APRÈS LA BATAILLE. I.V

ment de lialle j'entendis à nos côtés, des cris el des lamentations. Je m'approchai, et je reconnus (julls partaient d'un fossé de la route où deux immenses charretées de blessés avaient été culbutés. Ces infortunés, enfouis pêle-mêle sous les voitures renversées sur eux, imploraient la compassion des passants, et jusqu'alors leurs voix, affaiblies et couveites par le bruit des caissons, n'avaient point été entendues. Nous nous mîmes tous à l'ouvrage, et nous parvînfties aies arracher de leur tombeau. Quelques-uns respiraient encore. Le plus grand nombre étaient morts étouffés. La joie de ces malheureux nous toucha jusqu'aux larmes, mais elle fut de courte durée, il fallut les abandonner.

Toujours suivis et harcelés par l'ennemi, nous arrivâmes à Charleroi; il y régnait un tel encombrement, un tel désordre, que nous fûmes forcés d'abandonner notre voiture et nos bagages. Le portefeuille secret du cabinet fut enlevé par le garde du portefeuille ; les autres papiers importants furent déchirés; nous ne laissâmes que des rapporis et losletlrcs insignifiantes, qu'on a fait imprimer depuis à Bruxelles*. Déjà nous continuions, M. le duc de Bassano et moi, notre route à pied, lorsque j'aperçus des piqueurs menant en laisse des chevaux de main de l'Empereur; je leur ordonnai de nous les amener. Tel était le respect du duc pour tout ce qui touchait à Napoléon, qu'il hésitait à profiter de celte bonne fortune. Je parvins à vaincre ses scrupules, fort heureusement pour lui, car

* Parmi ces lettres imprimées, il s'en trouve une de moi ^criio ^\^^ Bâie à l'Empereur au sujet de M. Wernor.

l.M Ml': IMtIVKK. hETOUh ET ItKGNE DE ."«M'OLEON EN 1815.

les Prussiens nous avaient rejoints, et le bruit des roups (le fusil nous annonça qu'on était aux prises' à quelques pas derrière nous.

On fui également forcé d'abandonner le trésor ; Tor qu'il renfermait fut distribué aux gens de TEmpereur: tous le rapportèrent fidèlement.

L'Empereur, accompagné de ses aides-de-camp et de quelques officiers d'ordonnance, avait suivi, en quitlîint le champ de bataille, la route de Charleroi. Arrivé dans celle ville, il voulut essayer d'y rallier quelques troupes; ses elTorls étant inutiles, il conlinua sa marche, nprès avoir donné des ordres i\ plusieurs généraux.

Le comlo de Lobau, les généraux de la garde Petit el Pelet de Morvan, et une foule d'autres officiers, cherchèrent également à reformer l'armée. L'épée à la main, ils arrêtaient les troupes au passage, et les forçaient de se ranger en bataille; à peine réunies elles se dispersaient aussitôt. L'artillerie qu'on avait pu sauver conserva seule inébranlablement son organisation. Les braves canonniers, attachés à leurs pièces comme des soldats à leurs drapeaux, les suivaient paisiblement. Contraints par l'encombrement de la route (le s'arrêter à chaque pas, ils voyaient sans regrets s'écouler près d'eux les flots de l'armée: leur devoir était de rester à leurs pièces, et ils y restaient, sans calculer que leur dévouement pourrait leur coûter la liberté ou la vie.

Le hasard nous fit prendre (à M. de Bassano et à moi) la route de Philippeville. Nous apprîmes, avec une joie dont nous ne nous croyions plus susceptibles.

ÉNEUGIE SUPRÊME DE L'EMPEKEIR. 155

que l'Empereur se trouvait dans cette place. Nous courûmes près de lui. Quand il m'aperçut il daigna me tendre la main ; je la couvris de mes pleurs. L'Empereur ne put contenir lui-même sa propre émotion ; une grosse larme échappée de ses yeux vint trahir les efforts de son âme.

L'empereur lit expédier l'ordre aux généraux Rapp, Lecourbe et Lamarque, de se rendre à marches forcées sur Paris ; et aux commandants des places fortes de se défendre jusqu'à la dernière extrémité. Il me dicta ensuite deux leltres au prince Joseph: Tune, destinée à être communiquée au conseil des ministres, ne relatait qu'imparfaitement l'issue fatale de la bataille; l'aulre, pour le prince seul, lui faisait un récit, malheureusement trop fidèle, de la déroute de l'armée. Cependant disait-elle en finissant: «Tout n'est point perdu. Je suppose qu'il me restera, en réunissant mes forces, cent cinquante mille hommes. Les fédérés et les gardes nationaux qui ont du cœur, me fourniront cent mille hommes. Les bataillons de dépôtcinquante mille. J'aurai donc trois cent mille soldats à opposer de suite à l'ennemi. J'atlellerai l'artillerie avec les chevaux de luxe. Je lèverai cent mille conscrits. Je les armerai avec les fusils des royalistes et des mauvaises gardes nationales. Je ferai lever en masse le Dauphiné, le Lyonnais, la Bourgogne, laLorraine, la Champagne. J'accablerai Tennemi. Mais il faut qu'on m'aide et qu'on ne m'étourdisse point. Je vais à Laon. J'y trouverai sans doute du monde. Je n'ai point entendu parler de Grouchy. S'il n'est point pris, comme je le crains, je puis avoir dans trois jours cinquante mille

r^* Ml li;IUl. l;L1**lt: L1 tiihSh HE >AK)LLUN EN IHI5.

iHMiiiiit-*^ ; a%<-^- «fia j'mvupi'rai reiinemi cljoiloiinerai |t* leiii|»> à Van> cl à la France de faire leur devoir. Les Aii^'laîs liiarclieiit leiiteuienL Les Prussiens crai- ::iienl h-s |«a\saiis. el n'oseront |K)inl Irup s'avancer, Tout |ieut s*' répanT em-ore; ccrivez-nioi Teffel que rt^lle luifrililc <'*«iiauffouive auraprcnluit dans la Chaml>re. Je cmis que les dcpulés se pénélreront que leur ilcvuir dans celle grande circonstance est de se réunir à nuii piiur sau\er la France. Préparez-les à me seconder dignement. =

L*Kni|H^reur ajouta de sa main : ^^ Du courage et de la fennelc.

Pendant que j'e\|>étlîai ces lettres, il dicta à M. de Hassano. ties instructions pour le major-général. Ouand il eut Uni il se jeta sur un mauvais lit, et «lt»nna lunln* de s\»ccu|>er des préparatifs de notre dê|>iU*t.

lue chaise de |k>sIc à moitié brisée, quelques charrclles el de la paille, \enaient d'être préparées, faute de mieux, pour NapcdtHjn. el pour nous; lorsque des MMlnres appartenant au maréchal Soull entrèrent dans la place. Nous nous en emparâmes. L'ennemi i\\ii\\[ déjà des eoureui^i du cùlé de Philippeville et de Mariembourg, on rassembla deux ou trois cents fuyards de toutes les couleurs p«mr escorter TEmpereur. Il monla en calèche avec le général Bertrand, et partit. Ce fui ainsi que Charles XII s'échappa devant ses >ainqueurs après la bataille de Pullawa.

La suite de l'Empereur fut renfermée dans deux autres calèches; Tune, dans laquelle je me trouvais, contenait M. de Hassant». le général Drouot, le général

IMXSIONS DE LABEDOYEUE. i:»7

Dojean et M. do Canisy, premier écuyer; l'aulre était oecnpée par messieurs de Flahaul, Lal)éd()y^re, Corbineau et de Bissi aides-de-eamp.

L'Empereur s'arrêta au delà de Rftcroi pour prendre quelque nourriture. Nous étions tous dans un état à faire pitié ; nos yeux gonflés par les larmes, nos figures décomposées, nos babils couverts de sang ou de poussière, nous rendaient pour nous-mêmes un objet de compassion et d'borreur. Nous nous entretînmes de la crise où allait se trouver l'Empereur et la France. Labédoyère, plein de la candeur que donne un cœur jeune et inexpérimenté, se persuadait que nos dangers rallieraient tous les partis, et que les Chambres déploieraient une grande et bienfaisante énergie. « 11 faut, disait-il, que l'Empereur, sans s'arrêter en route, se rende directement dans le sein de la représentation nationale; qu'il avoue franchement ses malheurs, et que, comme Philippe-Auguste, il offre de mourir en soldat, et de remettre la couronne au plus digne. Les deux Chambres se révolteront à l'idée d'abandonner Napoléon, et se réuniront à lui, pour sauver la France. » — Ne croyez point, lui répondis-je, que nous soyons encore dans ces temps, où le malheur était sacré. La Chambre, loin de plaindre Napoléon, et de venir généreusement à son secours, l'accusera d'avoir perdu la France et voudra la sauver en le sacrifiant. — Que Dieu nous préserve d'un semblable malheur! s'écria Labédoyère; si les Chambres s'isolent de l'Empereur tout est perdu. Les ennemis sous huit jours seront à Paris. Le neuvième nous reverrons les Bourbons, alors que deviendra la liberté et lous ceux qui

i:^ VIK ntlYKK. llKTOrU KT HÈGNE DE NAPOLÉON EN 1X15.

ont (^mbrassô la cause nationale? Quant à moi, mon sort ne sera point douteux. Je ><emi fimllé lé premier, — L'Rmpereurest un homme perdu, s'il met le pied à Paris: il n a qu'un seul moyen de se sauver, lui et la France, reprit M. de Flahaut; c'est de traiter avec les alliés et de céder la couronne A son fils. Mais pour pouvoir traiter, il faut cpril ait une armée, et peut-être au moment ou nous parlons, la plupart des généraux songent-ils déjà A envoyer leurs soumissions au Roi*. Rr.ison de plus, dit Labédoyère, pour se hâter de faire cause commune avec les Chambres et la nation ; et pour se mettre en route sans perdre de temps. — Et moi, répli<piais-jc, je soutiens comme M. de Flahaut, que si l'Empereur met le pied à Paris il est perdu. On ne lui a jamais pardonné d avoir abandonné son armée en Egypte, en Espagne, à Moscou. On lui pardonnera bien moins encore de l'avoir laissée là, au centre de la. France.

Ces diverses opinions, approuvées ou condamnées, servaient d'aliment à nos discussions; lorsqu'on vint nous avertir que les Anglais étaient à la Gapelle**, à quatre ou cinq lieues de nous. On en prévint sur-lechamp le général Bertrand. Mais l'Empereur continua de causer avec le duc de Bassano, et nous eûmes mille peines à lui faire reprendre sa route.

Nous arrivâmes à Laon; l'Empereur descendit au

* M. de Flahaut voyait juste, car il parnît certain que le maréchal Grouchy avait eu des pourparlers avec les alliés, et qu'un arrangement à la manière du duc de Raguse allait être signé, lorsque le général Exelmans fit arrêter le colonel prussien envoyé au maréchal pour conclure le traité déjà convenu.

** Cet avis était faux.

NAl^OLÉOiN AURlVIi A LAOïN, 159

pied de la ville. On connaissait déjà notre défaite. Un détachement de la garde nationale vint au-devant de rEmpercur. « Nos frères et nos enfants, lui dit Tofficier commandant, sont dans les places fortes, mais disposez de nous, Sire, nous sommes prêts à mourir pour la patrie et pour vous. » L'Empereur le remercia vivement. Quelques paysans nous entouraient et nous regardaient stupidement; souvent ils criaient : Vive TEmpereur; ces cris nous faisaient mal. Ils plaisent dans la prospérité; après une bataille perdue ils déchirent le cœur.

L'Empereur fut informé qu'on apercevait au loin un corps de troupes assez nombreux. Il envoya Tun de ses aides-de-camp le reconnaître. C'était environ trois mille Français, infanterie et cavalerie, que le prince Jérôme, le maréchal Soult, le général Morand, et les généraux Colbert, Petit et Pelet de Morvan, étaient parvenus à rallier. « En ce cas, dit Napoléon, je resterai à Laon jusqu'à ce que le reste de l'armée soit réuni. J'ai donné l'ordre de diriger sur Laon et sur Reims tous les militaires isolés. La gendarmerie et la garde nationale vont battre la campagne et ramasser les traînards, les bons soldats se rallieront d'euxmêmes : nous aurons dans vingt-quatre heures un noyau de dix à douze mille hommes. Avec cette petite armée, je contiendrai l'ennemi, et je donnerai le temps à Grouchy d'arriver, et à la nation de se retourner. » Celte résolution fut vivement combattue, ce Votre Majesté, lui dit-on, a vu de ses propres yeux la déroute complète de l'armée; elle sait que les régiments étaient confondus, et ce n'est point

ItW VIE PIUVÉE, JlETUUa ET UÊGNE DE .NAPOLÉON Ei\ I«15.

en quelques heures qu'on pourra les reformer. En supposant même qu'on puisse réunir un noyau de dix mille soldais, que pourra faire Voire Majesté avec celte poignée d'hommes, dont la plupart n'auront ni armes, ni munitions? elle arrêtera les ennemis sur un point, mais elle ne pourra pas les empêcher de pénétrer sur un autre; toutes les roules leur sont ouvertes. Le corps du maréchal Grouchy, s'il a passé la Dyle, sera tombé dans les mains de Blùcher ou de Wellington; s'il ne l'a point passée et qu'il veuille opérer sa retraite sur Namur, les Prussiens arriveront nécessairenient avant lui à Gembloux ou à Temploux, et lui fermeront le passage, tandis que les Anglais se porteront par Tylly et Sombref sur son flanc droit, et lui enlèveront tout espoir de salut. Votre Majesté dans cet état de choses ne peut donc compter raisonnablement sur le secours de son armée; elle n'en a plus. La France ne peut êlre sauvée que par elle-même. Il faut que tous les citoyens prennent les armes; et la présence de Votre Majesté à Paris est nécessaire pour comprimer vos ennemis, et enflammer et diriger le dévouement des patriotes. Les Parisiens, quand ils verront Votre Majesté, n'hésiteront point à se battre. Si Votre Majesté reste loin d'eux, on fera courir mille bruits mensongers sur son compte; tantôt on dira que vous avez été lue, tantôt que vous avez été fait prisonnier, ou que vous êtes cerné. La garde nationale et les fédérés, découragés par la crainle d'êlre abandonnés, ou trahis, comme ils l'ont été en 1814, se battront à contre-cœur, ou ne se battront point du tout. » Ces considérations firent changer l'Empereur de