NAPOLÉON SOLLICITE L'HOSPITALITÉ ANGLAISE
a Relirez-vous, général ; je ne veux pas qu'on puisse croire qu'un Français est venu me livrer à mes ennemis! »
Le 16, le Bellérophon mit à la voile pour l'Angleterre.
L'Empereur avait préparé une lettre au Prince Régent, que le général Gourgaud fut chargé de lui porter immédiatement. La voici :
Rochefort, le 13 juillet 1815.
« Altesse Royale ;
a En butte aux factions qui divisent mon pays, et à l'inimitié des plus grandes puissances de l'Europe, j'ai terminé ma carrière politique; et je viens comme Thémistocle, m'assebir aux foyers du peuple britannique. Je me mets sous la protection de ses lois, que je réclame de Votre Altesse Royale comme le plus puissant, le plus constant et le plus généreux de mes ennemis. »
Le général Gourgaud eut l'ordre de faire connaître au prince, s'il daignait l'admettre en sa présence, ou à ses ministres, que l'intention de Napoléon était de se retirer dans une province quelconque d'Angleterre, et d'y vivre ignoré et paisible, sous le nom du colonel Duroc.
L'Empereur ne manifesta dans la traversée aucune appréhension, aucune inquiétude. Il se reposait avec sécurité sur le noble caractère du peuplé anglais.
Arrivé à Plymouth, on ne lui permit point de mettre pied à terre, et bientôt on lui apprit que les puissances
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3*26 VIE PniVÉE, RETOUR ET RÈGNE DE NAPOLÉON EN 1815.
alliées avaient décidé qu'il serait considéré comme prisonnier de guerre, et renfermé à Sainte-Hélène.
Il protesta solennellement entre les mains de l'amiral anglais, et à la face du ciel et des tiommes, contre la violation de ses droits les plus sacrés ; contre la violence exercée envers sa personne et sa liberté.
Cette protestation ayant été vaine, il se soumit avec une résignation calme et majestueuse à l'arrêt de ses ennemis. Il fut transporté à bord du Northumberland, qui fit voile immédiatement pour Sainte-Hélène.
En passant à la hauteur du cap de La Hogue, il reconnut les côtes de France ; il les salua aussitôt, et, étendant ses mains vers le rivage, il s'écria, d'une voix profondément émue: «Adieu, ferre des. braves! adieu, chère France I quelques traîtres de moins, et tu serais encore la grande nation, et la maîtresse du monde. »
Le 17 octobre, on lui fit apercevoir les rochers arides qui allaient devenir les murs de sa prison. Il les contempla sans plaintes, sans agitation, sansefTroi.
Le 18, il mit pied à terre; et après avoir protesté de rechef contre l'attentat commis sur sa personne, il se rendit d'un pas ferme- et assuré" au lieu de sa captivité.
Ainsi s'est terminée la vie politique de Napoléon.
On s'est étonné qu'il ait voulu se survivre à lui-même. 11 aurait pu se tuer; rien n'est pluâ facile à l'homme. Mais une fin semblable, était-elle digne de lui? Un roi, un grand roi, ne doit point mourir de la mort désespérée d'un conspirateur, d'un chef de parti. Il faut, pour
