TOME I

!tH MéMOtltÊâ DE nCCBY.

sienrs, nos (fîghes chefs, il y aura moins de congés a prendre, moins d'argent à gagner, moins à se donner le plaisir d'aller de temps en temps dans la salle , entendre huer ses doubles ; on pourra moins se faire désirer, tuoins écraser tout débutant qui viendrait alarmer ramonr-propre ; en vérité, si jç n*avafs point paru si fâché, au commencement de cecha)ûtre, contre h création d'un théâtre rival , je dirais , mais bien bas à roreille de mes lecteurs , que pour M"® Contât et pour tnoi rinvenlion nouvelle élait trèsbonne; quand il y a des batailles à livrer, on flatte les plus petits soldats , et on les encourage par la perspective de ravancement ; c'est nii peu ce qu'on fut obligé de faire & notre ^rd.

M»« Vcrteuil poussa M»« Contât , et M. DorgeVille ne nuisit p» à Pleury,

M"» Ciontat. - Préville est son professear. — M»« Vadé. — Créer n*est pas faire de rien qnelqne chose. — Répertoire de la feue Reine, — TfiëÂtre de Monsieur. — Souvenirs à propos de M. le baron Desgenettes. ^ Leçon d*âtt 4{ae me dottiie nn grand seigneur.

L'établissement du Théâtre-Italien , comme succursale de la Comédie-Française , obligea, nos bauls et puissans seigneurs de porter un regard un peu plus favorable sur le petit peuple Ihéâtral ; maintenant les forces de tous devenaient nécessaires, il fallait s'opposer à une entreprise rivale. W^^ Coiitat et moi éprouvâmes les bons effets de ces changemens. Jusque^à, nous fûmes en butte tous deux à la mauvaise humeur du public , et , en tout , notre destinée était commune. Cela pouvait se concevoir pour moi , mais Contât si jeune , si jolie , si spirituelle ! Souvent elle pleurait de chagrin , et quittait la scène navrée de Taecueil glacé qu'elle trouvait dans la salle , et je la consolais , souvent je maudissais un sort à peu près semblable, et elle me soutenait: c'était entre elle et moi une véritable fraternité de bons offices. J'avais retrouvé en elle ma bonne sœur Félicité ; ensemble nous pensions à un

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meilleur avenir, nous nous rendions compte de nos forces, de nos progrès , ainsi te découragement s'éloignait ; elle avait confiance en ma destinée; je lui prédisais là sienne ; elle me doit un peu , je lui dois beaucoup : nous triomphâmes presque en même temps de la déra.veur du parterre et du mauvais vouloir de rintérieur; mais quanti elle, ce fut pour développer un talent du premier ordre, que Préville seul avait soupçonné.

Pféville fut le professeur de M"® Contât, et jamais élève ne se montra plus digne d'un tel maître ; non pas que cette jeune actrice n'eût trouvé d'elle-même tous lès secrets d'un art qui ne s'enseigne pas , mais le grand comédien , étonné de l'intelligence précoce et de l'émulation de la charmante enfant qu'on lui présenta, voulut lui rendre plus faciles ces élémens de diction , espèce de solfège de la parole, qu'il faut nécessairement apprendre pour se présenter au public , et plus nécessairement encore oublier si l'on veut réussir devant lui.

Louise Contât avait quatorze ou quinze ans tout au plus quand elle fut en état de paraître sur la scène ; elle débuta en 1776 , en même temps que M^te Vadé (1) qu'on lui opposa.

Toutes deux parurent au Théâtre-Français dans les rôles de princesses , W^^ Contât avec une figure ravissante , mais peu de voix et peu de dispositions pour la tragédie ; M"e Vadé à peu près jolie et montrant encore moins d'aptitude au genre élevé, et à cause de cela, un peu plus protégée , un peu plus mise en avant.

Mais les progrès de M>i<» Vadé, désignée à la faveur, allaient lentement, et ceux de Contât eussent été rapides si elle avait obtenu permission d'avoir du talent ; cepëu dant cette opposition même la servit : rien n'est bon comme de donner un démenti a. ses détracteurs. On ne lui

(I) M"« Vadé était fille natnreUe de Vadé^ si connu par ses ov^ vrages grivois, et poète dePancien opéra-comiqne.

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accordait que les maUTais rôles , elle cherchait à les rendre meilleurs; on essayait de temps à autre un parallèle injurieux en faisant la belle part à Vadë ! et Contât prouvait qu'elle pouvait, elle , la lui faire mauvaise. Avec de semblables procédés,- si, par mégardé , on lui avait laissé essayer des rôles passables , celle qu'on repoussait aurait été aux nues ; car elle jouait toujours en colère contre i'injastice, et ce sentiment fait bien aux artistes. Je suis sûr qu'il n'est pas de talent célèbre qui ne doive compter une bonne dose de colère dans les ëlcmens de ses succès.

De ce côté là , j'étais en règle , ainsi qu'elle. Notre destinée marchait du méme'pas : Contât ne jouait que les rôles dont leis autres actrices ne voulaient point; je ne jouais moi-même que ceux que Mole et Monvel répudiaient. Sa parfaite intelligence resta long-temps dans son germe ; mes efforts furent long-temps repoussés. Ici je finirai le parallèle : il y aurait plus que de rorgueil à le continuer, Contât, inimitable comme Dangeville^ ayant été la gloire de l'art, et^ quand Préville ne fut plus, là première illustration do théâtre.

On doit se rappeler qu'oQ ne mettait point encore à cette époque lés noms des comédiens sur l'afliche, de sorte que les spectateurs étaient souvent contrariés de voir paraître le quatrième ou- le troisième acteur, au Heu du premier qu'ils attendaient. Cette coutume , excellente pour le théâtre , parce que, dans l'indécision ^ le public venait davantage à la recette, était détestable pour noMS, sur lesquels ce même public se yengèait de son désappointement^ on conçoit combien les moyens d'exécution en étaient paralysés : plus d'un jeune comédien plein d'espérance avait été tué dans ce véritable coupe-gorge des coulisses. Ces messieurs ne s'en étaient guère gênés avec moi , mais j'avais la vie dure, une dose de persévérance invincible , une ténacité coriace; et avec beaucoup.de celte colère dont je parlais tout à l'heure , j'arrivais à donner quelque couleur aux voles les plus décrépits.

^^ MÉMOIilES BU VUWRY.

Le répertoire du Ibéâtre-Fr^çais était don i pea prte, comme en province » toujoufs le même : une pièce noitvelle faisait époque , on en parlait comme d'un événement. Aussi étais-je réduit à jouer tons les ouvrages de Danconrt, maintenant hors du répertoire, et autres vieilleries plus déplaisantes encore, s*il est possible d*e& trouver. Ou se gardait bien surtout de me confier jun seul petit rôle nouveau : c'était pour moi le fruit défendu; aussi aspirat-je au Jour où j*en pourrais accrocher un, comme j'avais autre* fois aspiré à débuter au Théâtre-Français, comme j'avais aspiré à devenir sociétaire ; mais , vain désir! Les créations étaieut-ellcs pour un chétii comme moi?

Puisque le mot création se rencontre ici , je l'explique-* rai. CreVr signifie au théâtre jouer un rôle d'original (ainsi qu'on le disait autrefois), et non pas faire de rien quelque chose ; car, en ce seas , j'ai vu tel comédien fort employé dans les pièces nouvelles, qui donnerait au mot le plus complet démenti.

Lorsqu'un auteur , est joué au Théâtre-Français » il est maître de distribuer ses rôles à qui bon luisemble, et on u^'a à lui opposer ni le rang d'aacienneté, ni méoM^es ehangemens d'emplois» L'auteur» à ses risques et pérUs, est le juge suprême de ceux qui doivent exécuter son ou* vrage;.mais une fois le oomédiea en possession d'un rôle, il en est le maîtr'é à son tour, ce même rôle devient sa propriété, rien ne peut Fen dessaisir, à moins qu'il n'y couséiUe, chose qui arrive rarement, et ceci pour deux raisons bien opposées : lajiremière et la plus commune, parce qu'on ne.se connaît jamais assec, et la. seconde, parce qu'on se connaît trop, et que , dans ce cas-, si le rôle est défavorable à celui qui l'a , il peut devenir trop avantageux à celui qui l'aurait

Celte loi de notre théâtre a son bon et som mauvais côté. Poiu* les auteurs, elle est tyranniqiie; car un comédien malade et qui représente uà personnage important dans une pièce nouvelle , en peut arrêter ainii le smo^ juaqu'i

CHAPUBE XXIU« ^d

son rétal>ljs$emcnl. (Je ne parle ici que.de la maladie naturelle , il en est uTie autre^ par exemple la -mauvaise volonté, fièvre vérilabfe» et où les mtfdecins ne peuvent guère.) Mois aussi pour Facteur, s*il a loug-temps eludié un rôle, s'il a conscieucieusenieut travaillé, veillé, demandé des conseils, s'il s*est inquiété dans Tintérét d'un ouvrage , s*il a assisté à toutes les répétitions, et essuy:é lc« mille et une incartades de certains auteurs , qui ne sont pas toujours parfaits compe hommes, pour cç coraédiej», (7isT]e,il y a. bien aussi quelques droits. Des devix parts il est difficile de tenir la balance en parfait «qiiilibre. Il y a la loi , puis , Tabus de la loi , et au théâtre assez souvent Tabusest dans l'usage , parce qu'il est en dehors de tout cela un tiers intéressé , dont ordinairement on ne tient nul compte:- le public.

Du reste .y chez nous le droit d*ancienneté , toujours ir* révocable , vcfnait aussi se placer toujours .en traders ûes autres; et bien que je fi^sc entendre, et pour cause , que Florence pouvait arriver à être plus ancien qu'un homme de talent , et qu'en fait d'art un acte de naissance est la plus pauvre dés recommandations , appuyés sur le registre di^ réceptions , et l'œil fixé sur les dates, nos aînés prenaient bravement au passage tous les bons rôles. Les auteurs » ceux du moins qui n avaient nulle expérience des comités ^ manifestèrent assez souvent l'intention de secouer le jou^; mais ces éternels anciens faisaient marcher devant eux la terreur d'une majorité formidable, et la réception ou le refus pouvant résulter d'une distribution hors des principes, la conviction des auteurs récalcitrans était bientôt formée ; ils offraient leurs rOles aux vieux de la n^ineuff« volonté du monde... le bulletin sur la gorge (i^

(I) Je dis ici bulletin pn anUcipalioa; cap jusqu'au régkraent c|iii fixa qae Topinion motivée de chaque membre du comité d« lecture serait connue par écrit, on se servait de.fèves noires, hUnoiMs du bigarrées, représentant le refti», la réception ou TadiiiiS" aiWà coircctios. Depula Moifèce o^ Kgiwe UuA éécidftit

260 MÉMOIRES DE PLEURy.

Qaelques-nns d'entre iious ne furent donc pas des derniers à trouver bonnes les adjonctions nouvelles faites à la Comédic-ïlalienne. Cela avait , pour les martyrs du répertoire , l'heureux résultat que J*ai déjà fait pressentir, et Contât, qui me confiait ses peines, et moi, qui lui pariais de mes espérances , nous fûmes traîtres à la patrie en nous réjouissant sous cape de Tévénement.

Elle avait à s'en réjouir encore plus que moi, car je Jouais plus qu'elle, non pas au Théâtre- Français bien entendu , mais en deh'ors du Théâtre , la position de dépendance d'une fenf^me ne lui permettant pas d'accepter ainsi que moi toutes les occasions qui se présentaient; je dois d'ailleurs dire qu ellç blâmait ces essais hors des limites de la Comédie-Française. '

— Vous êtes ici au Théâtre, et vous moaiez là-bas sur des tréteaux, — me disait-elle quand j'allais louer dans ces sociétés particulières qui fourmillaient alors, — vous croyez vous habituer au public, et vous ne vous habituez qu'à des chambrées. Prenez garde !

Je l'écoutais, mais je finissais par tenir peu décompte d'une observation d'ailleurs exagérée ; ce qui était bien pour une femme , eût été du bégueulisme de la parl.d'un homme. Je jouais donc chez Guimard aussi souvent que je le pouvais ( le chevalier de Boufflers m'y aidait), chez M"e l^duchesse de Villeroy , et plus fréquemment, dans la belle saison , chez Monsieur , frère du roi , dont j'étais même devenu le comédien indispensable.

Guimard et M™® la duchesse de Villeroy jouaient le grand trottoir^ c'est-à-dire les pièces du haut genre; chez Monsieur , c'était autre chose : il avait choisi ce qu'on appela long-temps le répertoire de la feue reine.

La feue reine, en effet , Marie Leckzinska , dont on connaît la dévotion , y donnait repos d'une façon bien singulière, et cette princesse , qui aurait redoute toute action de galanterie , aimait à se faire dire des contes, très-verts et des chroniques Irès-scaiidaleuses , répétant volontiers

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le mot grivois. Si Ton jouait la comëdte pour elle , il fallait chercher dans les auteurs les plus libres et les moins gazés : ainsi se dispensant des passions , elle aimait , pdur ainsi dire, à les écouter, à peu près comme les peureux aiment à entendre les contes de voleurs, les uns et lès auti^es pour se donner une idée de sensations inconnues, et puis constater leur sécurité... ceux qui, d*une voiture bien fermée , ont vu la pluie tomber à flots et la tempête battre les arbres , auront une idée du plaisir dont je veux parler.

Le répertoire de la feue reine était donc à Tordre du jour chez Monsieur , et , il faut bien le dire ici , c*était le théâtre où Ton voyait le moins bonne compagnie.

11 est aussi juste d*en donner la raison.

Depuis la querelle de la reine et de la femme deMoNsiEUfi, a propos de comédie, il y avait eu une brouille assez prolongée entre les illustres parens ; mais lé caractère du prince , quoiqne fort ambitieux^ étant en même temps indt^cts et flottant, il voulut faire cesser une situation qui devait porter tort à ses intérêts : — Peut-êire un jour la reine pourrait-se mêler d'âflaires, on l'y poussait même, elle résistait, m.'iis sans doute elle ne résisterait >as long-temps, et, dans cette supposition , il fallait se remettre bien avec Sa Majesté.

Le théâtre avait jeté du froid entre la reine et le prince, il espéra que le théâtre les réconcilierait.

En conséquence , après avoir fait , avec son esprit ordinaire, toutes les soumissions convenables, il prépara, dans Fautomnè , de grandes fêtes au château de Brunoy , pour amener ce raccommodçmentsi désiré. 11 arrêta qu*on joue» mit aussi là comédie chez lui ; mais ce fut une finesse de maladroit, et tout manqua : la troupe de Monsieur n*étant point choisie dans sa famille et parmi les seigneurs de sa maison , Madame ne devant jouer , ni aucun des siens , les acteurs étant pris , les uns , au Théâtre-Français , les autres , empruntés à la société bourgeoise d'un fameux ban^ quier, ou à M*»® de Yilleroy , ou à Guimard; la troupo

enfin ëtaafc étrangère, roturière, payée oags^tifiée , jouev ainsi était moins une concession qu'une critique de U conduite de la souveraine ; c'était iui dire : « Noua vous donnerons le spectacle, mais nous ne nous donnerons pas en spectacle, » A la cour ou Ventcndit bien ainsi, la reine n'alla donc polutàBrunoy. HoNsiBuiL, avec tôutesa ruse, se fourvoya pleinement.

Oi^ juge s'il fut piqué ; il ût dire alois que les fêtes de Bruûoy étalent censées données enti^ hommes, et comme personne ne va plus loin que les poUrons révoltés, maintenant libre dans son choix ', IIonsieur appela en général des femmes fort ainiab les , fort spirituelles, très-brillan* tes, mais d'une réputation tellemerU décidée, que son architecte > Cbalgrin, le constructeur de la salle , n'osn y mener sa feuime.

Le premier jour , il fallut bien prendre le spectacle solennel qu\m avait préparé: on donna la Meddition de Pcwisy drame lyrique, par Durosoy, musique de Bianchi » et dont le sujet £st tiré de THistoire de Henri 1V«

Le leudcmain , on joua d'abord , V Amant statue , de Desfontaines , pièce si libre, qu'il fallut envoyer chercher au dehors une nouvelle provision d'éventails» Il y iivait une seule femme de la cour ; et entre autres damés , dont la chronique s'entretenait, on y remarquait certaine M^^^ de Saint-Alin ou Saint-Alan , maîtresse d'un auteur fort à la mode, que Monsieur et le comte d'Artois tirent beaucoup regarder par Louis XVI. A V Amant statue succéda un proverbe intitulé : A trompeur trompeur et demi , où brillèrent mes camarades Desessarts, Duga;i^on, Daziucourt et le nomméMusson, minie et mystihcatenr fort couru alors. Ce proverbe était une farce déjà connue au boulevard. Enûn, pour la dernière pièce, oià loxin Cassandre astrologue^ d'Auguste de Piis , commaudée exprès, et d'un genre plus agréable* Le tout fut terminé par un ballet. Le roi s'émancipa dans cette soirée , et les HH>ts du répertoire de la feue reine parurent ruuiuser b&mcoup.