LETTRE DU DUC D'OTRANTE AUX GÉNÉRAUX ALLIÉS

drait-il de la volonté nationale. Alors, il faudrait, pour que cette volonté fut dans le cas de se prononcer, que les puissances eussent d'abord fait connaître leur refus formel de laisser subsister notre gouvernement actuel. Un armistice est donc indispensable.

« Voici, milord, des considérations dont il est impossible de ne pas sentir toute la force. Dans Paris même, si l'issue d'une bataille vous en livrait les portes, je tiendrais encore à votre seigneurie ce même langage. C'est celui que tient toute la France; on aurait fait couler sans motif des flots de sang, les prétentions qui en seraient la cause, en seraient-elles plus assurées ou moins odieuses ?

ce J'espère avoir bientôt avec votre seigneurie des rapprochements, qui nous conduiront les uns et les autres à l'œuvre de la paix, par des moyens plus conformes à la raison et à la justice. L'armistice nous permettra de traiter dans Paris, et il nous sera facile de nous entendre sur le grand principe que le repos de la France est une condition inséparable du repos de l'Europe. Ce n'est qu'en voyant de près la nation et l'armée que vous pourrez juger à quoi tient le repos et la stabilité de notre avenir.

« Je prie, etc., etc. »

Quoique le duc d'Otrante, dans cette lettre, eût plaidé la cause de Napoléon II, et feint d'ignorer les dispositions des alliés, il était néanmoins devenu très facile de s'apercevoir qu'il regardait la question comme irrévocablement décidée en faveur des Bourbons. Leur nom, qu'il avait longtemps évité de prononcer, se

278 VIE PRrVÉE, RETOUR ET RÈGNE DE NAPOLÉON EN 1815.

retrouvait sans cesse sur ses lèvres; mais toujours le même, toujours enclin par caractère et par système à se ménager plusieurs cordes à son arci il paraissait pencher tour à tour pour la branche cadette, ou pour la branche régnante-^ tantôt la première lui semblait offrir de préférence et au plus haut degré toutes les garanties que la nation pouvait désirer; tantôt jl insinuait qu'il serait possible qu'on se rapproch&t du roi, s'il consentait à éconduire quelques hommes dangereux et ù Taire à la France de nouvelles concessions*

Ce changement, trop subit pour être inaperçu, appela plus que jamais sur sa conduite les regards investigateurs et les reproches des antagonistes des Bourbons.

On l'accusa d'encourager par l'impunité les écrivains et les journalistes qui prêchaient ouvertement le rappel de l^ancienne dynastie ; de protéger le parti royaliste, et d'avoir rendu la liberté & l'un de ses agents les plus déliés, le baron de Vilrolles.

On lui imputa d'avoir des conférences nocturnes avec le même M. de Vitrolles et plusieurs royalistes éniinents, et d'envoyer journellement, & l'insu de ses collègues, des émissaires au roi, à M. de Talleyrand» au duc de Wellinglon.

Deux députés, M. Durbach et le général Solignac, se rendirent chez lui, et lui déclarèrent qu'ils étaient instruits de ses manœuvres; que son ambition l'aveuglait, qu'il ne pourrait jamais exister aucun pacte entre Louis XVin et le meurtrier de son frère, et que la France tôt ou tard serait vengée de sa trahison.

Un ancien ministre d'Etat, M. Defermon, lui reprô-

PUOTESTATIONS DE FIDÉLITÉ \)V DUC D'OTUANTK. 270

cha à bout portant de trafiquer ténébreusement du sang et de la liberté des Français.

D'autres inculpations non moins graves, non moins virulentes, lui furent adressées par M. Carnot, par le général Grenier, « S'il nous trahit, dit ce dernier, je lui brûlerai la cervelle. »

Le duc d'Otrante, habitué à braver les tempêtes politiques, repoussait froidement ces imputations. 11 rappelait à ces accusateurs les gages multipliés qu'il avait donnés à la révolution. 11 offrait sa tète en garantie de sa fidélité. Ses protestations, ses serments, U Tassurance impertubable avec laquelle il répondait, si on le laissait faire, du salut et de l'indépendance de la nation, parvinrent à conjurer l'orage; mais il était trop pénétrant pour s'abuser sur sa position, il dut sentir qu'il était perdu s'il ne se hâtait point d'en finir, et tout porte à croire qu'il ne dédaigna aucun moyen pour arriver promptement à un résultat décisif*.

Cependant Blûcher, à qui l'on n'opposait qu'un simulacre de défense, avait passé la Seine sur le pont du Pecq, conservé parles soins d'un journaliste nommé Martainville, et paraissait vouloir se répandre avec ses troupes sur la partie sud-ouest de Paris**, Nos géné-

* 8i Tûn en croit la déclaration de M. Macirone, confirmée par le témoignage de deux autres agents secrets^ MM. Maréchal et Saint Jui**% le duc d'Otrante écrivit à lord Wellington par une lettre dont M. Macirone fut porteur, et qu'il cacha dans ses bas, que Texaltation des fédérés et des bonapartistes était au comble, et qu'il ne serait plus possible de les contenir si le duc de Wellington ne se hâtait de venir mettre fin à leurs fureurs par roccupation de Paris.

** Ce fut dans ce moment que l'Empereur déclara au gouvernement, qu'il était sûr d'écraser l'ennemi, si on voulait lui confier le commandement de l'armée.

raux, témoins de cette marche aventureuse, jugèrent unanimement que les Prussiens s'étaient compromis. Ils sommèrent le prince d'Eckmuhl de les attaquer; il fallut bien s'y résoudre.

L'armée entière, généraux, officiers, soldats, était toujours animée d'un dévouement que rien n'avait pu rebuter. Fière de la confiance que lui avaient témoignée les représentants de la nation, elle avait répondu à leur appel, par une adresse pleine de feu et de patriotisme; elle avait juré entre leurs mains de mourir pour la défense de l'honneur et de l'indépendance nationale : elle était impatiente de tenir ses serments.

Le général Exelmans fut dirigé sur les traces des Prussiens avec six mille hommes; un corps de quinze mille hommes d'infanterie, sous le commandement du général Vichery, devait le suivre par le pont de Sèvres et lier ses mouvements avec six mille fantassins du l^"^ corps, et dix mille chevaux d'élite, qui devaient déboucher par le pont de Neuilly. Mais au moment d'exécuter ces dispositions, dont le succès eut indubitablement entraîné la perte de l'armée prussienne, le prince d'Eckmuhl, par des motifs que j'ignore, donna contre-ordre. Le général Exelmans soutint seul le combat. Il attaqua l'ennemi en avant de- Versailles, le précipita dans une embuscade, le tailla en pièces, et lui enleva ses annes, ses bagages, ses chevaux. Les généraux Strulz, Pire, Barthe, Vincent, les colonels Briqueville, Faudoas, Sainl-Amand, Chaillou, Simonnet, Schmid, Paolini, et leurs braves régiments, firent des prodiges de valeur, etiurent intrépi-