PROPOSITION DE NAPOLÉON A LA COMMISSION

ment il avait filé aussitôt le départ du général Beker; et qu'il était déjà à haranguer les soldats, et à les passer en revue.

Le général Beker se rendit garant que Napoléon attendait son retour.

Le président de la Commission fit observer alors que ' le rappel de Napoléon serait à jamais destructif de tout espoir de conciliation ; que les ennemis, indignés de notre foi punique, ne voudraient plus nous accorder ni trêve, ni quartier. Que le caractère de Napoléon ne permettait point d'avoir aucune confiance dans ses promesses; et que s'il parvenait à obtenir quelque succès, il voudrait remonter sur le trône et s'ensevelir sous ses débris, plutôt que d'en descendre une seconde fois, etc.

Ces observations réunirent tous les suffrages, et les membres de la Commission répondirent à TEmpereur : « que leur devoir envers la patrie, et les engagemenis pris par les plénipotentiaires avec les puissances étrangères, ne permettaient point d'accepter son offre ». Ils chargèrent M. Carnot de se rendre à la Malmaison pour éclairer l'Empereur sur sa position, sur celle de la France, et le conjuror d'éviter les malheurs qu'il paraissait vouloir appeler sur la France et sur lui.

La proposition de Napoléon fut bientôt connue de tout Paris ; on commença par publier qu'il avait voulu reprendre le commandement ; on finit par annoncer qu'il l'avait repris. Napoléon, en effet, aussitôt le départ du général Beker. fit seller ses chevaux de bataille, et pendant trois heures on crut qu'il allait se rendre à l'armée. Mais il ne songea point à profiter lâchement

de l'absence de son gardien pour s'évader. Une telle pensée élait au-dessous do Thomme qui venait d'attaquer et d'envahir un royaume avec huit cents soldats.

Le général Beker revint a la Malmaison. L'Empereur se saisit de la réponse de la Commission, la parcourut rapidemenl, et s'écria : « J*en étais sûr, ces gens-là n'ont point d'énergie; hé bien, général, puisque c'est ainsi, partons, parlons. » Il Ht appeler M. de Flahaut, et le chargea d'aller à Paris, sur-le-champ, concerter son départ et son embarquement avec les membres de la commission.

Le prince d'Eckmuhl se trouvait aux Tuileries au moment où M. de Flahaut s'y présenta. Il ne vit dans la mission de ce général qu'un subterfuge de l'Empereur, pour différer son départ. « Votre Bonaparte, lui dit-il avec le ton de la colère et du mépris, ne veut point partir, mais il faudra bien qu'il nous débarrasse de lui; sa présence nous gêne, nous importune; elle nuit aux succès de nos négociations. S'il espère que nous le reprendrons, il se trompe; nous ne voulons plus de lui. Dites-lui de ma part qu'il faut qu'il s'en aille, et que s'il ne part à l'instant je le ferai arrêter, que je V arrêterai moi-même, » M. de Flahaut, enflammé d'indignalion, lui répondit: « Je n'aurais jamais pu croire, M. le maréchal qu'un homme qui, il y a huit jours, était aux genoux de Napoléon, pût tenir aujourd'hui un semblable langage. Je me respecte trop, je respecte trop la personne de l'Empereur, pour Jui reporter vos paroles; allez-y vous-même, M Je maréchal; cela vous convient mieux qu'à moi. » — Le prince d'Eckmuhl, irrité, lui rappela qu'il parlait au ministre de

M. DE FLAIÏAULT ET LE PRINCE DECKMUHL. 217

la guerre, au général en chef de Tarmée, et lui prescrivit de se rendre à Fontainebleau, où il recevrait ses ordres. — « Non, monsieur, reprit vivement le comte de Flahaut, je n'irai point; je n'abandonnerai pas l'Empereur; je lui garderai jusqu'au dernier moment la fidélité que tant d'aulres lui ont jurée. »

« — Je vous ferai punir de votre désobéissance! » « —Vous n'en avez plus le droit. Dès ce moment je donne ma démission. Je ne pourrais plus servir sous vos ordres sans déshonorer mes épauletles. »

Il sortit. L'Empereur à son retour s'aperçut qu'il avait l'àme blessée; il le questionna, et parvint à lui faire avouer ce qui s'était passé. Habitué depuis son abdication à ne s'élonner de rien, et à tout souffrir sans se plaindre. Napoléon ne parut ni surpris ni mécontent des insultes de son ancien ministre. « Qu'il vienne, répondit-il froidement. Je suis prêt, s'il le veut, à lui tendre la gorge. Yolre conduite, mon cher Flahaut, ajoula-t-il, me louche, mais la patrie a besoin de vous : restez à l'armée, et oubliez, commo moi, le prince d'Eckmuhl et ses lâches menaces. »

L'histoire, plus sévère, ne les oubliera point. Le respect pour le malheur fut toujours placé au premier rang des vertus militaires. Si le guerrier qui outrage son ennemi désarmé, perd l'estime des braves, quel sentiment doit-il inspirer celui qui maudit, insulte et menace son ami, son bienfaiteur, son prince malheureux?

L'Enipereur versa dans le sein de l'amitié fidèle le chagrin que lui causait le refus de ses services par la Commission. « Ces gens-là, dit-il a M. de Bassano,

218 VIE PRIVÉE, RETOUR ET RÈGNE DE NAPOLÉOiN EN 1815.

sont aveuglés par l'envie de jouir du pouvoir, et de continuer à faire les souverains ; ils sentent que s'ils me replaçaient à* la tête de Tarmée, ils ne seraient plus que mon ombre, et ils me sacrifient, moi et la patrie, à leur orgueil, à leur vanité. Ils perdront tout,» Après quelques moments de silence : «Mais pourquoi les laisserai-je régner? j'ai abdiqué pour sauver la France, pour sauver le trône de mon fils. Si ce trône doit être perdu, j'aime mieux le perdre sur le champ de bataille qu'ici. Je n'ai rien de mieux à faire pour vous tous, pour mon fils et pour moi, que de me jeter dans les bras de mes soldais. Mon apparition électrisera l'armée, elle foudroiera les étrangers. Ils sauront que je ne suis revenu sur le terrain que pour leur marcher sur le corps, ou me faire tuer ; et ils vous accorderont, pour se délivrer de moi, tout ce que vous leur demanderez. Si, au contraire, vous me laissez ici ronger mon épée ; ils se moqueront de vous, et vous serez forcé de recevoir Louis XVIII chapeau bas. Il faut en finir: si vos cinq empereurs ne veulent pas de moi pour sauver la France, je me passerai de leur consentement. Il me suffira de me montrer, et Paris et l'armée me recevront une seconde fois en libérateur. » — « Je le crois, sire, répondit M. de Bassano, mais la Chambre se déclarera contre vous; peut-être osera-t-elle vous mettre hors la loi. D'un autre côté, sire, si la fortune ne favorisait pas vos efforts, si l'armée, après des prodiges de valeur, était accablée par le nombre; que deviendrait la France? que deviendrait votre Majesté? L'ennemi serait autorisé à abuser delà victoire, et votre Majesté aurait peut-être à se repro-

ENTKETIExN DE NAPOLÉON AVEC M, DE BASSANO. 219

cher (l'avoir causé à jamais la perle de la France. » « Allons, je le vois bien, il faut toujours céder. » L'Empereur resta quelques moments sans proférer une seule parole, et reprit: a Vous avez raison ; je ne dois pas prendre sur moi la responsabilité d'un si grand événement. Je dois attendre que la voix du peuple, des soldats et des Chambres, me rappellent. Mais comment Paris ne me demande-t-il pas? on ne s'aperçoit donc point que les alliés ne vous tiennent aucun compte de mon abdication? » — « Sire, il règne une telle incertitude dans les esprits, qu'on ne peut parveniv à s'entendre. Si l'on était bien convaincu que 'l'intention des alliés est de rétablir Louis XVIII, on n'hésiterait peut-être point à se prononcer, mais on espère qu'ils tiendront leurs promesses. » — « Cet infâme Fouché vous trompe. La Commission se laisse conduire par lui. Elle aura de grands reproches à se faire. Il n'y a là que Caulincourt et Carnot qui vaillent quelque chose; mais ils sont mal appareillés. Que peuvent-ils faire avec un traître, deux niais*, et deux Chambres qui ne savent ce qu'elles veulent? Vous croyez tous comme des imbéciles aux belles promesses des étrangers. Vous croyez qu'ils vous mettront la poule au pot, et vous donneront un prince de votre façon, n'est-ce pas? Vous vous abusez. Alexandre, malgré ses grands sentiments, se laissera influencer par les Anglais: il les craint; et l'empereur d'Autriche fera comme en 1814 ce que les autres voudront. »

* Celle épithèle n'étail poinl une insulle dans la bouche de Napoléon fl s'en servait habituellement même avec es ministres, lorsqu'ils montraient de l'irrésolution

Cet enli-etien fut interrompu par l'arrivée des généraux P... et Chartran. On les avait éconduils déjà deux fois; mais celle-ci ils déclarèrent qu'ils ne s'en iraient point sans avoir parlé à l'Empereur. Leur but était d'en exiger de l'argent. Le général Chartran, aussi funesleinent inspiré que Labédoyère, lui dit qu'il s'était perdu pour le servir, que les Bourbons allaient rentrer, qu'il serait fusillé s'îl n'avait pas d'argent pour se sauver, et qu'il lui en fallait. Napoléon leur fit donner un millier d'écus à chacun, et ils se retirèrenU La princesse Horlense, craignant que ces illustres Cosaques ne fissent un mauvais parti à l'Empereur, voulait généreusement leur donner tout ce qu'ils demanderaient. J'eus mille peines à la tranquilliser, et à lui faire comprendre qu'ils en voulaient plus à la bourse de Napoléon qu'à sa personne.

Napoléon après leur départ me donna des ordres pour Paris. J'y retournai. Au moment où j'entrais aux Tuileries, la Commission venait d'être instruite que l'ennemi, après avoir battu nos troupes, s'avançait en toute hâte sur Paris. Cette nouvelle inquiétait le gouvernement, et comme il n'avait en ce moment près de lui aucun officier d'ordonnance, le duc de Vicence me pria de vouloir bien aller à la découverle. Je partis. Arrivé à l'entrée du Bourget, je rencontrai le général Reille avec son corps d'armée. Il m'apprit que l'ennemi le suivait, mais qu'on n'avait rien à craindre pour la capitale. « Je ne sais ce qui s'y passe, me dit-il, mais on vient de conduire devant moi à l'instant le frère de M. de Talleyrand. 11 était porteur d'un faux passeport, sous le nom de Petit. J'avais envie de le

NAPOLEOxN AVERTI DK L'APPROCHE DE L'ENNEMI. 221

faire conduire à la Commission du gouvernement, mais il m'a déclaré qu'il était chargé par elle d'une mission aussi importante que pressée; et comme à tout hasard un ennemi de plus ne peut rien nous faire, j'ai mieux aimé le laisser passer que de risquer de faire manquer sa mission par des retardemenis inutiles. )> Je me hâtai de revenir calmer les anxiétés du gouvernement.

Aussitôt que je pus disposer de ma liberté, je volai à la Malmaison. Napoléon, qui me savait gré de ce poslillonage continuel, daignait toujours me recevoir sur-le-champ. Je lui rendis compte de tout ce qui pouvait l'intéresser. Je n'omis point de lui apprendre que l'ennemi était déjà maître d'une partie des environs de Paris, et qu'il était important qu'il se tînt sur ses gardes. « Je ne le craindrai point demain, me dit-il, j'ai promis à Decrès de partir, et je partirai cette nuil. Je m'ennuie de moi, de Paris et de la France. Faites vos préparatifs et ne vous éloignez pas. — Sire, lui répondis-je, quand je promis hier à Votre Majesté de la suivre, je ne consultai que mon dévouement, mais lorsque j'ai fait part de cette résolution à ma mère, elle m'a conjuré au nom de ses cheveux blancs de ne point l'abandonner. Sire, elle est âgée de soixante-quatorze ans*; elle est aveugle, mes frères ont été tués au champ d'honneur, elle n'a plus que moi, moi seul au monde, pour la protéger; et j'avouerai à Yolre Majesté que je n'ai point eu la force de lui résister.— Vous avez bien fait, me dit Napoléon, vous vous devez à votre mère ; restez avec elle. Si un jour vous

* Los inquiétudes que lui ont données la terreur de 1815 l'ont conduite au tombeau. Qu'on me pardonne ces détails et cetlc noie.

êtes libre de vos actions, venez me trouver; je vous recevrai toujours bien. — Votre Majesté, lui répliquaije, est donc décidée à partir. — Que voulez -vous que je fasse ici maintenant? — Voire Majesté a raison, mais.... — Mais quoi? voudriez-vous que je restasse? — Sire, j'avouerai à Votre Majesté que je ne la vois point partir sans effroi. — Au fait le chemin est difficile, mais un bon vent et Ja fortune.... — La fortune! ah! Sire, elle n'est plus pour nous; d'ailleurs où Voire Majesté irat-elle? — J'irai aux États-Unis. L'on me donnera des terres, ou j'en achèterai et nous les culliverons. Je finirai par où l'homme a commencé; je vivrai du produit de mes champs et de mes troupeaux. — C'est très bien, Sire, mais croyez-vous que les Anglais vous laisseront en paix cultiver vos champs? — Pourquoi non, quel mal pourrai-je leur faire? — Quel mal, Sire! Votre Majesté a-t-elle donc oublié qu'elle a fait trembler l'Angleterre; lant que vous vivrez, Sire, ou que vous serez libre, elle redoutera les effels de votre haine et de votre génie. Vous éliez peut-êlre moins dangereux pour elle sur le Irône dégradé de touis XVIII, que vous ne le seriez aux États-Unis. Les Américains vous aiment et vous admirent; vous exerceriez sur eux une grande influence, et vous les porteriez peut-être à des entreprises fatales à l'Angleterre. — Quelles entreprises? les Anglais savent bien que les Américains se feraient tous tuer pour la défense du sol national, mais qu'ils n'aiment point à faire la guerre hors de chez eux. Ils ne sont pas encore arrivés au point d'inquiéter sérieusement les Anglais; un jour, peut-être, ils seront les vengeurs des mers, mais cette époque

EXAMEN DE LA SlTl ATION. 223

que j'aurais pu rapprocher est maintenant éloignée; les Américains ne grandissent que lentement. — En admettant que les Américains ne puissent en ce moment donner des inquiétudes sérieuses à TAnglelerre, votre présence aux États-Unis lui fournirait du moins l'occasion d*ameuter l'Europe contre eux. Les coalisés regarderont leur ouvrage comme imparfait, tant que vous ne serez point en leur possession, et ils forceront les Américains, sinon à vous livrer, du moins, à vous éloigner de leur territoire. — Eh bien ! j'irai au Mexique. J'y trouverai des patriotes, et je me mettrai à leur tête, — Votre Majesté oublie qu'ils ont déjà des chefs ; on fait les révolutions pour soi, et non pour les autres, et les chefs des indépendants se déferaient de Votre Majesté ou la forceraient de chercher ailleurs.... — Eh bien! je les laisserai là et j'irai à Carraccas ; si je ne m'y trouve pas bien, j'irai à Buenos- Ayres; j'irai dans la Californie; j'irai enfin de mer en mer jusqu'à ce que je trouve un asile contre la malfaisance et la persécution des hommes. — En supposant que Votre Majesté parle sérieusement, peut-elle raisonnablement se flatter d'échapper continuellement aux embûches et aux flottes des Anglais. — Si je ne puis leur échapper, ils me prendront; leur gouvernement ne vaut rien, mais la nation est grande, noble et généreuse; ils me traiteront comme je dois l'être. Au fond, que voudriez-vous que je fisse? voulez-vous que je me laisse prendre ici comme un sot, par Wellington, et que je lui donne le plaisir de me promener en triomphe comme le roi Jean dans les rues de Londres? Je n'ai qu'un parti à prendre, puisqu'on refuse

mes services, c'est de parlir. Les destins feront le reste. — Il en est encore un, Sire; et j'oserai vous le soumettre; Votre Majesté n'est point faite pour se sauver. — Qu'appèlez-vous, me dit Napoléon avec un regard fler et courroucé, où voyez-vous que je me sauve? — Je supplie Votre Majesté de ne point s'arrêter à cette expression. — Continuez, continuez. — Je pense donc, Sire, que Votre Majesté ne doit pas quitter ainsi la France, d'abord pour sa sûreté et ensuite pour sa gloire. Les Anglais sont instruits que vous avez le dessein de passer aux États-Unis, et déjà sans doute leurs croiseurs fourmillent sur nos côtes. Ce n'^est point tout. Votre Majesté connaît la haine et la perfidie du duc d'Otrante, et qui peut répondre sî des ordres secrets n'ont point été donnés pour entraver votre départ, ou retarder la marche des bâtiments, afin de vous faire capturer par les Anglais ! Je regarde donc comme impossible, que Votre Majesté puisse leur échapper ou si elle leur échappe, qu'elle ne finisse tôt ou tard par tomber entre leurs mains. Dans cette perplexité il faut du moins chercher à succomber le plus dignement possible. — Où voulez-vous en venir, me dit Napoléon avec humeur, pensant que je voulais lui proposer le suicide. Je sais que je pourrais me dire comme Annibal, délivrons-les de la terreur que mon nom leur inspire; mais il faut laisser le suicide aux âmes mal trempées et aux cerveaux malades. Quelle que soit ma destinée, je n avancerai jamais ma fin dernière d'un seul moment, — Ce n'est | oint cela que je prétends. Sire; et puisque Votre Majesté daigne m'écouler, à sa place je renoncerais à Tespoir chimé-