ARRESTATION DU GÉNÉRAL EXELMANS

pauvres, préférèrent Tindépendance à la soumission.

Le gouvernement, irrilé dç cette résistance, voulut faire un exemple.

En ce moment, on venait d'intercepter une lettre de félicitation, que le général Exelmans écrivait au roi de Naples, son ancien souverain.

Le nouveau ministre de la guerre* s'empara de celte occasion. Il mit le général en demi-activité, et lui prescrivit, par voie de punition, de se rendre immédiatement, et jusqu'à nouvel ordre, à soixante lieues de Paris.

Exelmans prétendit que le ministre n'avait point le droit d'éloigner de leur domicile, les officiers non employés activement, et refusa d'obéir.

Il fut arrêté sous le prétexte d'entretenir des correspondances criminelles avec les ennemis du Roi, et comme coupable, en outre, de désobéissance à ses ordres.

- Ce coup d'éclat et d'autorité, dont le gouvernement attendait les plus heureux effets, tourna contre lui. La France connaissait Exelmans. Elle le considérait comme l'un de ses plus valeureux, de ses plus dignes enfants ; et les accusations de trahison que la haine et le dépit des ministres accumulaient sur sa tête, loin de lui ravir l'estime et l'affection publiques, ne le rendirent que plus intéressant et plus cher à ses compagnons d'armes et à la nation.

Exelmans, jugé, fut absous**.

* Le général Dupont venait d'être remplacé par le maréchal Soull. ** Il prit pour défenseur l'un des habiles et courageux rédacteurs du Censeur, M. Comte; et pour conseil le général Fressinet. Cet

:»t» VIK PUIVKE, HtTOl K ET KÈGNE I>E NAPOLEON EN 1815.

Le conseil do gueire, en sanctionnant la désobéissance de ce général, déclara implicitement que le gouvernement n'avait point le droit d'exercer sur les offi- 4»iers en non-aclivité l'autorité qu'il s'était arrogée.

Dès ce moment le gouvernement fut perdu : le jugement qui aiïranchissait de sa dé|)endance les militaires ù la demi-solde, et leur laissait la faculté de braver impunément son autorité, était un coup de massue qui Tavait terrassé sans lui laisser l'espoir de se relever jamais.

Je m'arrête ici: à (luoi me servirait-il d'étendre davantage le récit et l'examen de la conduite oppressive et insensée du gouvernement?

Si l'on a suivi la marché et l'enchaînement successif (le ses idées, et de ses actions, on l'aura vu former et mettre en œuvre leprojet de rétablir l'ancienne monarchie et de renverser par surprise ou par force le gouvernement constitutionnel.

On l'aura vu se jouer sans pudeur de la Charte royale, et fouler aux pieds, sans scrupule, les droits civils et politiques qu'elle avait consacrés.

On l'aura vu attaquer, méconnaître, violer les garanties individuelles données solennellement à l'armée, à la magistrature, à l'administration, à tous les Français.

On l'aura vu insulter la gloire nationale, blesser les affections publiques, tourmenter les opinions, les mœurs, les habitudes nouvelles, et froisser et mécon-

oflicicr, dont la fernioté de caractère égale les talents et la bravoure, fut puni plus tard par l'exil, de l'assistance généreuse qu'il prêta dans voXic importante circonstance au général Kxclmans, son frère d'armes *'X son ami.

xNAPOLEON A I/ILE D'ELBE. 57

Iciiler, les unes après les autres, toutes les classes de l'État.

On Taura vu aliéner au Roi, par Tinjustice et le manque de foi, la confiance et Tamour de la nation et reporter sur Napoléon les espérances et les vœux.

On Taura vu enfin, malgré les obstacles qu'il avait rencontrés, les avanies qu'il avait reçues, les pas rétrogrades qu'il avait été obligé de faire, poursuivre à tort et à travers le funeste système qu'il avait adopté, et préparer par ses fautes le retour de Napoléon, comme Napoléon avait préparé par les siennes le retour des Bourbons.

Mais tandis que tout présageait à la France un prochain bouleversement, que faisait Napoléon ? Privé de toute ambition, il semblait préférer à sa grandeur passée une vlè modeste et paisible; aux nobles agitations de la guerre un doux repos; aux méditalions de son génie un désœuvrement agréable ; l'étude de la botanique, les soins de sa maison, les plantations qu'i avait faites, celles qu'il projetait encore, occupaient plus particulièrement ses loisirs * ; et comme Dioctétien, il pouvait dire aux hommes qui le soupçonnaient de regretter le trône : «Venez me voir dans ma retraite ; je vous montrerai les jardins que j'ai plantés, et vous ne me parlerez plus de l'empire. »

• Pendant les premiers temps de son séjour à file d'Elbe, Napoléonn'éprouvaiteiîectivement qu'un besoin vague de régner.

* On a prétendu, mais à tort, qu'il conservait son goût pour les exercices militaires. Pendant son séjour à Porlo-Ferrajo, il ne passa point une seule revue; il paraissait ifavoir plus d'altrait pour les armes.

:i« \Il IT.nU. KETiHn et KÈG^E HE !SAF1>L£0N en 1815.

Affligé lies maux de la France quHI aimait passionnément, faiiguê des vicissitudes de la fortune, dégoûté des hommes, il appréhendait, en cherchant à ressaisir le sceptiv. de précipiter la France et lui-même dans de nouvelles chances, de nouveaux malheurs; et sans aliandunner le projet de remonter un jour sur le tnme. il laissait à l'avenir le soin de fixer ses rÔM^lutions.

Il fut lùentùt tiré de tvt état d'indifférence et d'hésitation |var la tournure que prirent en France les affaires publiques. Il avait i>ensé. et je le lui ai entendu dire, que les BourU>ns. instruits par l'adversité, rendraient la France libre et heureuse : mais quand il s'aperçut de Tascendant qu on a<\\tntait aux prêtres, aux émigrés, aux courtisans, il prévit ijue les mêmes causes qui avaient amené la première révolution en* amèneraient bientiM une seconde : dès lors il reporta ses regards sur le continent, et ne |>en1it plus de vue le Congrès, la France et les Rourkms.

11 connaissail* les talents, les principes, les vices et les vertus de tous ceux qui avaient surpris ou obtenu la conlianoe do U^uis XVIll : il savait le degré d'influonoe que chacun d'eux était susceptible d'acquérir eldVxeroer, et il calculait d'avance les erreurs dans lesquelles ils entraîneraient nécessairement son facile successeur.

Les journaux français et étrangers, les écrits périodiques, rodovinrenl lobjcl de ses lectures assidues : il

* On sait qu'il n'y avait point un seul individu de marque attaché au service de seji alliés et île ses ennemis dont Nf poléon ne connut parfaitement le fort et le faible.

NAPOLÉON A LILE D'ELBE. 50

les étudiait, les commentait, et pénétrait avec sagacité ce que Tesclavage de la presse les forçait de dissimuler ou de taire.

Il accueillait les étrangers de distinction, et particulièrement les Anglais, avec grâce et bonté. 11 s'entretenait familièrement avec eux de la situation politique de l'Europe et de la France ; il les faisait causer adroitement sur les points qu'il voulait approfondir, et tirait presque toujours, de leur conversation, d'utiles éclaircissements : c'était par ces simples moyens que Napoléon savait ce qui se passait sur le continent. II avait trop l'habitude des crises politiques pour ne point prévoir que la force des choses lui ouvrirait les portes de la France, et il était trop habile pour vouloir entretenir avec ses partisans des correspondances, qui auraient pu révéler ses vœux secrets et fournir à ses ennemis, l'occasion d'attenter à son indépendance et à sa liberté. Napoléon attendait donc en silence le moment de reparaître en France, lorsqu'un oflicier déguisé en matelot vint débarquer à Porlo-Fcrrajo *.

Cet officier me remit, quelques jours avant son départ pour l'armée en 1815, la relation de son voyage à l'île d'Elbe : « Je vous confie, me dit-il, mon histoire et celle du 20 mars. L'Empereur, lors de son rétablissement sur le trône, n'ayant point parlé de moi, j'ai dû me taire ; mais je suis aussi jaloux que lui de vivre dans la postérité » **.

* Cet officier est celui dont il est question dans la déclaration faite le 15 mars au prince d'Essiing, alors gouverneur de la 8* division militaire; par M. P***, débarqué avec Napoléon de l'île d'Elbe et arrêté à Toulon par ordre du préfet du département du Var.

** L'Empereur étant à la Malmaison me demanda ce qu'était devenu

00 VIK PIUVKK.' nKTOlU ET HÈGNE I>E NAPOLÉON EN 1815.

a Je veux qu'elle connaisse la part glorieuse que j'ai prise au renversement du gouvernement royal, et au retour de Napoléon. J'ai le pressentiment que je serai tu^ dans cette campagne. Gardez cet écrit, et promettez-moi de le publier un jour. » Je le promis : ce pressentiment se réalisa, M. Z*** fut tué à Waterloo.

Je remplis aujourd'hui ma promesse. Je ne me suis permis de faire subir à ses mémoires aucun changement, j'aurais cru trahir les intentions de mon ami. Je me suis borné seulement à taire les noms et à suppri-

M. Z". Il a été tué, lui (Ii8-jc, 8ur le plateau de Monl-Snint>Jean. — 11 est bienheureux, me réiK>ndit-il. Puis il coDlioua : Vous a-t-il dit qu'il était venu à Tile d'Klhe? — Oui, Sire ; il m'a même remis la relation de son vo>age et des entretiens qu'il eut avec Votre Majesté. — 11 faudra me donner cette relation ; je l'emporterai, elle me servira pour mes Mémoires. — Je ne l'ai plus, Sire. — Qu'en avcz-vous donc fait? Il faut la ravoir ot nie la remettre demain. — Je l'ai déposée dans les mains d'un ami qui n'est point à Paris en ce moment. — Ainsi celte relation va courir le monde? — Non, Sire; elle est renfermée sous enveloppe dans une boilc dont j'ai conservé la clef; mais si je ne puis la remellre à Votre Majesté, d'ici à son départ, Votre Majesté pourra dans tous les cas en avoir connaissance : car je me propose, suivant les volontés de M. Z***, de la faire imprimer^ à moins que Votre Majoslé ne me le défende. — Non, je vous le permets; retranchez-en ce qui pourrait compromettre ceux qui m'ont montré de l'attachement. Si Z*'* a rapporté fidèlement tout ce qui s'est passé, les Français sauront que je me suis sacrifié pour eux, et que ce n'est point l'amour du trône qui m'a ramené en France, mais le désir de rendre aux Français les biens les plus chers aux grands peuples, l'indépendance et la gloire. II faudra prendre garde qu'on ne vous enlève votre manuscrit : ils le falsifieraient. Faites-le passer en Angleterre à **', il le fera imprinier : il m'est dévoué, et il pourra vous être fort utile. M. '*' vous donnera une lettre pour lui. Entendez-vous? — Oui, Sire. — Mais faites tous vos efforts pour retirer votre manuscrit avant mon départ ; je vois bien que vous y tenez, et je vous le laisserai ; je veux seulement le lire. L'Empereur le lut, et me le rendit en disant : Z*** a dit la vérité, et rien que la vérité. Conservez son manuscrit pour la postérité.

PRÉPARATIFS DE DÉPART POUR I/ILE D'ELBE. <>l

mer quelques phrases de circonstance injurieuses à la famille des Bourbons.

Lorsque Napoléon abdiqua la couronne, je brisai mon épée en jurant de ne plus servir ni la France ni son nouveau souverain.

Mais ému par les adieux magnanimes de TEmpereur, et subjugué par ce pouvoir irrésistible qu'exerce sur les soldats français Tamour de la gloire et de la pairie, je revins promptement à des sentiments plus modérés et plus louables. Mes souvenirs et mes regrets s'adoucirent, et j'aspirai sincèrement à l'honneur de servir encore mon pays et son Roi.

La réputation que je m'étais acquise me valut d'abord l'accueil le plus flatteur, les promesses les plus brillantes ; je crus à leur sincérité ; cette erreur fut de courte durée.

Abusé, repoussé, je vis que Ton se jouait de l'armée et de moi ; qu'on nous honorait en masse parce qu'on nous craignait, qu'on nous insultait en particulier par système et par haine. J'avais l'àme trop haute pour souffrir les insultes et le mépris dont on voulait m'abreuver : je donnai ma démission.

Dégoûté de la France et de son gouvernement, mais toujours passionné pour le métier des armes, je pensai que l'Empereur, qui m'avait distingué sur le champ de bataille, ne m'aurait point oublié, et daignerait m^accorder, la grâce, si chère à mon cœur, de vivre et mou-

rir à son service. Je résolus donc de me rendre à File d'Elbe. Au moment de partir je fus arrêté par celte réflexion : L'Empereur, abandonné, trahi, renié par des hommes qu'il avait comblés de bienfaits et d'honneurs, ne croira pas à rattachement que je lui ai gardé; peut-être môme me suspectera-t-il d'avoir été envoyé près de lui par les Bourbons pour épier ses paroles et ses actions. Que faire? J'avais conservé des relations avec trois personnes investies autrefois de la confiance de l'Empereur ; leur conduite depuis la restauration avait été franche et loyale : fidèles à Napoléon par sentiment, dévoués à sa cause par principe et par patriotisme, elles n'avaient dissimulé ni leur fidélité ni leur dévouement, et étaient restées inaccessibles aux tentatives faites pour les attirer dans le parti royal. Je pensai que ces personnes, en me recommandant d'une manière quelconque à l'Empereur, pourraient me préserver de ses soupçons, et je fus leur confier sans détour mes desseins et mes inquiéludes.

La première et la seconde me témoignèrent le plus vif intérêt, la plus tendre sollicitude; me chargèrent d'exprimer à l'Empereur leurs douleurs de l'avoir perdu, leur espérance de le revoir. Mais l'un et l'autre craignirent de se compromettre en lui écrivant, et je les quittai sans en avoir rien obtenu.

Je me présentai chez la troisième, M. X***.Nous nous étions connus dans ces temps de crise où les hommes s'éprouvent, et il avait conservé de mon courage et de mon caractère une opinion favorable.

Je lui dévoilai mes projets et mes craintes : Vos