CHAPITRE XVII

de Molière et de Racine ; mais ce n'^aîl pas seulement la pièce qofi produisait cet eifet , Facteur qui la jouait avait la plus grande part de gloire, et l'objet de ce nouvel enlhousrasme, Thomme enfin qu'on put appeler à celte époque riiomme de la nation , était un farceur de la foire Saint- Laurentf il se nommait Yolange ; mais la France ne le connuttVabord que sous le nom dç Jeannot, rôle qui fut sou triomphe.

Depuis cette apparition illustre , chacun , en passant devant le Théâtre-François., ôtait respectueusement son chapeau devant le monument sans allrr jusqu'au bureau potier Foffrande, et nous chantions , nous, dans U solitude^*

Ifargae de U 3cène tragiqse Et loin de nos melllears antears I •Car l'on -préfère an bon comiqne Les boTileTavâs«t les CMRceors.

Ah ! Français frivoles

Que vous êtes drôles :

t^ni'fait mouvoir votre grelot?

Ah!.,., c^est Teannot.

Jeannot Jouait , il fautFavouer, avec la plus grande v(fritéj^i'l y avait surtout un instant c^hoid dé Fouvrage , où ce héros , arrosé d'une fenêtre, à peu près dans la nianîère ée-don Japhet d'Arménie, et flairant sa manche pour re- •connaîlre l'espèce de liquide tlont on l'avait mouillée , disarit la phrase fîrmeusc : 6"<?/2 est»., c'en est ! avec une telle •af^rcté de dégustation , que dans tonte la salle il faisait tirer les mouchoii's (on devine que ce n'était pas pour pleurer) , tant il pénétrait le public de l'énergie de sa situation*

Non-seulemept il amusait les spectateurs en scène, mais il divertissait aussi les plus brillantes sociétés dans les fêtes où il était appelé , et dont il faisait les délices. Au mois de décembre précédent, il avait en un petit rhume; bientôt sa porte devint inaccessible , tant il y avait affluence de carrosses; les femmes de qualité envoyaient savoir des nou*

velles du cher Jeannot ^ et 1rs hommes en meilleure passe de figurer à lacoiïren venaient chercher eux-mêmes; le délire pour Mole et Dauberval , en d'autres temps , ne fut rien comparé à celui-là. Jeaunot remporta sur ces deux artistes , en ce qu'on alla jusqu'à lui faire élever des statues. Jeannot se trouvait partout, en buste ou en pied ; pas de chcmine'e de bonne maison qui ne servît de piédestal à sa gloire; le sieur Volange détrôna sans. retour les magots de la Chine, qui ne se relevèrent pas du coup ; il devint Tétrennc obligée ; gage d'amitié , souvenir d'amour ou don offert par la fortune, Jeannot circulait comme monnaie d'encouragement ou de récompense. La reine, qui peutêtre avait le tort de suivre la mode au lieu de la donner, prit plusieurs de ces bustes pour en distribuer à ceux qui formaient le plus souvent sa cour; cela occasionna même du bruit au château : la faveur eu faisant une sorte dedc'c^oration , ceux à qui on ne l'offrait qu'en plâtre ou en terre ne pouvaient être réputés que comme les chevaliers d'un ordre dont ceux à qui on l'avait donné «n porcelaine de Sèvres ou en biscuit première qualité, étaient les grandseordons ou les commandeurs. Heureusement Jeannot ne fut, pas coulé en bronze !

Sa vogue fut telle, qu'il reçut un ordre de début pour la Comédie-Italienne, assez abandonnée depuis long-temps; il aurait pn y^ ramener la foule , mais ses. nouyeaux camarades ayant voulu prendre avec lui un air de dignité, il leur déclara qu'il lès abandonnait à leur malheureux sort, et que , semblable à César, il aimait mieux être le premier dans un village que le second dans Rome. Peut-être la Comédie-Italienne eut-elle tort de rire de ce fier propos ; car enfin le directeur du théâtre de l'Ecluse convenait que Yolange avait rapporté à son administration de quoi payer ses dettes , montant à pli:s de 200,000 livres , et en outre un bénélice de plus de 100,000 écus. On conviendra qu'un acteur qui vaut un demi-million possède un fort joli talenti çt est partout un digne camarade I .

CHAPIfBE XVII. 185

Dans le même temps, où l'affluence assiégeait les tréteaux de Guitlot'Gorju et de Gauthier ■ Gargui lie , cl où Je€innot comptait sa cent-douzième recette, la scène française était déserte. A la première représentation de Rome sauvée , de Voltaire , naguère au pinacle , pas deux loges louées ! C'était le cas de répéter le mot du célèbre défunt : O Athéniens ! Athéniens (1) !

Mais , outré le mauvais goût qu'on pouvait reprocher au public , il y avait chez nous une cïiuse de malaise théâtral qui n'existait pas à la Comédie-Italienne: nous étions en guerre ouverte avec nos auteurs.

Cette guerre datait de loin.

Cepeudant nul parti décisif n'avait été pris d'aucun côté. Long-tempspn sentit le besoin réciproque qu'on avait les uns des autres : on se voyait venir ; il y avait eu des menaces , des demi-procès , des quarts de ruptures ; puis , des racconmiodemens avec dissimulation , des rapprochemens avec réticences ; à quelques franches escarmouches avaient succédé bon nombre de paix plâtrées; mais enfin, les auteurs prirent riuiliative. Animés d'un superbe orgueil , ces messieurs se retirèrent dans leurs tentes, et nous coupèrent les vivres.

(I) Pent-être n'était-ce pas le cas; Le véritable motif da snccès des Battus paient l'amende tût dans PaHasion contiiinelle à Tétat du peuple en France. Jeannot opprimé et payant qui Topprime, était une allégorie trausparenle de la situation d'alors. Le mouvement populaire s'essayait depuis assez long-temps au théâire, et le public, cherchant où se prendre, applaudit vivement cette pièce liri:}topbanienne. Jeannot devint le John Bail parisien. £n lisant l'ouvrage, et' en reconstituant par la pensée le parterre d'alors, on voit que Jeannot est le précurseur de Figaro : la première pièce est la l^éface de la seconde , seulement Jeannot venu trop tôt disait par ellipse les choses que le fameux barbier proclama avec audace. Ce qu''on ne peut concevoir, c'est l'aveuglement du pouvoir, qui ne comprenait pas l'opinion. On a vu dans la note précédente que le premier ministre se laissait féliciter d'élre l'auteur d'une pièce toate d*oppoâitioii.

186 MÉMOIRES IMB FLËIIRY.

L'origine de cette querelle a quelque chose de trop sinipiilier pour que je ne la rapporte pas.

M. Lonvay de La Saussaie , auteur de la tournée Lacé" démonienne y pièce en trois actes , enrichie d'intermèdes, jouée avec assez d'applaudissement en 1774, avait recommandé qu'on ne mît ni or ni argent dans ce qui appartiendrait au spectacle de son ouvrage , le tout confonxtement au costume Spartiate ; mais si Ton se rappelle la promenade de Longchamps dont fai parlé, on se convaincra que la mode était aux enluminures de toutes espèces , et Tes dames de la Comédie , qui jouaient dans celte pièce , demandèrent au moins un petit bout de broderie. L'auteur récalcitrant refusa ; mais il paraîtrait qu'il s'y prit mal ; on se fâchft , et à la représentation , on galonna les habits G» argent , on argeota les armures ; on alla plus loin : certain bouclier jouait un rôle dans l'ouvrage, on Korna de rubis , et au lieu de la décoration ordinaire des pièces villageoises , on en exécuta une superbe ; il y avait un morceau de muraille à montrer, on le fit du plus beau marbre possible. L'auteur appela cela de l'indocilité : le mot était fort ! Il eut des suites ; et , d'après l'interprétation , peutêtre un peu normande, d'un article de nos réglemens où il était dit : Que les parts d'auteurs seraient prises sur les recettes nettes après les frais ordinaires et journaliers prélevés , quand M. Lonvay de La Saussaie vint réclamer ses droits, loin de le payer , on lui présenta un mémoire ; il se croyait créancier , on bi proinra qu'il était débiteur pour fourniture de décors, galons, broderies, murs de marbre « rubis et autres pierres précieuses.

L'affaire fut portée au conseil , et, ainsi qne c'était l'usage , elle fut enterrée dans les cartons pour n'en sortir Jamais; mais comme plus tard on eut des différend» avec MerderetPalissot, la corporation de» auteurs commença à s'agfter ; enfin , en réglant les droits du Barbier de SeyUle^àes difficultés survinrent entre la Comédie-Française et Beaumarchais.... Oh ! cette fois, il fallut ea découdre l

BeaaoMirchaisi remua , parla » pérora , menaça d^^rire « mîi en jeu MM. les genU$hoiDiDes de la chambre/ qui étaieut pour nous; forma un projet de blaeus contre-lc théâtre-Français, et pour cela couvoqua les auteurs chez lui, U > siégeant, et discutant kurs intérêts, ils réunirent toutes leurs forces, tout leiir géïkje, pour venger leurscooi'' munes injures » et se soustraire à notre joug , disaient-Us ^ mais plutôt pour se mettre à uotre place et noHs rendre à notre tour dépendans des auteurs. Eaauaiarchais donna W mouvement et rejasemble à cette formidabh) association ; ces messieurs , ce coxisti tuant eu Bureau de Légisiaiien dram4UlqÊ(e,\oiû}mvkï nous tr»ter( et ils Tavaient écrit, dans un nciiémoire ) comme des gagistes qu'ils accepteraient et payeraient suivant leurs ti^lens , qu'ils augmenteraient , qu'ils changeraient ou renverraient à leur gré ; Us préten* dment que te régime et la diseiplioe de la Comédie de* vraient leur appartenir , à peu près oomme un artiste peintre lésa dans son atelier , un négociant dans ses manufactures, un cultivateur daus ses domaines. A.ees pré« tentions, notre sanctuaire tressaillit jus^e dans ses fondemens ! on cria haro sur tant d'audace. J'avoue que je ne fus pas des derniers à m*émoavoir : — C'est une chose étonnante , disait Lmsi , eJ) quoi ! n'y aurait-il pas moyen de se passer d'auteur? • En attendant que ce moyen fût trouve , Beaumarchais , d'après sa Houabîo coutume, noua distribuait le ridicule, si bien et avec tant de libéralité, que nous fûmes enfin ol)ligés de reconnaître , qu'au théâtre, les auteurs dramatiques sent un mal néce^sai^.

Mai» avant de nous exécuter, et de faire nos comptes de clerc à maître avec ces messieurs, nous prîmes exemple siur la Comédie-Italienne. Pour se tirer 4'affaire , elle avait emprunté au théâtre de VEeluse sou acteur principal, et nons, nous enlevâmes aux hoiulevards M. Dorvignj* devenu presque aussi célèbre que c^ Jecmnoi qu'il avait créé et mis an monde.

Ceienknr était aussi original que ses ouvrages; mais ce

qui n'avait pas peu contribué à faire parler de lui , c*est qu'on le disait fils de Louis XV. Voici le fait qui avait accrédité cette erreur aussi singulière que la singulière histoire à laquelle elletenait^

Dorvigny , par la plus étrange coïncidence , demeurait près de la vieille rue du Temple , ou dans une maison ou à côté d'une maison.appartenant à un M. Dorvigny, ancien fabricant de glaces , mais ne faisant plus le commerce ; or , quand on venait demander l'un ou l'autre homonyme dans la petite rue, cela donnait assez souvent lieu à des quiproquos; en conséquence , les commères du quartier les désignaient ainsi : l'un était naturellement Dorvigny , l'autour , et l'autre Dorvigny , le Dauphin} et en effet, cet homme était lils du roi défunt , non de Louis XVI , mais de Louis XV.

On sait que ce monarque se maria fort jeune. On avait été tr^s-rigonreux pour lui dans son enfance ^ et, peutêtre parce qu'on devinait ses inclinations futures , on l'avait snrverHé de très-près , de façon qu'il arriva pur et au premier essai de son cœur dans les bras de la jeuiie fille de Stanislas.

Toutes les occasions de tomber en faute soigneusement écartées, le jeune époux n'ayant jamais été à même de faire de comparaison , aima les plaisirs de Thymen , et , n'en soupçonnant pas d*autres, il les regarda comme les premiers de tous. Lesenfans que la reine lui donna resserrèrent davantage une union fort exemplaire pour le temps et le lieu , car on n*ignore pas que ce n'était Voint de la cour que partait alors l'exemple de la fidélité et de la constance.

Le prince promettait de demeurer long-temps sous le charme, mais la reine était aussi dévote que le jeune monarque se montrait amoureux ; mal dirigée par un confesseur rigoriste , il y avait souvent entre les deux époux certaines contestations fort vives sur certains droits demandés avec prière, défendus avec persévérance. Souvent l'en*