NOBLESSE DE CARACTÈRE DU GÉNÉRAL BERTRAND

réponse ferme et courageuse. Il m'ordonna de retourner près du grand maréchal, de chercher à vaincre sa répugnance, et s'il persistait, de le lui amener. Le comte Bertrand me suivit sur-le-champ, et tête levée, dans le cabinet de l'Empereur. « Je suis étonné, lui dit Napoléon avec un ton sec, que vous me fassiez de semblables difficultés. La sévérité que je veux déployer est nécessaire au bien de l'État. — Je ne le crois pas, Sire. — Je le crois moi; et c'est à moi seul, qu'il appartient d'en juger. Je ne vous ai point fait demander votre aveu, mais voire signature, qui n'est qu'une affaire de forme, et qui ne peut vous compromettre en rien. — Sire, un ministre qui contresigne un acte du souverain est moralement responsable de cet acte; et je croirais manquer à ce que je dois à Votre Majesté, et peut-être à moi-même, si j'avais la faiblesse d'attacher mon nom à de semblables mesures. Si Votre Majesté veut régner par les lois, elle n'a point le droit de prononcer arbitrairement, par un simple décret, la mort et la spoliation du bien de ses sujets. Si elle veut agir en dictateur et n'avoir d'autre règle que sa volonté, elle n'a point besoin alors du concours de ma signature. Votre Majesté a déclaré par ses proclamations qu'elle accorderait une amnistie générale. Je les ai contresignées de tout cœur, et je ne conlresignerai point le décret qui les révoque. — Mais vous savez bien que je vous ai toujours dit que je ne pardonnerais jamais à Marmont, à Talleyrand et à Augereau; que je n'ai promis d'oublier que ce qui s'est passé depuis mon abdicalion. Je connais mieux que vous ce que je dois faire, pour tenir mes promesses , et pour

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assurer la tranquillité de TElat. J'ai commencé par C^Wq induisirent, jusqu'à la faiblesse, et les royalisles, au lieu d'apprécier ma modération, en ont abusé; ils s'agitent, ils conspirent, et je dois, et je veux les mettre à la raison.

J'aime mieux faire tomber mes coups sur des traîtres que sur des hommes égarés. D'ailleurs, tous ceux qui sont sur la liste, A l'exception d'Augereau, sont hors de France, ou cachés. Je ne chercherai point à les atteindre, mon intention est de leur faire plus de peur (|ue de mal. Vous voyez donc, continua l'Empereur en adoucissant sa voix, que vous avez mal jugé l'affaire, signez -moi cela, mon cher Bertrand, il le faut. — Je ne le puis, Sire. Je demande à Votre Majesté la permission de lui soumettre par écrit mes observations. — Tout cela, mon cher, nous fera perdre du temps; vous vous effarouchez, je vous Fassure, très mal à propos ; signez, vous dis-je, je vous en prie, vous me ferez plaisir. — Permettez, Sire, (|ue j'attende que Votre Majesté ait vu mes observations. »

Le maréchal sortit. Cette noble résistance n'offensa point l'Empereur ; le langage de l'honneur et de la vérité ne lui déplaisait jamais quand il partait d'un cœur pur.

Le général remit à Napoléon une note raisonnée. Elle ne changea rien à sa résolution; elle le détermina seulemenl à donner au décret une forme légale.

L'Empereur, persuadé que le général Bertrand ne rhangerail point non plus de sentiment, ne voulut pas que le nouveau décret lui fût présenté, et il parut sans porter de contreseing.