves. Déjà l'Empereur disposait sa garde en colonne d'attaque, lorsqu'il apprit que notre cavalerie venait d'ôtn* forcée d'évacuer en partie les liauteurs de Mont- Saint-Jean. Il ordonna sur-le-champ au maréchal Ney, de prendre avec lui quatre bataillons de moyenne f?arde, et de se porter en toute hâte sur le falal plateau, pour y soutenir les cuirassiers qui l'occupaient encore.

La bonne contenance de la garde et les harangues de Napoléon enflammèrenl les esprits; la cavalerie et quelques bataillons qui avaient suivi son mouvement en arrière, firent face à l'ennemi, aux cris de : Vive r Empereur!

Au môme momeni une fusillade se fait entendre*. « Voilà Grouchy ! > s'écrie l'Empereur : « la victoire est à nous». Labédoyère \ole annoncer à l'armée celte heureuse nouvelle; il pénètre malgré l'ennemi à la tête de nos colonnes, « le maréchal Grouchy arrive, la garde va donner, du courage ! du courage ! les Anglais sont perdus ».

Un dernier cri d'espoir part de lous les rangs; les blessés en état de faire quelques pas encore, retour-

* On a su depuis que c'était le général Ziethen qui, lors de son

arrivée en ligne, avait pris les troupes commandées par le prince de

Saxe-Weimar pour des Français et les avait forcées, après une fusii-

■• lade très vive, d'abandonner un petit village qu'elles étaient chargées

de défendre.

lient au combat, et mille et mille voix répètent à Tenvi : « en avant! en avant! »

La colonne commandée par le brave des braves, arrivée en présence de Tennemi, est accueillie par des décharges d'artillerie, qui lui font éprouver une perle alïreuse. Le maréchal Ney, fatigué des boulets, ordonna d'emporter les batteries à ler baïonnelte. Les grenadiers se précipitent dessus avec une telle impétuosité qu'ils méconnaissent cet ordre admirable qui tant de fois leur valut la victoire. Leur chef, ivre d'intrépidité, ne s'aperçoit point de ce désordre. Ses soldats et lui abordent tumultueusement l'ennemi. Une nuée de balles, de mitraille, crève sur leurs tètes. Le cheval de Ney est tué, les généraux Michel et Priant tombent morts ou blessés; une foule de braves sont renversés. Wellington ne laisse point le temps à nos grenadiers de se reconnaître. Il les fait attaquer en flanc par sa cavalerie; et les force de se retirer dans le plus grand désordre. Au même instant, les trente mille Prussiens de Zielhen, qu'on avait pris pour l'armée de Grouchy, enlevèrent de vive force le village de lia Haie, et nous repoussèrent devant eux. Notre cavalerie, notre infanterie, déjà ébranlées par la défaite de la garde moyenne, craignirent d'être coupées, et se retirèrent précipitamment. La cavalerie anglaise, protitant habilement de la confusion que cette retraite inopinée avait occasionnée, se fit jour à travers nos rangs, et acheva d'y semer le désordre et le découragement. Les autres troupes de la droite, qui ne résistaient déjà qu'avec une peine infinie, aux atlaques des Prussiens, et qui depuis plus d'une heure manquaient de munitions,

lUi VIE PIUVÈE, UETOLU ET KEiiNE DE NAPOLEON EN 1815.

voyant quelques escadrons péle-mêle, et des hommes de la garde à la débandade, crurent que tout était perdu, et quittèrent leur position. Ce mouvement contagieux se communiqua en un instant à la gauche, et toute Tarmée, après avoir enlevé si vaillamment les meilleures positions de Tennemi, les lui abandonna avec auiaiit d'empressement, qu'elle avait mis d'ardeur à les conquérir.

L'armée anglaise, qui s'était avancée à mesure que nous reculions, les Prussiens, qui n^avaient point cessé de nous poursuivre, fondirent à la fois sur nos balail- - Ions épars; la nuit augmenta le tumulte et l'effroi; et bientôt Turmée entière ne fut plus qu'une masse confuse, que les Anglais et les Prussiens renversèrent sans efforts, et massacrèrent sans pitié.

L'Empereur, témoin de celte épouvantable défection, l)ut à pcin3 en croire ses yeux. Ses aides-de-camp coururent de tous côtés pour rallier les troupes. Luimême se jeta au milieu de la foule. Mais ses paroles, ses ordres, ses prières, ne furent point entendus. Comment l'armée aurait-elle pu se reformer sous Je canon cl au milieu des charges continuelles des quatre-vingt uîille Anglais et des soixante mille Prussiens, qui avaient envahi le champ de bataille ?

Cependant, huit bataillons que l'Empereur avait réunis précédemmenl, se formèrent en carrés, et barrèrent le chemin aux armées prussienne et anglaise. Ces braves, quelle que fût leur constance et leur courage, ne pouvaient résister longtemps aux efforts d'un onnemi vingt fois plus nombreux. Environnés, assaillis, foudroyés de toutes paris, la plupart finirent enfin

HEROÏSME hE CAMliUiKNNE. | W

par succomber. Les uns vendirent chèrement leur vie; les autres, exténués de faiigue, de soif et de faim, n'eurent plus la force de combattre, et se laissèrent égorger sans pouvoir se défendre. Deux seuls bataillons*, que Tcnnemi n'avait pu rompre, se retirèrent, en disputant le terrain jusqu'à ce que désorganisés et entraînés par le mouvement général, ils furent forcés eux-mêmes de suivre le torrent.

Un dernier bataillon de réserve, illuslrc et malheureux débris de la colonne de granit des champs de Marengo, élail resté inébranlable au milieu des flots tumultueux de l'armée. L'Empereur se relire dans les rangs de ces braves, commandés, encore par Cambronne! Il les fait former en carré, et s avance à leur têle au devant de l'ennemi; tous ses généraux, Ney, Soult, Bertrand, Drouot, Corbineau, de Flahaut, Labcdoyère, Gourgaud, etc., mettent l'épée à la main, et deviennent soldats. Les vieux grenadiers, incapables de trembler pour leur vie, s'effrayent du danger qui menace celle de l'Empereur. Ils le conjurent de s'éloigner : « retirez-vous, lui dit l'un d'eux, vous voyez bien que la mort ne veut pas de vous ». L'Empereur résiste, et commande le feu. Les officiers qui l'entourent s'emparent de son cheval, et l'entraînent. Cambronne et ses braves se pressent autour de leurs aigles expirantes, et disent à Napoléon un éternel adieu. Les Anglais, touchés de leur héroïque résistance, les conjurent de se rendre. « Non, dit Cambronne, la garde meurt, et ne se rend pas! » au même moment ils se précipitent tous sur l'ennemi,

* Us avaient à leur lôle les généraux Petit et Peletde Morvan.

ll« TIC PRIVÉE. BCTOrR ET RÈG5E hE NAPOIJF.ON EN 1815.

au\ rris de : « Vive TEmpereur! » On reconnaît à leurs roiips les vainqueurs dWusterlitz, de Féna, de Wagrani, de MonUnirail. Les Anglais el les Prussiens, dont ils ont suspendu les chants de vicloire, se réunissent contre cette poignée de héros, et les abattent. Les uns, ct>uverts de blessures, tomt>ent à terre noyés dans leur sang. Les autres, plus heureux, sont tués; ceux, enfin, dont la mort trom|>e Tatlente, se fusillent entre eux |H)ur ne |K)int survivre à leurs compagnons d'armes, ni mourir de la main de leurs ennemis.

Wellington et Blûcher, devenus alors possesseurs paisibles du champ de l>ataille, le parcoururent en maîtres. .Mais |>ar combien de sang cet injuste triomphe, ne fut-il pas acheté? Jamais, non, jamais, les Français ne portèrent à leurs adversaires des coups plus formidables et plus meurtriers. Avides de sang el de gloire, méprisant les dangers et la mort, ils se précipitaient audacieusement sur les batteries enflammées do l'ennemi, et semblaient se multiplier pour aller le clicrcher, Tallaquer, et le poursuivre dans ses inaccessibles retranchements. Trente mille Anglais ou Prussiens* furent immolés par leurs mains dans cette fatale

* l.a |>erle îrênérale i!e l'arm»^ du duc de WellÎDgton en tués ou

l.lessés fut d'environ 25000 hommes.

«'.rlle du prince Filuchcr. de 35 000

60000 hommes, (lelle des Français peut être évahièe, savoir :

l,e 15 et le 10, tués ou blessés, à 11000 —

Le 18, tués ou blessés, à 18000 —

Prisonniers 8000 —

37000 iiommes.

!.a porte des Fmnçais eut été plus considérable sans la généreuse

I»ÉFA1TE DE L'AUMÈE FlUX^iAlSE. 1 i\)

journée y cl quand on pense que cet horrible carnage fut Touvrage de cinquanle mille hommes*, njourantde fatigues et de besoins, et luttant sur un terrain bourbeux contre une position inexpugnable, et cent trente mille combattants, on est saisi d'une douloureuse admiration, et Ton décerne aux vaincus la palme de la victoire .

sollicitude que leur témoignèrent les habitants de la Belgique. Après la victoire de Fleurus et de Ligny, ils accoururent sur le champ de bataille consoler les blessés et leur prodiguer des secours. lUen n'était plus touchant que le tableau d'une foule de femmes et de jeunes filles, cherchant à ranimer, par des liqueurs bienfaisantes, ia vie éteinte de nos malheureux soldats, tandis que leurs époux et leurs frères soutenaient nos blessés dans leurs bras, épanchaient leur sang et fermaient leurs blessures.

La précipitation de notre marche ne nous avait pas permis de faire préparer des transports et des ambulances pour recevoir nos blessés. Les sensibles et bons habitants de la Bels^ique y pourvurent avec empressement. Ils enlevèrent nos pauvres Français du champ de bataille et leur offrirent un asile et tous les soins qui leur étaient nécessaires

Lors de notre retraite, ils nous prodiguèrent des témoignages d'intérêt non moins attendrissants et non moins précieux : bravant la colère des féroces Prussiens, ils quittèrent leurs foyers pour nous enseigner les issues propices à notre fuite, pour diriger notre marche à travers les colonnes ennemis; quand ils se séparaient de nous, ils nous sui- A aient encore des yeux et nous exprimaient au loin combien ils étaient heureux d'avoir pu nous sauver.

Lorsqu'ils surent qu'un grand nombre de Français étaient restés prisomiiers du vainqueur, ils s'empressèrent de leur offrir et de leur prodiguer des consolations et des secours. Le prince d'Orange lui-même, aussi redoutable au fort des combats que magnanime après la victoire, devint le protecteur zélé d'une foule de braves qui, ayant appris sur le champ de bataille à l'estimer, avaient invoqué noblement son appui.

EnGn, pour acquitter complètement la dette de la reconnaissance, à l'époque de douloureuse mémoire, où les persécutions, l'exil, la mort, forcèrent tant de Français de fuir le sol de la patrie, les habitants de la Belgique, toujours sensibles, toujours bienfaisants, ouvrirent leurs portes hospitalières à nos infortunés prosciits; et plus d'un brave, déjà préservé par eux de la vengeance de l'étranger, fut une seconde fois soustrait par leurs mains généreuses à la fureur d'ennemis plus implacables encore.

* Je dis 50000 hommes, car plus de lOOtM) hommes de la gar»le ne prirent point de part à l'action.

MKMOinES. — II 10*

IfiO VIE PUIVKE, UETOIU ET UÉliME HE NAPOLÉON EN 1815.

Au moment où le corps de Bulow enfonçait notre (Iroile, j^étaisau quartier général à la ferme de Caillou.

Tn aide-de-camp du grand maréchal vint de sa parf, prévenir le duc de Bassano que les Prussiens se dirigeaient sur ce point. Le duc, ayant reçu Tordre de TEmpereur dy rester, ne voulut point en sortir, et nous nous résignâmes à attendre Tévénement. Bientôt effectivement des dragons ennemis s'emparèrent du petit l)ois qui couvrait la ferme, et vinrent sabrer nos gens. Noire gardç les repoussa à coups de fusil, mais revenus en plus grand nombre, ils nous assaillirent de nouveau, et nous forcèrenl, malgré le stoïcisme de M. Bassano, à leur céder très promptement la place. Les voitures impériales, garnies de chevaux vigoureux, nous dérobèrent rapidement aux poursuites de Tennemi. Le duc ne fut point aussi heureux; sa voiture, mal attelée, endura plusieurs fusillades, et il finit par être forcé de se sauver à pied cl de venir se réfugier dans la mienno.

La cessation du fe i, la retraite précipitée des débris de l'armée, ne nous confirmèrent que trop Tissuc funcîsle de la balaille; nous demandions de tous côlés des nouvelles de TEmpereur, et personne ne pouvait apaiser notre doulourcMise anxiété : les uns nous assuraient qu'il avait été fait prisonnier, les autres qu'il avait été tué. Pour mettre fin aux inquiétudes qui nous oppressaient, je pris le cheval du chef de nos équipages, et, suivi d'un premier piqueur, nommé Chauvin, revenu avec Napoléon de l'île d'Elbe, je rebroussai vers Mont-Sainl-Jean. Après avoir vainement importuné de questions une multitude d'officiers, je ren-

AIMŒS LA «ATAILIK. 151

conirai un page, le jeune Gudin, qui m'assura, que l'Empereur devait avoir quitté le champ de bataille. Je poussai plus loin. Deux cuirassiers, le sabre lève», m'arrêtèrent : « Où vas-tù? » — « Je vais à la rencontre de l'Empereur. » — « Tu en as menti, tu es un royaliste, tu vas rejoindre les Anglais ! » Je ne sais comment cet incident aurait fini, si un officier supérieur de la garde, un envoyé du ciel, ne m'eût heureusement reconnu et tiré d'embarras. II m'assura que l'Empereur, qu'il avait longtemps escorté, devait être en avant. Je fus retrouver le duc de Bassano. La certitude (|ue l'Empereur était sain et sauf allégea quelques moments notre douleur. Elle reprit bientôt toute sa force. Il aurait fallu n'être point Français pour contempler d'un œil sec, notre épouvantable catastrophe. L'armée elle-même, revenue de ses premières impressions, oubliait les périls qui la menaçaient encore, pour méditer trislement sur l'avenir; sa marche était aballue, son regard consterné, aucune parole, aucune plainte ne venait interrompre son douloureux recueillement; on eut dit qu'elle accompagnait une pompe funèbre, qu'elle assistait -aux obsèques de sa gloire et de la patrie.

La prise et le pillage des bagages de l'armée, avaient suspendu instantanément la poursuite de l'ennemi. Il nous rejoignit aux Quatre-Bras, et tomba sur nos équipages. En tète du convoi marchait le trésor, et après lui notre voiture. Cinq autres voilures qui nous suivaient immédiatement furent attaquées et sabrées. La nôIre, par miracle, parvint à se sauver. Ce fut là qu'on prit les effets d'habillemenl de l'Empereur, le superbe