CENTRE ET RÉSERVE

Sous VEmpereur.

Infanterie 11 OOU hoiniiies

Vieille Garde 5000

Moyenne Garde 5000

Jeune Garde 4000

Grenadiers fi cheval 1*?00

Dragons 1200

Artillerie à pied et à cheval 2700

Et 134 bouches à feu.

BérapUuIation.

Infanterie 87ô(Mi

Cavalerie 20 800

Artillerie à pied et à cheval 7 350

Génie 2200

Total. . . 117850 hommes Bouches à feu : 365.

♦ Le général Blucher n'avait point eu le temps de rappeler la totaliU'î de ses forces.

L'armée du duc de Wellington, que ce général n'avait point encore eu le temps de rassembler, se composait d'environ cent mille hommes, éparpillés entre Atli, Nivelle, Gennappes et Bruxelles.

L'Empereur fut reconnaître, en personne, la position de Blùcher ; et, pénétrant les desseins de ce général, résolut de lui livrer bataille, avant que ses réserves et l'armée anglaise qu'il cherchait à atteindre, n'aient eu le temps de se rallier et de venir le rejoindre.

11 expédia sur-le-champ l'ordre au maréchal Ney, qu'il supposait en marche sur les Quatre-Bras, où il n'aurait trouvé que peu de monde^ de chasser vigoureusement devant lui les Anglais, et de tomber ensuite à bras raccourcis sur les derrières de l'armée prussienne.

En même temps, il fit opérer un changement de front à l'armée impériale ; le général Grouchy avança sur Sombref, le général Girard sur Ligny, le général Vandamme sur Saint-Amand.

Le général Girard, avec sa division forte de cinq mille hommes, fut détaché du deuxième corps et placé derrière la gauche du général Vandamme, de manière à le soutenir, et à lier en même temps l'armée du maréchal Ney avec celle de Napoléon.

La garde, et les cuirassiers Milhaud, furent disposés en réserve en avant de Fleurus.

A trois heures, le troisième corps aborda Sainl- Amand, et parvint à s'en emparer. Les Prussiens, ramenés par Blucher, reprirent le village; les Français, retranchés dans le cimetière, s'y défendirent avec opi-

PUISE ET UEPIUSE DE LlGNY. 1^29

niâtreté; mais, accablés par le nombre, ils allaient succomber, lorsque le général Drouot, qui plus d'une fois décida le sort des batailles, s'élança au galop avec quatre batteries de la garde, prit l'ennemi à revers, et le força de s'arrêter.

Au même moment, le maréchal Grouchy se battait avec succès à Sombref, et le général Girard attaquait avec impétuosité le village de Ligny. Ses murs crénelés, et un long ravin, en rendaient les approches aussi difficiles que périlleuses; ces obstacles n'intimidèrent point le général Lefol, ni les braves qu'il commandait. Ils s'avancèrent la baïonnette en avant, et en peu d'instant les Prussiens, repoussés et anéantis, abandonnèrent le terrain.

Le maréchal Blûcher, sachant que la possession de Ligny nous rendait maître du sort de la bataille, revint à la charge avec des troupes d'élite, et là, pour me servir de ses paroles, « commença un combat qui peut être considéré comme l'un des plus acharnés dont l'histoire fasse mention ^^. Pendant cinq heures deux cents bouches à feu firent pleuvoir sur ce champ de carnage les blessures et la mort. Pendant cinq heures, les Français et les Prussiens, tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, se disputèrent corps à corps, pied à pied, ce poste ensanglanté, et sept fois consécutives se l'arrachèrent et se le reprirent tour à tour.

L'Empereur espérait, à chaque instant, que le maréchal Ney allait venir prendre part à l'action. Dès le commencement de l'affaire, il lui avait réitéré l'ordre de manœuvrer de manière à envelopper la droite des Prussiens, et il atlachait un si grand prix à cette diver-

151) VIE IMUVÈK, KETUUU ET UÈGNE DE iNAPOLEUN EN 1815.

sion, qu'il écrivit au maréchal, eiluifitdireàplusieurs reprises, que le >>ort de la France était entre .s^.s main^^. Ney lui répondit « qu'il avait sur les bras toute Tarmée anglaise ; qu'il lui promettait de lenir toute la journée, mais rien de plus». L'Empereur, mieux instruit, rassura «qu'il n'avait en tête que Tavant-garde de Wellington, et lui ordonna de nouveau d'enfoncer les Anglais, et de s'emparer coûte que coûte des Quati'e-Bras ». Le maréchal persista dans sa funeste erreur. Napoléon pénétré de l'importance du mouvement que le maréchal Ney refusait de comprendre et d'exécuter, envoya directement au premier corps l'ordre de se porter en toute hâte sur la droite des Prussiens ; mais après avoir perdu un temps précieux à l'attendre, il jugea que le combat ne pouvait se prolonger davantage sans danger, et il prescrivit au général Girard qui n'avait avec lui que cinq mille hommes, d'opérer le mouvement, que devaient effectuer les vingtmille hommes du comte d'Erlon; c'est-à-dire, de tourner Saint-Amand, et de tomber sur les derrières de l'ennemi.

Cette manœuvre, habilement exécutée et secondée par une atlaque de front de la garde, et par une charge brillante des cuirassiers de la brigade du général Delore et des grenadiers à cheval de la garde, décida la victoire. Les Prussiens affaiblis de toutes parts, se retirèrent en désordre, et nous abandonnèrent avec le champ de bataille, quarante canons et plusieurs drapeaux.

A la gauche, le maréchal Ney, au lieu de se porter rapidement sur les Quatre-Bras, et d'opérer la diver-

COMBAT DE LIGNY ET OE SAUNT-AMAND. jr.l

sion qui lui avait été recommandée, avait employé douze heures en tâtonnements inutiles, et donné le temps au prince d'Orange de renforcer son avantgarde. Les ordres pressanis de Napoléon ne lui permettant pqint de rester en contemplation, il se porta en avant, et voulant sans doute réparer le temps perdu, il ne fit i)oint reconnaître à fond ni la position ni les forces de Tennemi, et se jela sur lui lête baissée. La division du général Foy commença l'attaque, et fit replier les tirailleurs et les posles avancés. La cavalerie Bachelu, aidée, protégée et soutenue par cette division, enfonça et mit en pièces trois bataillons écossais ; mais l'arrivée de nouveaux renforts conduits par le duc de Wellington, et l'éclatante bravoure des Écossais, des Belges et du prince d'Orange, suspendiren nos succès. Cette résistance, loin de décourager le maréchal Ney, lui rendit une énergie qu'il n'avait point monlrée jusqu'alors. II atlaqua les Anglo-Hollandais avec furie, et les rejeta sur les lisières du bois de Bossu. Le l^"" de chasseurs et le 6""' de lanciers, culbutèrent les Brunswickois ; le 8"^<^ de cuirassiers passa sur le corps à deux bataillons écossais, et leur prit un drapeau. Le ll'"^ non moins intrépide, le poursuivit jusqu'à l'entrée du bois; mais ce bois, qu'on n'avait point fait fouiller, était garni d'infanterie anglaise. Nos cuirassiers furent assaillis par des feux dirigés à bout portant, qui jetèrent tout à coup le trouble et la confusion dans leurs rangs. Quelques officiers, nouvellement incorporés, au lieu d'apaiser le désordre, Taugmentèrcnt par des cris de « sauve qui peut ». Ce désordre qui en un instant se communiqua de proche

152 VIK PRIVEE, UETOrU ET REGNE DE xNAPOLÉUN EN 1815.

en proche jusqu'à Beaumont, aurait pu causer de grands malheurs, si Tinfanlerie du général Foy, restée inébranlable, n'eût continué à soutenir le combat, avec autant de persévérance que d'intrépidité.

Le maréchal Ney, qui n'avait avec lui que- vingt mille hommes, voulut faire avancer le l**" corps qu'il avait laissé en arrière ; mais l'Empereur, comme je l'ai (lit plus haut, avait ordonné directement au comte d'Erlon, qui le commandait, de venir le rejoindre, et ce général s'était mis en marche. Ney, lorsqu'il reçut celte nouvelle, était au milieu du feu croisé des batteries ennemies. « Voyez-vous ces boulets? s'écria-t-il, avec un sombre désespoir, je voudrais qu'ils m'entrassent tous dans le ventre. » Il fit voler sur-le-champ sur les traces du comte d'Erlon, et lui prescrivit, quels que soient les ordres qu'il ait pu recevoir de l'Empereur lui-même, de rétrograder. Le comte d'Erlon eut la faiblesse et le malheur d'obéir. Il ramena ses troupes au maréchal ; mais il était neuf heures du soir, et le maréchal, rebuté par les entraves qu'il avait éprouvées, et mécontent de lui et des autres, avait cessé le combat.

Le duc de Wellington, dont les forces s'étaient accrues successivement au delà de cinquante mille hommes, se retira en bon ordre dans la nuit à Gennappes.

Le maréchal Ney dut à la grande bravoure de ses troupes et à la fermeté des généraux, l'honneur de n'avoir pas été forcé d'abandonner ses positions.

L'acharnement avec lequel on se battit dans cette journée, fit frémir les hommes les plus habitués à con-

COMBAT DE LIGNY ET DE SAIM-AMANO. ITm

teiijpler de sang-froid les horreurs de la guen*e. Les ruines fumantes de Ligny et de Saint-Amand, étaient encombrées de morts et de mourants; le ravin en avant de Ligny ressemblait à un fleuve* de sang, sur lequel surnageait des cadavres; aux Quatre-Bras, mênje spectacle! le chemin creux qui bordait le bois avait disparu sous les corps ensanglantés des braves Écossais et de nos cuirassiers. La garde impériale se distingua surtout par sa rage meurtrière : elle combattit aux cris de : « Vive TEmpereurl point de quartier! » Le corps du général Girard montra la même animosité ; ce fut lui qui, ayant épuisé toutes ses munitions, demandait à grands cris des cartouches et des Prussiens.

La perte des Prussiens, rendue considérable par le feu terrible de notre artillerie, fut de vingt-cinq mille hommes; Blûcher, renversé de cheval par nos cuirassiers, ne leur échappa que par miracle.

La perte des Anglais et des Hollandais fut de quatre mille cinq cents hommes. Trois régiments écossais et la légion noire de Brunswick, furent presque entièrement exterminés. Le prince de Brunswick lui-même, et une foule d'autres offlciers de marque furent tués.

Nous perdîmes, à Taile gauche, près de cinq mille hommes et plusieurs généraux. Le prince Jérôme, déjà blessé au passage de la Sambre, reçut un léger coup de feu à la main; il se tint constamment à la tète de sa division, et déploya beaucoup de valeur et de sang-froid.

Notice perte à Ligny, évaluée à six mille cinq cents hommes, fut rendue plus douloureuse encore par la blessure à mort du général Girard. Peu d'ofiiciers

MKMOKKS. — II U*

jr>4 VIE PRIVÉE, HETUIK ET MÈGNE DE :NAP0LÉ0N EN IHI.').

étaient doués d'un caractère aussi noble et d'une intrépidité aussi journalière. Plus avide des faveurs de la gloire que des dons de la fortune, il ne possédait que son épée, et ses derniers moments, au lieu d'être embellis par le seul souvenir de ses actions héroïques, furent troublés par la douleur de laisser sa famille à la merci du besoin.

La victoire de Ligny ne remplit point entièrement l'attente de l'Empereur. « Si le maréchal Ney, dit-il, avait attaqué avec toutes ses forces les Anglais, il les aurait écrasés, et serait venu donner le coup de grâce aux Prussiens; et si, après avoir fait cette première faute, il n'eut point fait la seconde sottise, d'empêcher le mouvement du comte d'Erlon, l'intervention du l*^"" corps aurait abrégé la résistance de Blûcher, et rendu sa défaite irréparable : toute son armée aurait été prise ou détruile. »

Cetlevicloire, quoique imparfaite, n'en fut pas moins considérée par les généraux comme étant de la plus haute importance. Elle séparait l'armée anglaise des Prussiens, et nous laissait l'espoir de pouvoir la vaincre à son tour.

L'Empereur, sans perdre de temps^ voulait dès la pointe du jour attaquer d'un côté les Anglais, ( t de l'autre faire poursuivre sans relâche l'armée de Blûcher. On lui objecta que l'armée anglaise était intacte, et prêle à recevoir la bataille, tandis que nos troupes, harassées par les combats et la fatigue de Ligny, ne seraient peut-être point en état de se battre avec la vigueur nécessaire. On lui fît enfin de si nombreuses objections qu'il consentit à laisser prendre du repos à

A LA rOUHSriTE DES ANGLAIS ET DES PRUSSIENS. ir»5

rarniée. Le malheur rend timide. Si, comme autrefois, Napoléon n'eût écoulé que les inspirations de son audace, il est probable, il est certain, et je Tai entendu dire au général Drouot, qu'il aurait pu, selon son projet, conduire le 17 ses troupes à Bruxelles, et qui peut calculer quelles auraient été les stfites de V occupation de cette capitale?

L'Empereur se borna donc le 17 à former son armée en deux colonnes; l'une de soixante-cinq mille hommes, conduite par l'Empereur, après avoir rallié l'aile gauche, suivit la trace des Anglais. L'artillerie légère, les lanciers du général Alphonse Colberl et de l'inlrcpide colonel Sourd, les pourchassèrent jusqu'à l'entrée de la forêt de Soignes, où le duc de Wellinglon prit position.

L'autre, forte de trente-six mille hommes, fut détachée sous les ordres du maréchal Grouchy, pour observer et poursuivre les Prussiens : elle ne dépassa point Gembloux.

La nuit du 17 au 18 futalfreuse, et semblait présager les malheurs de la journée. Une pluie violente et non interrompue ne permit point a l'armée de goûter un seul moment de repos. Pour surcroît d'infortune, le mauvais état des chemins retarda l'arrivée des vivres, et la plupart des soldats furent privés de nourriture; cependant, ils supportèrent gaiement cette double disgrâce, et à la pointe du jour ils annoncèrent à Napoléon par des acclamations multipliées, qu'ils étaient prêts à voler à une nouvelle victoire.

L'Empereur avait pensé que lord Wellington, isolé des Prussiens et pressentant la marche du corps de

t5<i YIK IMIIVKK, MJOVW VA «KfiNK DE MAPOLEON EN 1815.

(irouchy, qui pouvait en passant la Dyle se porter sur son flanr où sur ses derrières, n'oserait point garder sa position, et se retirerait sur Bruxelles*. Il fut surl)ris, lorsque le jour lui découvrit quelarniée anglaise n'avait point quitté ses positions, et paraissait disposée à accepter la bataille. Il fit reconnaître ses positions par plusieurs généraux, et pour me servir des expressions de l'un d'eux, il sut qu'elles étaient défendues « par une armée de canons, et par des montagnes d'infanterie «.

Napoléon prévint sur-le-champ le maréchal Grouchy, qu'il allait probablement livrer une grande bataille aux Anglais, et lui ordonna de pousser vigoureusement les Prussiens, de se rapprocher de la grande armée le plus promptement possible, et de diriger ses mouvements de manière à lier avec el'e ses opérations**.

Il Ht appeler ensuite ses principaux officiers, pour leur donner ses instructions.

Les uns, pleins de confiance et d'audace, prétendirent qu'il fallait attaquer et emporter de vive force la position ennemie. D'autres, plus prudents^, non moins braves, remontrèrent que la pluie avait abîmé les terres, que les troupes, et particulièrement la cavalerie, ne pourraient manœuvrer sans beaucoup de dif-

* Celte conjecture élait fondée; mais Bliiclier, qui avait échappe à (îrouchy, s'était mis en communication par Oiiaim avec Wellington, et lui promit de faire une diversion sur notre droile; Wellington, qui avait préparé sa retraite, resta.

** j'ai entendu dire que l'officier, porteur de cet ordre, au lieu de suivre la route dirocle. avait cru devoir faire un immense délour pour éviler l'ennemi ,

DISPOSITIONS I) ATTAOl'K. ir»7

fîcultés el (le fatigues; que l'armée anglaise aurait rimmense avantage de nous attendre de pied ferme dans ses retranchements, et qu'il était préférable de chercher à les tourner. Tous rendaient hommage à la valeur de leurs troupes, et promettaient qu'elles feraient des prodiges; mais ils diflTéraient d'opinion sur la résistance qu'opposeraient les Anglais. Leur cavalerie, disaient les généraux qui avaient fait la «*:ucrre en Espagne, ne vaut point la nôtre; mais leur infanterie est plus redoutable qu'on ne pense. Retranchée, elle est dangereuse par son adresse à tirer juste ; en plaine, elle tient ferme, et si on la culbute elle se rallie cent pas plus loin, et revient à la charge. De nouvelles discussions s'engagèrent; et, chose remarquable, // rif* vint danx resprit de personne, que les Prussiens, dont quelques partis assez nombreux avaient été aperçus du côté de Moustier, pussent être en mesure de faire sur noire droite une diversion sérieuse.

L'Empereur, après avoir écoulé et débattu tous les avis, se décida par des considérations qui réunirent tous les suffrages, à faire attaquer de front les Anglais. Des ordres itératifs furent expédiés au maréchal Grouchy; et Napoléon, pour lui donner le temps d'effectuer le mouvement qu'il lui avait prescrit, employa toute la matinée à déployer son armée.

L'Empereur fit en personne une nouvelle reconnaissance de l'armée anglaise : sa position centrale , appuyée au village de Mont-Saint-Jean, élait soutenue à droite par la ferme d'Hougoumont, à gauche, par celle de la Haie-Sainte. Ses deux ailes s'étendaient

jusqu'au delà du hameau de Terre-la-Haie el deMerkebraine; des haies, des bois, des ravins, une artillerie immense, et quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-dix mille hommes, défendaient cette formidable position.

L'Empereur disposa son armée dans Tordre suivant * :

Le 2« corps, dont le prince Jérôme faisait toujours partie, fut placé vis-à-vis les bois qui entouraient Hougoumonl.

Le 1'' corps vis-à-vis la Haie-Sainte.

Le 6^' corps fut envoyé à Textrôme droite, de manière à pouvoir se lier avec le maréchal Grouchy lorsqu'il déboucherait.

La cavalerie légère et les cuirassiers furent flanqués en seconde ligne, derrière les l*""^ et 2^ corps.

La garde et sa cavalerie resta en réserve, sur les hauteurs de Planchenois.

* 'i" conpc.

Cavalerie I M\(ï )

l" CORPS.

Infanterie TiâOO

(Cavalerie

fi** CORPS.

I f I • i.u^, { UMX) avaient été ) ^,^,,^

Infanterie 7(HJ0 i • ^ .. , I /OOO

( reunis a tiroucliy )

Division Domont et Suberwiclx 2500

Cuirassiers 48rM»

Garde à pied 1*2500 \

Cavalerie légère -2100 J lOG(M)

Grenadiers el dra^rons *2000 )

Artillerie 4500

07 100 Division Girard. 3(iO0 hommes.

ATTAQUE D'HOUGOUMOM. ir>9

L'ancienne division du général Girard fut laissée à Fleurus.

L'Empereur, avec son état-major, se plaça sur un petit mamelon, près de la ferme de la Belle-Alliance, d'où il dominait la plaine et pouvait facilement diriger les mouvemenis de Tarmée, et apercevoir ceux des Anglais.

A midi et demi, l'Empereur, persuadé que le maréchal Grouchy devait être en mouvement, (ît donner le signal du combat.

Le prince Jérôme se porta avec sa division sur Hougoumonl. Les approches en étaient défendues par des haies et un bois, où Tennemi avait placé une nombreuse artillerie. L'attaque, rendue si difficile par les accidents du terrain, fut opérée avec une extrême impétuosité ; le bois fut pris et repris tour à tour. Nos troupes et les Anglais, séparés le plus souvent par une simple haie, se tiraient à bout portant et recevaient réciproquement leur feu sans reculer d'un pas; do part et d'autre l'artillerie faisait des ravages épouvantables. Le succès restait indécis, lorsque le général Reille flt soutenir l'attaque du prince Jérôme par la division Foy, et parvint à forcer l'ennemi de lui abandonner le bois et les vergers qu'il avait si vaillamment défendus et conservés jusqu'alors.

Il était une heure : ce fut quelques moments auparavant qu'une dépêche interceptée apprit à l'Empereur, l'arrivée prochaine de trente mille Prussiens, commandés par Bulow*.

* Ce corps s'était rallié à l'armée prussienne depuis la bataille de

\W^ VIE PUIVÉE, nETOlR ET UÉGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

Napoléon pensa (jue la force de ce corps, dont quel- (jues éclaireurs avaient paru sur les hauteurs de Saint- Lambert était exagérée, et persuadé d'ailleurs que l'armée de Grouchy le suivait, et qu'il allait se trouver entre deux feux, il ne s'en inquiéta que légèrement : cependant, plutôt par prévoyance que par crainte, il donna Tordre au général Domont de se porter avec sa cavalerie et celle du général Suberwick au-devant des Prussiens, et prescrivit au comte de Lobau de se mettre en mesure de soutenir le général Domont en cas de besoin. Des ordonnances furent expédiées en même temps au maréchal Grouchy, pour l'informer de ce qui se passait, et lui enjoindre de nouveau de lutter sa marche, de poursuivre, d'attaquer et d'écraser Bulow.

Notre armée se trouvait donc réduite par la distraction des divisions Domont et Suberwick, et par la parai ysation du 6« corps, à moins de cinquante-sept mille hommes: mais elle montrait tant de résolution, que l'Einpereur ne douta point qu'elle ne fût sufflsantc pour baltre les Anglais.

Le deuxième corps, je l'ai déjà dit, était parvenu à débusquer les Anglais des bois d'Hougoumont ; mais le premier corps, malgré le jeu continuel de plusieurs batteries, et la résolution de notre infanterie et de la cavalerie légère des généraux Lefèvre-Desnouettes et Guyot n'avait pu forcer ni la Haie-Sainte, ni Mont-Saint- Jean. L'Empereur ordonna au maréchal Ney, d'entreprendre une nouvelle attaque, et de la faire soutenir par (juatre-vingts pièces de canon. Un feu terrible de mousqueterie et d'artillerie s'engagea dès lors, sur toute la ligne. Les Anglais, insensibles au danger,

U:S ANGLAIS IIKPOISSÈS DE LA lÏAIE-SAINTE. 141

supportaient les charges de noire infanterie et de noire cavalerie avec une grande fermeté; plus ils montraient de résistance, plus nos soldats s'acharnaient au combat. Les Anglais, enfin, repoussés de position en position, évacuèrent la Haie-Sainte et Mont-Sainl-Jean, et nos troupes s'en emparèrent aux cris de : vive TEmpereur.

Le comte d'Erlon envoya sur-le-champ, pour les y maintenir, la seconde brigade du général Alix. Un corps de cavalerie anglaise lui coupa le passage, la mit en désordre, cl se jetant ensuite sur nos batteries, parvint à désorganiser plusieurs pièces. Les cuirassiers du général Milhaud partirent au galop pour repousser la cavalerie des Anglais. Une nouvelle division des leurs vint se jeter sur nos cuirassiers. Nos lanciers et nos chasseurs furent envoyés à leur secours. Une charge générale s'engagea, et les Anglais, rompus, culbutés, et sabrés, furent forcés de se replier en désordre.

Jusqu'alors l'armée française, ou pour mieux dire les quarante mille hommes des généraux Reille et d'Erlon, avaient obtenu et conservé une supériorité marquée. L'ennemi, rebuté, paraissait incertain de ses mouvements. On avait remarqué des disposilions qui semblaient annoncer une prochaine retraite. L'Empereur, satisfait, répétait avec joie : « Ils sont à nous, je les tiens ; » et le maréchal Soult et tous les généraux regardaient, comme lui, la victoire assurée*.

* L'ennemi lui-même avoue qu'il crut en ce moment la balaille perdue. « Le désordre, dit Biiicher, se mettait dans les rangs anglais: la perle avait élé considérable; les réserves avaient été avancées m

142 VIE PRIVÉE, RETOUR ET RÈG>E DE NAPOLEON EN iXl'i.

La garde avait déjà reçu Tordre de se mettre en mouvement pour occuper le terrain que nous avions conquis, et achever l'ennemi, lorsque le gênerai Domont fit prévenir l'Empereur que le corps de Bulow venait d'entrer en ligne, et s'avançait rapidement sur les derrières de notre droite. Cet avis changea la résolution de Napoléon, et au lieu de se servir de sa garde pour soutenir les premier et deuxième corps, il la tint en réserve ; et fit ordonner au maréchal Ney, de se maintenir dans les bois d'Hougouniont, à la Haie-Sainte, et à Mont-Saint-Jean; jusqu'à ce que Ton eut connu l'issue du mouvement qu'allai l opérer le comte Lobau contre les Prussiens.

Les Anglais, inlruits de l'arrivée de Bulow, reprirent l'offensive, elcherchèrent à nous chasser des positions que nous leur avions enlevées. Nos troupes les repoussèrent victorieusement. Le maréchal Ney, emporté par sa bouillante ardeur, oublia les ordres de l'Empereur. Il chargea l'ennemi à la tête des cuirassiers Milhaud, et de la cavalerie légère de la garde, et parvint, au milieu des applaudissements de l'armée,

ligne; la position du duc était des plus criti<|ucS; le feu de mousqueteric continuait le long du front. l'artillerie avait été retirée en seconde ligne.

J'ajouterai qu'un désordre hien plus grand encore régnait sur les derrières de Tarmée anglaise ; les issues de la forêl de Soignes étaient encombrées de caissons d artillerie, de bagages abandonnés par leurs guides, et de nombreuses troupes de fuyards avaient été répandre la confusion et l'etTroi à Bruxelles et sur les roules voisines.

Si nos succès n'eussent point été interrompus par la marche de Bulow, ou si le maréchal Grouchy, comme l'Empereur devait l'espérer, eût suivi les traces des Prussiens, jamais victoire plus glorieuse n'aurait été remportée par les Français. Il ne se serait point échappé un seul homme de l'armée du duc de Wellin^rton.

PKISE DE MONT-SAlNT-JEAxN 1»AH NEY. 143

à s'établir sur les hauteurs de Mont-Saint-Jean, jusqu'alors inaccessibles.

Ce mouvement intempestif et hasardeux n'échappa point au duc de Wellington. 11 fit avancer son infanterie, et lança sur nous toute sa cavalerie.

L'Empereur fit dire sur-le-champ au général Kellermanu, et à ses cuirassiers, de courir dégager notre première ligne. Les grenadiers à cheval et dragons de la 'garde, soit par un malenlendu du maréchal Ney, soit spontanément, s'ébranlèrent et suivirent les cuirassiers sans qu'il fût possible de les arrêter. Une seconde mêlée, plus meurtrière que la première, s'engagea sur tous les points. Nos troupes, exposées au feu non interrompu de l'infanterie et des batteries ennemies, soutinrent et engagèrent héroïquement pendant deux heures de nombreuses et brillantes charges dans lesquelles nous eûmes la gloire de prendre six drapeaux, de renverser plusieurs batteries, et de hacher par morceaux quatre régiments ; mais dans lesquelles aussi nous perdîmes l'élite de nos intrépides cuirassiers et de la cavalerie de la garde.

L'Empereur, que ce funeste engagement mettait au désespoir, ne pouvait y remédier. Grouchy n'arrivait point ; et déjà pour parvenir à maîtriser les Prussiens, dont le nombre et les progrès allaient toujours croissanls, il avait été forcé d'affaiblir ses réserves de quatre mille hommes de la jeune garde.

Cependant, notre cavalerie, épuisée par une perte considérable, et des combats inégaux sans cesse renouvelés, commençait à se décourager et à fléchir. L'issue de la bataille paraissait devenir douteuse. Il fallait

144 VIE PRIVÉE, KETOIK ET RÉGINE DE îiAPOLÉON EN 1815.

frapper un grand coup par une attaque désespérée.

L'Empereur n'hésita point.

L'ordre est immédiatement donné, au comte Reille, de rassembler toutes ses forces, et de se jeter impétueusement sur la droite de l'ennemi, tandis que Napoléon en personne va l'ai laquer de front avec ses réserves. Déjà l'Empereur disposait sa garde en colonne d'attaque, lorsqu'il apprit que notre cavalerie venait d'être forcée d'évacuer en partie les hauteurs de Mont- Saint-Jean. Il ordonna ^r-le-champ au maréchal Ney, de prendre avec lui quatre bataillons de moyenne garde, et de se porter en toute hâte sur le falal plateau, pour y soutenir les cuirassiers qui l'occupaient encore.

La bonne contenance de la garde et les harangues de Napoléon enflammèrent les esprits ; la cavalerie et quelques bataillons qui avaient suivi son mouvement en arrière, firent face à l'ennemi, aux cris de : Vive l'Empereur !

Au même moment une fusillade se fait entendre*. « Voilà Grouchy ! » s'écrie l'Empereur : « la victoire est à nous». Labédoyère vole annoncer à l'armée celte heureuse nouvelle; il pénètre malgré l'ennemi à lalête de nos colonnes, « le maréchal Grouchy arrive, la garde va donner, du courage ! du courage ! les Anglais sont perdus ».

Un dernier cri d'espoir part de lous les rangs; les blessés en état de faire quelques pas encore, retour-

* On a su depuis que c'était le général Ziethen qui, lors de son arrivée en ligne, avait pris les troupes commandées par le prince de Saxe-Weimar pour des Français et les avait forcées, après une fusillade très vive, d'abandonner un petit village qu'elles étaient chargées de défendre.

L'ARMEE FlU}i(;AlSE EN UETUAITE. 145

nent au combat, et mille et mille voix répètent à Tenvi : « en avfint! en avant! »

La colonne commandée' par le brave des braves, arrivée en présence de Tennemî, est accueillie par des décharges d'artillerie, qui lui font éprouver une perle alïreuse. Le maréchal Ney, fatigué des boulets, ordonna d'emporter les batteries à la baïonnelte. Les grenadiers se précipitent dessus avec une telle impétuosité qu'ils nîéconnaissent cet ordre admirable qui tant de fois leur valu! la victoire. Leur chef, ivre d'intrépidité, ne s'aperçoit point de ce désordre. Ses soldats et lui abordent tumultueusement l'ennemi. Une nuée de balles, de mitraille, crève sur leurs têtes. Le cheval de Ney est tué, les généraux Michel et Priant tombent morts ou blessés; une foule de braves sont renversés. Wellington ne laisse point le temps à nos grenadiers de se reconnaître. Il les fait attaquer en flanc par sa cavalerie; et les force de se retirer dans le plus grand désordre. Au môme instant, les trente mille Prussiens de Zielhen, qu'on avait pris pour l'armée de Grouchy, enlevèrent de vive force le village de la Haie, et nous repoussèrent devant eux. Notre cavalerie, notre infanterie, déjà ébranlées par la défaite delà garde moyenne, craignirent d'être coupées, et se retirèrent précipitamment. La cavalerie anglaise, profitant habilement de la confusion que cette retraite inopinée avait occasionnée, se fit jour à travers nos rangs, et acheva d'y semer le désordre et le découragement. Les autres troupes de la droite, qui ne résistaient déjà qu'avec une peine infinie, aux atlaques des Prussiens, et qui depuis plus d'une heure manquaient de munitions,

140 VIE PRIVÉE, RETOl'K ET RÈGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

voyant quelques escadrons pêle-mêle, et des hommes de la garde à la débandade, crurent, que tout était perdu, et quittèrent leur position. Ce mouvement contagieux se communiqua en un instant à la gauche, et toute Tarmée, après avoir enlevé si vaillamment les meilleures positions de Tennemi, les lui abandonna avec autant d'empressement, qu'elle avait mis d'ardeur à les conquérir.

L'armée anglaise, qui s'était avancée à mesure que nous reculions, les Prussiens, qui n'avaient point cessé de nous poursuivre, fondirent à la fois sur nos bataillons épars; la nuit augmenta le tumulte et l'effroi; et bientôt Tarmée entière ne fut plus qu'une masse confuse, que les Anglais et les Prussiens renversèrent sans efforts, et massacrèrent sans pitié.

L'Empereur, témoin de celte épouvantable défection, put à peino en croire ses yeux. Ses aides-de-camp coururent de tous côtés pour rallier les troupes. Luimême se jela au milieu de la foule. Mais ses paroles, SCS ordres, ses prières, ne furent point entendus. Gomment l'armée aurait-elle pu se reformer sous le canon et au milieu des charges continuelles des quatre-vingt mille Anglais et des soixante mille Prussiens, qui avaient envahi le champ de bataille ?

Cependant, huit bataillons que l'Empereur avait réunis précédemmenl, se formèrent en carrés, et barrèrent le chemin aux armées prussienne et anglaise. Ces braves, quelle que fût leur constance et leur courage, ne pouvaient résister longtemps aux efforts d'un ennemi vingt fois plus nombreux. Environnés, assaillis, foudroyés de toutes parts, la plupart finirent enfin

HÉROÏSME DE CAMBHOÎSNE. 147

par succomber. Les uns vendirent chèrement leur vie; les autres, exténués de fatigue, de soif et de faim, n'eurent plus la force de combattre, et se laissèrent égorger sans pouvoir se défendre. Deux seuls balaillons*, que Tcnnemi n'avait pu rompre, se retirèrent, en disputant le terrain jusqu'à ce que désorganisés et entraînés par le mouvement général, ils furent forcés eux-mêmes de suivre le torrent.

Un dernier balaillon de réserve, illustre et malheureux débris de la colonne de granit des champs de Marengo, était resté inébranlable au milieu des flots tumultueux de l'armée. L'Empereur se retire dans les rangs de ces braves, commandés encore par Gambronne! Il les fait former en carré, et s'avance à leur têle au devant de l'ennemi; tous ses généraux, Ney, Soult, Bertrand, Drouot, Corbineau, de Flahaut, Labédoyère, Gourgaud, etc., mettent l'épée à la main, et deviennent soldats. Les vieux grenadiers, incapables de trembler pour leur vie, s'effrayent du danger qui menace celle de l'Empereur. Ils le conjurent de s'éloigner : « relirez-vous, lui dit l'un d'eux, vous voyez bien que la mort ne veut pas de vous ». L'Empereur résiste, et commande le feu. Les officiers qui l'entourent s'emparent de son cheval, et l'entraînent. Ganibronne et ses braves se pressent autour de leurs aigles expirantes, et disent à Napoléon un éternel adieu. Les Anglais, touchés de leur héroïque résistance, les conjurent de se rendre. « Non, dit Gambronne, la garde meurt, et ne se rend pas! » au même moment ils se précipitent tous sur l'ennemi,

* Us avaient à leur léte les généraux Petit et Pelet de Morvan.

I4H VIK IMUYKE, RETOIÎH ET HÈGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

aux cris de : «Vive TEmpereur! » On reconnaît à leurs coups les vainqueurs d'Auslerlilz, de léna, de Wagram, de Montmirail. Les Anglais et les Prussiens, dont ils ont suspendu les chants de victoire, se réunissent contre cette poignée de héros, et les abattent. Les uns, couverts de blessures, tombent à terre noyés dans leur sang. Les autres, plus heureux, sont tués; ceux, enfin, dont la mort trompe Tatlenle, se fusillent entre eux pour ne point survivre à leurs compagnons d'armes, ni mourir de la main de leurs ennemis.

Wellington et Blûcher, devenus alors possesseurs paisibles du champ de bataille, le parcoururent en maîtres. Mais par combien de sang cet injuste triomphe, ne fut-il pas acheté? Jamais, non, jamais, les Français ne portèrent à leurs adversaires des coups plus formidables et plus meurlriers. Avides de sang et de gloire, méprisant les dangers et la mort, ils se précipitaient audacieusement sur les batteries enflammées de Tennemi, et semblaient se multiplier pour aller le chercher, Tallaquer, et le poursuivre dans ses inaccessibles retranchements. Trente mille Anglais ou Prussiens* furent immolés par leurs mains dans cette falalc

* La perte générale de l'arnif'e du duc de Wellington en tués ou

blessés fut d'environ 25000 hommes.

Celle du prince Bluclicr. de 35 000 —

60000 hommes.

Celle des Français peut être évaluée, savoir :

Le 15 et le 16, tués ou blessés, «'i 11000 —

Le 18, tués ou blessés, à 18000 —

Prisonniers 8000 —

37000 hommes.

La perte des Français eût été plus considérable sans la généreuse

DEFAITE DE L'ABMEE FBANÇAISE. 14«J

journée; et quand on pense que cet horrible carnage fut Touvrage de cinquante mille hommes*, mourant de fatigues et de besoins, et luttant sur un terrain bourbeux contre une position inexpugnable, et cent trente mille combattants, on est saisi d'une douloureuse admiration, et Ton décerne aux vaincus la palme de la victoire .

sollicilude que leur témoignèrent les habitants de la Delgiquc. Après la victoire de Fleurus et de Ligny, ils accoururent sur le champ de bataille consoler les blessés et leur prodiguer des secours. Hicn nY'tait plus touchant que le tableau d'une foule de femmes et de jeunes filles, cherchant à ranimer, par des liqueurs bienfaisantes, la vie éteinte de nos malheureux soldats, tandis que leurs époux et leurs fi-ères soutenaient nos blessés dans leurs bras, épanchaient leur sang et fermaient leurs blessures.

l.a précipitation de notre marche ne nous avait pas permis de faire préparer des transports et des ambulances pour recevoir nos blessés. Les sensibles et bons habitants de la Beliçique y pourvurent avec empressement. Ils enlevèrent nos pauvres Français du champ de bataille et leur offrirent un asile et tous les soins qui leur étaient nécessaires

Lors de notre retraite, ils nous prodiguèrent des témoignages d'intérêt non moins attendrissants et non moins précieux : bravant la colère des féroces Prussiens, ils quittèrent leurs foyers pour nous enseigner les issues propices à notre fuite, pour diriger" notre marche à travers les colonnes ennemis; quand ils se séparaient de nous, ils nous sui- \uicnt encore des yeux et nous exprimaient au loin combien ils étaient heureux d'avoir pu nous sauver.

Lorsqu'ils surent qu'un grand nombre de Français étaient restés prisonniers du vainqueur, ils s'empressèrent de leur offrir et de leur prodiguer des consolations et des secours. Le prince d'Orange lui-même, aussi redoutable au fort des combats que magnanime après la victoire, devint le protecteur zélé d'une foule de braves qui, ayant appris sur le champ de bataille à l'estimer, avaient invoqué noblement son appui.

Enfin, pour acquitter complètement la dette de la reconnaissance, à l'époque de douloureuse mémoire, où les persécutions, l'exil, la mort, forcèrent tant de Français de fuir le sol de la patrie, les habitants de la Belgique, toujours sensibles, toujours bienfaisants, ouvrirent leurs portes hospitalières à nos infortunés proscrits; et plus d'un brave, déjà préservé par eux de la vengeance de l'étranger, fut une seconde fois soustrait par leurs mains généreuses à la fureur d'ennemis plus implacables encore.

* Je dis 50000 hommes, car plus de 10 000 hommes de la gar.lo ne prirent point de part à l'action.

150 VIE PRIVÉE, RETOUR ET RÈGNE DE iNAPOLÉON EN 1815.

Au moment où le corps de Bulow enfonçait notre droile, j'étais au quartier général à la ferme de Caillou.

Un aide-de-camp du grand maréchal vint de sa part, prévenir le duc de Bassano que les Prussiens se dirigeaient sur ce point. Le duc, ayant reçu Tordre de TEmpereur d'y rester, ne voulut point en sortir, et nous nous résignâmes à attendre Tévénement. Bientôt effectivement des dragons ennemis s'emparèrent du petit bois qui couvrait la ferme, et vinrent sabrer nos gens. Notre garde les repoussa à coups de fusil, mais revenus en plus grand nombre, ils nous assaillirent de nouveau, et nous forcèrent, malgré le stoïcisme de M. Bassano, à leur céder très promptement la place. Les voitures impériales, garnies de chevaux vigoureux, nous dérobèrent rapidement aux poursuites de Tennemi. Le duc ne fut point aussi heureux; sa voiture, mal attelée, endura plusieurs fusillades, et il finit par être forcé de se sauver à pied et de venir se réfugier dans la mienne.

La cessation du fe i, la retraite précipitée des débris de l'armée, ne nous confirmèrent que trop l'issue funeste de la balaille; nous demandions de tous côlés des nouvelles de l'Empereur, et personne ne pouvait apaiser notre douloureuse anxiété : les uns nous assuraient qu'il avait été fait prisonnier, les aulres qu'il avait été tué. Pour mettre fin aux inquiéludes qui nous oppressaient, je pris le cheval du chef de nos équipages, et, suivi d'un premier piqueur, nommé Chauvin, revenu avec Napoléon de l'île d'Elbe, je rebroussai vers Mont-Saint-Jean. Après avoir vainement importuné de quesl ions une multitude d'officiers, je ren-

APIŒS U «ATAILLE. 151

conirai un page, le jeune Gudin, qui m'assura, que l'Empereur devait avoir quitté le champ de bataille. Je poussai plus loin. Deux cuirassiers, le sabre levé, m'arrêtèrent : « Où vas-tu? » — « Je vais à la rencontre de l'Empereur. » — « Tu en as menti, tu es un royaliste, tu vas rejoindre les Anglais ! » Je ne sais comment cet incident aurait fini, si un officier supérieur de la garde, un envoyé du ciel, ne m'eût heureusement reconnu et tiré d'embarras. 11 m'assura que l'Empereur, qu'il avait longtemps escorté, devait être en avant. Je fus reirouver le duc de Bassano. J^a certitude que l'Empereur était sain et sauf allégea quelques moments notre douleur. Elle reprit bientôt toute sa force. Il aurait fallu n'êlre point Français pour contempler d'un œil sec, notre épouvantable "catastrophe. L'armée elle-même, revenue de ses premières impressions, oubliait les périls qui la menaçaient encore, pour méditer tristement sur l'avenir; sa marche était abattue, son regard consterné, aucune parole, aucune plainte ne venait interrompre son douloureux recueillement; on eut dit qu'elle accompagnait une pompe funèbre, qu'elle assistait aux obsèques de sa gloire et de la patrie.

La prise et le pillage des bagages de l'armée, avaient suspendu instantanément la poursuite de l'ennemi. 11 nous rejoignit aux Quatre-Bras, et tomba sur nos équipages. En tête du convoi marchait le trésor, et après lui notre voiture. Cinq autres voitures qui nous suivaient immédiatement furent altaquées et sabrées. La nôtre, par miracle, parvint à se sauver. Ce fut là qu'on prit les efi'ets d'habillement de l'Empereur, le superbe

15^2 VIE PIUVKK, HETOIIK KT HÈUNE UK NAPOLÉON EN 1815.

collier de diamant que lui avait donné la princesse Borghèse, et son landau échappé en 1813 aux désastres de Moscou.

Les Prussiens, acharnés à notre poursuite, traitaient avec une barbarie sans exemple les malheureux qu'ils pouvaient atteindre. A l'exception de quelques vieux soldats imperturbables, la plupart des autres avaient jeté leurs armes, et se trouvaient sans défense; ils n'en étaient pas moins impitoyablement massacrés Quatre Prussiens tueront de sang-froid le général..., après lui avoir arraché ses armes; un autre général, dont lo nom n'est pas non plus présent à ma mémoire, se rendit à un officier, et cet officier eut la lâcheté, encore plus que la cruauté, de lui passer son sabre au travers du corps. Un colonel, pour ne point tomber enlre leurs mains, se brûla la cervelle. Vingt aulres officiers de tous grades imitèrent cet exemple. Un officier de cuirassiers les voyant arrivés, dit : « Ils n'auront ni mon cheval ni moi. » D'un coup de pistolet il renverse son cheval, de l'autre il se tue*. Mille actes de désespoir non moins héroïques illustrèrent cette fatale journée.

Nousconlinudmes notre retraite sur Charleroi ; plus nous avancions, plus elle devenait difficile. Ceux qui nous précédaient, soit pour arrêter l'ennemi, soit par trahison, obstruaient la route, et à chaque pas nous élions obligés de rompre des barricades. Dans un mo-

* O Irait m'a été raconté; mais en voici un dont j'ai été témoin : un cuirassier, au fort de la bataille, avait eu les bras hachés à coups de sabre; « je vais me faire panser, dit-il en écumant de rage, si je ne ])uis mo servir do mes bras, je mo servirai de mes dents — je les manp:erai. »

APRÈS LA «ATAILLE. I.V*

ment (le halte j'entendis à nos côtés, des cris et des lamentations. Je m'approchai, et je reconnus qu'ils partaient d'un fossé de la route où deux immenses charretées de blessés avaient été culbutés. Ces infortunés, enfouis pêle-mêle sous les voitun s renversées sur eux, imploraient la compassion des passants, et jusqu'alors leurs voix, affaiblies et couveites par le bruit des caissons, n'avaient point été entendues. Nous nous mîmes tous à l'ouvrage, et nous parvînmes à les arracher de leur tombeau. Quelques-uns. respiraient encore. Le plus grand nombre étaient morts étouffes. La joie de ces malheureux nous toucha jusqu'aux larmes, mais elle fut de courte durée, il fallut les abandonner.

Toujours suivis et harcelés par l'ennemi, nous arrivâmes à Gharleroi; il y régnait un tel encombrement, un tel désordre, que nous fûmes forcés d'abandonner notre voiture et nos bagages. Le portefeuille secret du cabinet fut enlevé par le garde du portefeuille ; les autres papiers importants furent déchirés ; nous ne laissâmes que des rapporls et les lettres insignifiantes, qu'on a fait imprimer depuis à Bruxelles*. Déjà nous continuions, M. le duc de Bassano et moi, notre route à pied, lorsque j'aperçus des piqueurs menant en laisse des chevaux de main de l'Empereur; je leur ordonnai de nous les amener. Tel était le respect du duc pour tout ce qui touchait à Napoléon, qu'il hésitait à profiter de cette bonne fortune. Je parvins à vaincre ses scrupules, fort heureusement pour lui, car

* Paniû ces lettres imprimées, il s'en trouve une de moi crrito <lo lîAle à l'Empereur au sujet de M. Wernor.

i:)4 VIE PUIVÉE, lŒTOUR ET UÈGNE DE NM»OLËON EN 1815.

les Prussiens nous avaient rejoints, et le bruit des coups de fusil nous annonça qu'on était aux prises à quelques pas derrière nous.

On fut également forcé d'abandonner le trésor; Tor qu'il renfermait fut distribué aux gens de TEmpereur : tous le rapportèrent fidèlement.

L'Empereur, accompagné de ses aides-de-camp et de quelques officiers d'ordonnance, avait suivi, en quittant le champ de bataille, la route de Gharleroi. Arrivé dans cetle ville, il voulut essayer d'y rallier quelques troupes; ses efforts étant inutiles, il conlinua sa marche, après avoir donné des ordres à plusieurs généraux.

Le comte de Lobau, les généraux de la garde Petit et Pelet de Morvan, et une foule d'autres officiers, cherchèrent également à reformer l'armée. L'épée. à la main, ils arrêtaient les troupes au passage, et les forçaient de se ranger en bataille ; à peine réunies elles se dispersaient aussitôt. L'artillerie qu'on avait pu sauver conserva seule inébranlablement son organisation. Les braves canonniers, attachés à leurs pièces comme des soldats à leurs drapeaux, les suivaient paisiblement. Contraints par l'encombrement de la route de s'arrêter à chaque pas, ils voyaient sans regrets s'écouler près d'eux les flots de l'armée: leur devoir était de rester à leurs pièces, et ils y restaienl, sans calculer que leur dévouement pourrait leur coûter la liberté ou la vie.

Le hasard nous fit prendre (à M. de Bassano et à moi) la route de Philippeville. Nous apprhnes, avec une joie dont nous ne non s* croyions plus susceptibles,

ËNERGlii: SUPKÊ)]E DE L'EMPEREUR. 155

que TEmpereur se trouvait dans cette place. Nous courûmes près de lui. Quand il m'aperçut il daigna me tendre la main ; je la couvris de mes pleurs. L'Empereur ne put contenir lui-même sa propre émotion ; une grosse larme échappée de ses yeux vint trahir les efforts de son âme.

L'empereur fit expédier l'ordre aux généraux Rapp, Lecourbe et Lamarque, de se rendre à marches forcées sur Paris ; et aux commandants des places fortes de se défendre jusqu'à la dernière extrémité. Il me dicta ensuite deux leltres au prince Joseph: l'une, destinée à être communiquée au conseil des ministres, ne relatait qu'imparfaitement l'issue fatale de la bataille; l'aulre, pour le prince seul, lui faisait un récit, malheureusement trop fidèle, de la déroute de l'armée. Cependant disait-elle en finissant : « Tout n'est point perdu. Je suppose qu'il me restera, en réunissant mes forces, cent cinquante mille hommes. Les fédérés et les gardes nationaux qui ont du cœur, me fourniront cent mille hommes. Les bataillons de dépôtcinquante mille. J'aurai donc trois cent mille soldats à opposer de suite à l'ennemi. J'atlellerai l'artillerie avec les chevaux de luxe. Je lèverai cent mille conscrits. Je les armerai avec les fusils des royalistes et des mauvaises gardes nationales. Je ferai lever en masse le Dauphiné, le Lyonnais, la Bourgogne, laLorraine, la Champagne. J'accablerai l'ennemi. Mais il faut qu'on m'aide et qu'on ne m'étourdisse point. Je vais à Laon. J'y trouverai sans doute du monde. Je n'ai point entendu parler de Grouchy. S'il n'est point pris, comme je le crains, je puis avoir dans trois jours cinquante mille

hommes; avec cela j'occuperai l'ennemi et je donnerai le temps à Paris et à la France de faire lem' devoir. Les Anglais marchent lentement. Les Prussiens craignent les paysans, et n'oseront point trop s'avancer, Tout peut se réparer encore; écrivez-moi l'effet que cette horrible échauffourée aura produit dans la Chambre. Je crois que les députés se pénétreront que leur devoir dans cette grande circonstance est de se réunir à moi pour sauver la France. Préparez-les à me seconder dignement. »

L'Empereur ajouta de sa main : ^ Du (courage et de la fermeté. »

Pendant que j'expédiai ces lettres, il dicta ii M. de Bassano, des . instructions pour le major-général. Quand il eut fini il se jeta sur un mauvais lit, et donna l'ordre de s'occuper des préparatifs de notre départ.

Une chaise de poste à moitié brisée, quelques charrettes et de la paille, venaient d'être préparées, faute de mieux, pour Napoléon, et pour nous; lorsque des voitures appartenant au maréchal Soult entrèrent dans la place. Nous nous en emparâmes. L'ennemi ayant déjà des coureurs du côté de Philippeville et de Mariembourg, on rassembla deux ou trois cents fuyards de toutes les couleurs pour escorter l'Empereur. Il monta en calèche avec le général Bertrand, et partit. Ce fut ainsi que Charles XII s'échappa devant ses vainqueurs après la bataille de Pullawa.

La suite de l'Empereur fut renfermée dans deux autres calèches; l'une, dans laquelle je me trouvais, contenait M. de Bassano, le général Drouot, le général

ILUSIONS DE LABKDOYÈHfc:. 157

Dejean et M. de Canisy, premier écuyer; l'aulre était occupée par messieurs de Flahaut, Labédoyère, Corbineaii et de Bissi aides-de-camp.

L'Empereur s'arrêta au delà de Rocroi pour prendre quelque nourriture. Nous étions tous dans un état à faire pitié ; nos yeux gonflés par les larmes, nos figures décomposées, nos babils couverts de sang ou de poussière, nous rendaient pour nous-mêmes un objet de compassion et d'horreur. Nous nous entretînmes de* la crise où allait se trouver l'Empereur et la France. Labédoyère, plein de la candeur que donne un cœur jeune et inexpérimenté, se persuadait que nos dangers rallieraient tous les partis, et que les Chambres déploieraient une grande et bienfaisante énergie. « Il f|ut, disait-il, que l'Empereur, sans s'arrêter en route, se rende directement dans le sein de la représentation nationale; qu'il avoue franchement ses malheurs, et que, comme Philippe-Auguste, il offre de mourir en soldat, et de remettre la couronne au plus digne. Les deux Chambres se révolteront à l'idée d'abandonner Napoléon, et se réuniront à lui-, pour sauver la France. » — Ne croyez point, lui répondis-je, que nous soyons encore dans ces temps, où le malheur était sacré. La Chambre, loin de plaindre Napoléon, et de venir généreusement à son secours, Taccusera d'avoir perdu la France et voudra la sauver en le sacrifiant. — Que Dieu nous préserve d'un semblable malheur I s'écria Labédoyère ; si les Chambres s'isolent de l'Empereur tout est perdu. Les ennemis sous huit jours seront à Paris. Le neuvième nous reverrons les Bourbons, alors que deviendra la liberté et lous ceux qui

i5« VIE PRIVÉE, HETOIR ET RÈGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

ont embrassé la cause nationale? Quant à moi, mon sort ne sera point douteux. Je itérai fusillé le premier. — L'Empereur est -un homme perdu, s'il met le pied à Paris : il n'a qu'un seul moyen de se sauver, lui et la France, reprit M. de Flahaut; c'est de traiter avec les alliés et de céder la couronne à son fils. Mais pour pouvoir traiter, il faut qu'il ait une armée, et peut-être au moment ou nous parlons, la plupart des généraux songent-ils déjà à envoyer leurs soumissions au Roi*. Rr.ison de plus, dit Labédoyère, pour se hâter de faire cause commune avec les Chambres et la nation ; et pour se mettre en route sans perdre de temps. — Et moi, répliquais-je, je soutiens comme M. de Flahaut, que si l'Empereur mette pied à Paris il est perdu. On ne lui a jamais pardonné d'avoir abandonné son armée e^ Egypte, en Espagne, à Moscou. On lui pardonnera bien moins encore de l'avoir laissée là, au centre de la France.

Ces diverses opinions, approuvées ou condamnées, servaient d'aliment à nos discussions; lorsqu'on vint nous avertir que' les Anglais étaient à la Capelle**, à quatre ou cinq lieues de nous. On en prévint sur-lechamp le général Bertrand. Mais l'Empereur continua de causer avec le duc de Bassano, et nous eûmes mille peines à lui faire reprendre sa route.

Nous arrivâmes à Laon; l'Empereur descendit au

* M. de Flahaut voyait juste, car il paraît certain que le maréchal Grouchy avait eu des pourparlers avec les alliés, et qu'un arrangement à la manière du duc de Raguse allait être signé, lorsque le général Exelmans fit arrêté^ le colonel prussien envoyé au maréchal pour conclure le traité déjà convenu.

♦* Coi avis était faux.

MAl^OLEON AURIVK A LAON. 159

pied de la ville. On connaissait déjà notre défaite. Un détachement de la garde nationale vint au-devant de TEmpereur. « Nos frères et nos enfants, lui dit Tofficier commandant, sont dans les places fortes, mais disposez de nous, Sire, nous sommes prêts à mourir pour la patrie et pour vous. » L'Empereur le remercia vivement. Quelques paysans nous entouraient et nous regardaient stupidement; souvent ils criaient : Vive TEmpereur; ces cris nous faisaient mal. Ils plaisent dans la prospérité; après une bataille perdue ils déchirent le cœur.

L'Empereur fut informé qu'on apercevait au loin un corps de troupes assez nombreux. Il envoya Tun de ses aides-de-camp le reconnaître. C'était environ trois mille Français, infanterie et cavalerie, que le prince Jérôme, le maréchal Soult, le général Morand, et les généraux Colbert, Petit et Pelet de Morvan, étaient parvenus à rallier. « En ce cas, dit Napoléon, je resterai à Laon jusqu'à ce que le reste de Tarmée soit réuni. J'ai donné Tordre de diriger sur Laon et sur Reims tous les militaires isolés. La gendarmerie et la garde nationale vont battre la campagne et ramasser les traînards, les bons soldats se rallieront d'euxmêmes : nous aurons dans vingt-quatre heures un noyau de dix à douze mille hommes. Avec cette petite armée, je contiendrai l'ennemi, et je donnerai le temps à Grouchy d'arriver, et à la nation de se retourner. » Cette résolution fut vivement combattue. « Votre Majesté, lui dit-on, a vu de ses propres yeux la déroute complète de l'armée; elle sait que les régiments étaient confondus, et ce n'est point

100 VIE HUVÉE, aETOUU ET RÈGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

en quelques heures qu'on pourra les reformer. En supposant môme qu'on puisse réunir un noyau de dix mille soldais, que pourra faire Voire Majesté avec cette poignée d'hommes, dont la plupart n'auront ni armes, ni munitions? elle arrêtera les ennemis sur un point, mais elle ne pourra pas les empêcher de pénétrer sur un autre; toutes les routes leur sont ouvertes. Le corps du maréchal Grouchy, s'il a .passé la Dyle, sera tombé dans les mains de Blûcher ou de Wellington; s'il ne l'a point passée et qu'il veuille opérer sa relraite sur Namur, les Prussiens arriveront nécessairement avant lui à Gembloux ou à Temploux, et lui fermeront le passage, tandis que les Anglais se porteront par Tylly et Sombref sur son flanc droit, et lui enlèveront tout espoir de salut. Votre Majesté dans cet état de choses ne peut donc compter raisonnablement sur le secours de son armée; elle n'en a plus. La France ne peut êlre sauvée que par elle-même. Il faut que tous les citoyens prennent les armes; et la présence de Votre Majesté à Paris est nécessaire pour comprimer vos ennemis, et enflammer et diriger le dévouement des patriotes. Les Parisiens, quand ils verront Votre Majesté, n'hésiteront point à se battre. Si Votre Majesté reste loin d'eux, on fera courir mille bruits mensongers sur son compte ; tantôt on dira que vous avez été lue, tantôt que vous avez été fait prisonnier, ou que vous êtes cerné. La garde nationale et les fédérés, découragés par la crainle d'être abandonnés, ou trahis, comme ils l'ont élé en 1814, se battront à contre-cœur, ou ne se battront point du tout. » Ces considérations firent changer l'Empereur de