NAPOLÉON SOLLICITE L'HOSPITALITÉ ANGLAISE
a Retirez-vous, général ; je ne veux pas qu'on puisse croire qu'un Français est venu me livrer à mes ennemis! »
Le 16, le Bellérophon mit à la voile pour TAngleterre.
L'Empereur avait préparé une lettre au Prince Régent, que le général Gourgaud fut chargé de lui porter immédiatement. La voici :
Rochefort, le 13 juillet 1815.
a Altesse Royale ;
« En butte aux factions qui divisent mon pays, et à rinimitié des plus grandes puissances de TEuropo, j'ai terminé ma carrière politique; et je viens comme Thémistocle, m'asseoir aux foyers du peuple britannique. Je me mets sous la protection de ses lois, que je réclame de Votre Altesse Royale comme le plus puissant, le plus constant et le plus généreux de mes ennemis. »
Le général Gourgaud eut l'ordre de faire connaître au prince, s'il daignait Tadmeltre en sa présence, ou à ses ministres, que l'intention de Napoléon était de se retirer dans une province quelconque d'Angleterre, et d'y vivre ignoré et paisible, sous le nom du colonel Duroc.
L'Empereur ne manifesta dans la traversée aucune appréhension, aucune inquiétude. 11 se reposait avec sécurité sur le noble caractère du peuple anglais.
Arrivé à Plymouth, on ne lui permit point de niellre pied à terre, et bientôt on lui apprit que les puissances
En butte aux factions qui divisent mon pays et à I carrière politique et je viens comme Thémistocle || britannique je (et rayé) me mets sous la protection puissant, du plus constant et du plus généreux || de
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alliées avaient décidé qu'il serait considéré comme prisonnier de guerre, et renfermé à Sainte-Hélène.
II protesta solennellement entre les mains de l'amiral anglais, et à la face du ciel et des hommes, contre la violation de ses droits les plus sacrés; contre la violence exercée envers sa personne et sa liberté.
Cette protestation ayant été vaine, il se soumit avec une résignation calme et majestueuse à l'arrêt de ses ennemis. Il fut transporté à bord du Northwnberland^ qui fit voile immédiatement pour Sainte-Hélène.
En passant à la hauteur du cap de La Hogue, il reconnut les côtes de France; il les salua aussitôt, et, étendant ses mains vers le rivage, il s'écria, d'une voix profondément énuie : « Adieu, terre des braves! adieu, chère France ! (|uelques traîtres de moins, et tu serais encore la grande nation, et la maîtresse du monde. »
L(î 17 octobre, on lui fil apercevoir les rochers arides qui allaient devenir les murs de sa prison. Il les contempla sans plaintes, sans agitation, sans effroi.
Le 18, il mit pied à terre; et après avoir protesté de rechef contre Tallentat commis sur sa personne, il se rendit d'un pas ferme et assuré au lieu de sa captivité.
Ainsi s'est terminée la vie politique de Napoléon.
On s'est étonné qu'il ait voulu se survivre à lui-même. Il aurait pu se tuer; rien n'est plus facile à l'homme. Mais une lin semblable, était-elle digne de lui? Un roi, un grand roi, ne doit point mourir de la mort désespérée d'un conspirateur, d'un chef de parti. Il faut, pour
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me servir des propres expressions de Tillustre captif de Sainte-Hélène, il faut qu'il soit au-dessus des plus rudes atteintes de Tadversité.
Non! il était digne du grand Napoléon, d'opposer Tinflexibilité de son àme à rinconstance de la fortune, et tel que ce Romain, à qui Ton reprochait de ne s'élrc point donné la mort après une grande catastrophe, il pourra répondre aussi : « J'ai fait plus, j'ai vécu ! »
