DÉFAITE DU ROI DE NAPLES

jours invulnérable, il abandonna l'espoir de vaincre, ou de se faire tuer. 11 revint à Naples dans la nuit du 19 au 20 mars; la reine parut indignée de le voir. « Madame, lui dit-il, je n'ai pas pu mourir. » Il partit aussitôt pour ne point tomber au pouvoir des Autrichiens, et vint se réfugier en France. La reine, malgré les dangers qui menaçaient sa vie, voulut rester à Naples jusqu'à ce que le sort de l'armée et le sien eussent été décidés. Le traité signé, elle se relira à bord d'un bâtiment anglais, et se fit conduire à Trieste.

La catastrophe du roi fit sur l'esprit superstitieux de Napoléon la plus profonde impression ; mais elle n'inspira aux Français, que peu de regrets et point de crainte. Je dis point de crainte, car la nation s'était familiarisée avec l'idée de la guerre. Le patriotisme et l'énergie dont elle se sentait animée, lui inspirait une telle confiance qu'elle se croyait assez forte pour se passer de l'appui des Napolitains, et lutter seule contre la coalition. Elle se rappelait la campagne de 18 14, et si à cette époque Napoléon avec soixante mille soldats avait battu et tenu en échec les armées viclorieuses de l'étranger; que ne devait-elle point espérer aujourd'hui que l'armée forte de trois cent mille combattants ne serait au besoin que l'avant-garde de la France ? Les royalistes et leurs journaux, en répétant les manifestes de Gand et de Vienne, en énumérant les armées étrangères, en exagérant nos dangers, étaient bien parvenus à amollir quelques âmes et à ébranler leurs opinions; mais les sentiments de la masse nationale n'avaient rien perdu de leur vigueur et de leur énergie.

76 VIE PIUVÉE, RETOUR ET RÈiiNE DE NAPOLEON EN 1815.

Chaque jour de nouvelles offrandes* élaienl déposées sur Tautel de la patrie, et chaque jour se formaient sous le nom de laaciers, de partisans, de fédérés, de cliasseurs des montagnes, de tirailleurs de nouveaux corps de volontaires aussi nombreux que redoutables.

Les Parisiens, si souvent spectateurs paisibles des événements, partageaient cet élan patriotique; non contenls d'élever leurs retranchements de leurs propres mains, ils sollicitèrent Thonneurde les défendre; et vingt mille hommes, composés de gardes nationaux, de fédérés des faubourgs, et de citoyens de toutes les classes, s'organisèrent en bataillons de guerre, sous la dénominalion de tirailleurs de la garde nationale.

Napoléon applaudissait aux nobles efforts de la grande nation; mais malheureusement nos arsenaux avaient été spoliés en 1814, et quelle que fût l'activité de nos ateliers, il éprouvait le désespoir de ne pouvoir armer lous les bras levés pour sa défense; il lui aurait fallu six cent mille fusils, et à peine pouvait-on suffire à Tarmement des troupes de ligne et des gardes nationales envoyées dans les places.

* Les départements du Centre et de l'Est se uislinguèrcnt particulièrement. Un grand nombre de Jeurs habitants donnèrent des sommes considérables, et firent équiper à leurs frais, des compagnies, des bataillons, des régiments entiers de partisans ou de gardes nationaux.

A Paris, un seul citoyen, M. Delorme, propriétaire du beau passage du même nom, olîrit à la patrie cent mille francs.

Un autre fit remettre à l'Empereur le jour de la revue de la garde nationale un rouleau de papier attaché avec un ruban de la légion d'honneur. On l'ouvrit; il renfermait vingt-cinq mille francs, en billets de banque, avec ces mots : « à Napoléon, à la patrie ». L'Empereur voulut connaître l'auteur de cette mystérieuse et délicate offrande, et il parvint à savoir qu'elle était due à M. (iévaudan, dont plusieurs actions semblables lui avaient déjà révélé les nobles sentiments et le patriotisme.

L'ASSEMBLÉE Di: CHAMP DE MAI. 77

Mais pendant que Paris d'un côté contemplait ses remparts, de l'autre il voyait s'achever les préparatifs de la fête du Champ de Mai. Partout la foule abondai! ; et le Français, toujours le même, toujours valeureux et frivole, parcourait avec un égal plaisir les lieux où il devait se battre, et ceux où il espérait s'amuser.

L'assemblée du Champ de Mai, que plusieurs circonstances imprévues avaient relardée, eut enQn lieu le l'^'* juin. L'Empereur crut devoir y étaler tout le fasie impérial, et il se trompa. Il allait se trouver en présence de vieux patriotes qu'il avait abusés^, et il fallait éviter de réveiller leurs souvenirs et d'offusquer leurs regards.

Son costume, celui de ses frères et de sa cour, firent d'abord une impression désagréable; elle s'évanouit bientôt, pour faire place aux sensations qu'excitait cette grande réunion nationale. Quoi en effet de plus imposant, que l'aspect d'un peuple menacé d'une guerre formidable, formant paisiblement un pacte solennel avec le souverain qu'on veut lui ravir; et s'unissant avec lui, à la vie et à la mort, pour défendre en commun l'indépendance et l'honneur de la patrie!

Un autel s'élevait au milieu de la vaste et superbe enceinte du Ghamp-de-Mars, et l'on commença la cérémonie par invoquer l'Être suprême. Les hommages rendus à Dieu en présence de la nature, semblent inspirer à l'homme plus de religion, de confiance et de respect. Au moment de l'élévation celte foule de citoyens, de soldats, d'officiers, de magistrals, de princes, se prosterna dans la poussière, et implora pour la France, avec une tendre et religieuse émotion,

78 Vit PRIVÉE, RETOUR ET RÈGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

la protection tutélaire du Souverain Arbitre des peuples et des rois. L'Empereur lui-même, ordinairement si distrait, fit paraître beaucoup de recueillement. Tous les regards étaient fixés sur lui; oh se rappelait ses victoires et ses revers, sa grandeur et sa chute ; on s'attendrissait sur les nouveaux dangers accumulés sur sa tête; et Ton faisait des vœux, des vœux bien sincères! pour qu'il pût triompher de ses implacables ennemis.

Une députation composée de 500 électeurs s'avança au pied du trône, et l'un deux, au nom du Peuple Français, lui parla en ces termes :

^c Sire,

« Le Peuple Français vous avait décerné la couronne : vous l'avez déposée sans son aveu ; ses suffrages viennent de vous imposer le devoir de la reprendre.

« Un contrat nouveau s'est formé entre la nation et votre Majesté,

« Rassemblés de tous les points de l'empire autour des tables de la loi, où nous venons inscrire le vœu du peuple, ce vœu, seule source légitime du pouvoir, il nous est impossible de ne pas faire retentir la voix de la France, dont nous sommes les organes immédiats, de ne pas dire, en présence de l'Europe, au chef auguste de la nation, ce qu'elle attend de lui, ce qu'il doit attendre d'elle.

« Nos paroles sont graves comme les circonstances qui les inspirent.

« Que veut la ligue des rois alliés, avec cet appareil