CHAPITRE XXXVI

Un marquis de Malseigne , placier-général de carabiniers , venait de gagner une figure de porcelaine, sorte de magot de la Chine, représentant un vieillard frileux qui se chauffait: — Comment cela se nomme-t-il ? demanda le gagnant en faisant trophée de son lot. — Un Coriolan , répondit une voix dans un groupe ; mais aussitôt, près de ce groupe, un mouvement s'était fait , une forme humaine toute pâle, élégamment habillée de l'habit marron à larges boutons rouges, avait trépigné, heurté, tapage, et bientôt après, sans respect pour l'asile que M. le vicomte de Saint- Pons avait offert à M. de Champcenelz dans une loge où même il y avait des dames, La Harpe apostrophait son adversaire, lequel s'obstinait à le laisser dans le corridor.

Je me hâtai de me dégager ; j'avais aperçu le médecin Lassone dans une loge, en société de MHe Olivier; j'allai , avec mon peintre , leur demander la permission de voir de chez eux ce qui se passait dans l'autre demi-cercle; c'était assez curieux.

La Harpe , n'ayant pu être admis à quereller à son aise chez M. le vicomte de Saint-Pons , se trouvait en ce moment presqu'à côté de nous et juste en face de son faiseur de quatrains ; là , le buste en dehors , les deux mains appuyées sur le pourtour du balustre , il parlait à M. de Champcenelz , qui , de son côté , à peu près dans la même attitude , se disposait à la riposte ; on aurait dit d'une conférence à la Sorbonne ou d'une scène de marionnettes où le diable et polichinelle se font des mines. Le public riait, et, bien que ceci n'eût point été annoncé dans le programme du Vauxhall , ce ne fut pas ce qui amusa le moins.

Le faiseur d'épigrammes, voyant que son adversaire s'en donnait à pleine voix, ne voulut point être en resle d'aménités littéraires, et se mettant à l'unisson, il profita de cette idée de La Harpe pour donner connaissance aux citoyens assemblés des quatre vers qui, jusque-là, n'avaient été répétés que dans un certain monde. L'auteur de Coriolan ,

un peu démonte par cette manœuvre, s'aperçât enfin qu'il donnait la comédie à ses dépens et surtout qu'il procurait à M. de Champcenetz un des plaisirs dont il était le plus friand : celui de se donner en spectacle et de faire connaître ses productions. Aussi le poète se masqua-t-il au plus vite de l'air de dignité qu'il savait si bien prendre quand il le voulait, et la conférence finit par ces quelques mots de vive attaque et île vigoureuse défense.

— On m'avait dit d'autres vers que ceux que vous répétez-là , monsieur le marquis. J'ai eu tort: je me retire : on ne saurait se formaliser d'une telle œuvre. — Voilà de la charité chrétienne. Cela sent son curé de Mélanie, — Cela sent la dignité d'un homme qui ne saurait se fâcher d'une épigramnie où le venin est caché... comme l'esprit. — A la bonne heure! aussi ne l'avais-je tirée qu'à peu d'exemplaires, et voilà que, grâce à vous! ajouta Champcenetz en montrant le public , je viens d'en faire une édition qui ira bien à douze cents. Merci au moins! — Au revoir!

Je ne sais si l'héroïque « au revoir » eut d'autres suites, niais ce soir-là , et après celte petite scène, La Harpe s'en alla. Quant à M. de Champcenetz , il ne quittait jamais le champ de bataille, et il resta dans la salle pour abreuver encore un peu ses deux orgueils d'auteur et de vainqueur; je le voyais tantôt dans un lieu, tantôt dans un autre, contant l'affaire à celles de ses nombreuses connaissances qui auraient pu la mal comprendre. Après avoir bien papillonné il se fixa dans celte même loge où se trouvait M. le vicomte de Saint-Pons avec ses dames; depuis long-temps je regardais là , et pour moi , l'accessoire devint le principal : la société féminine de M. le vicomte me parut avoir de l'éclat ; je vis des bras , des mains , des tailles , des intentions d'épaules à meubler mieux qu'une loge du Vauxhall ; les visages étaient distingués , jolis , naïfs; mais tant «pie je restai auprès de Mlle Olivier, j'eus l'air de m'occuper fort peu de ce qui brillait au dehors : jamais il ne faut faire faire double emploi à la louange ; c'est un prin-