CHAPITRE XXXI

lui consacra ; elle voulait , disait-elle, sceller la plus sincère des réconciliations.

En général , le chevalier se méfiait un peu des femmes , et il était fortement en garde contre celle-ci ; il eut quelque crainte, et comme on ne lui donnait pas d'autre garantie , il songea qu'il lui en fallait une. Il se rendit chez son ancienne maîtresse pourvu d'une paire de pistolets à deux coups.

Il arrive, il entre , on l'attendait. A un peu d'embarras, suite nécessaire de la situation des personnages, succède plus de confiance; le chevalier quitte son épée, il s'établit; mais trahison ! En ce moment , parviennent de je ne sais où quatre estafiers; ils se jettent sur M. de B ouf fiers , s'en emparent , létreignent de leurs bras nerveux , le renversent à moitié déshabillé sur un lit , destiné à de meilleurs usages, et une main vigoureuse , frappant à coups pressés, le traite... moins en brillant colonel qu'en petit écolier. Et la dame commande l'humiliante manœuvre! et, le crayon dans les doigts , elle note sur son calepin j gravement , imperturbablement, le nombre des coups de verges qui tombent en cadence: un !... deux!... trois !«... on s'arrête à cinquante.

Quand c'est fini , le chevalier se lève avec le plus grand sang-froid ; point d'altération sur son visage ; il se rajuste, raccommode sa toilette , puis , par un mouvement inattendu, prompt comme l'éclair, il saisit ses pistolets, et fait voir aux fouetteurs audacieux quatre gueules béantes , prêtes à les payer de leurs bons offices ; on s'écrie, on n'ose fuir, la mort est là ! Il dit :

— Vous n'avez encore fait qu'une partie de votre tache.

Pour ce qui me concerne, Madame doit être satisfaite

A mon tour maintenant! allons, chère duchesse, un prêté pour un rendu ! c'est de bonne guerre.

La duchesse cria : « Grâce! » Les hommes hésitaient.

— Je vous fais sauter la cervelle à tous quatre, si ce que je viens do recevoir n'est exactement rendu à Madame

Allons!... un!... deux !... trois!... marchez donc, faquins! vous frappez moins fort et plus lentement ! de ce train-là, nous serons longtemps à compter cinquante.

On y arriva pourtant.

— A vous, maintenant, Messieurs! et l'un après l'autre,

et vigoureusement cette fois, et point de tricheries

Madame reprendra ses notes et marquera cent cinquante entre vous trois Ah ! il me faut mon compte!

Ce qu'il commanda fut fait; de plus , il exigea qu'on lui donnât un reçu de deux cents coups de verges , dont cinquante à Mme la duchesse : cette quittance motivée fut le bouquet de la pièce.

Quand j'arrivai au Raincy, le colonel ( après bien des hésitations, Louis XVI avait fini par accorder ce grade au chevalier de Boufflers ) le colonel m'embrassa cordialement; nie remercia de mon exactitude et entra tout de suite en matière.

— Je vous ai fait demander, me dit-il , et vous avez dû être surpris de l'air myste'rieux que je donnais à mon message ; mais vous ne seriez peut-être pas venu si je vous avais tout expliqué d'avance. Voici le fait en quatre mots : voulez-vous me remplacer ce soir? — Vous remplacer, monsieur le colonel ! où, et comment? — Ne vous effrayez pas ! il s'agit d'une lecture littéraire, dramatique ; quatre actes à faire valoir devant monseigneur le duc d'Orléans. — Je ne sais pas lire ! monsieur le chevalier! je ne sais pas lire ! et encore moins devant M. le duc d'Orléans. — Mais il me semble qu'on lit devant un duc d'Orléans comme devant tout le monde. Vous jouez bien devant le roi de France? — Oh ! que c'est différent , lire ou jouer! il fallait appeler Préville, ou quelque autre! mais moi... (j'étais réellement épouvanté ). — Vous , vous êtes un poltron. — Mais savez-vous que c'est une chose terrible , que lire! et du dialogue , encore! et du drame! il faut un usage, une habitude! un aplomb ! Jugez donc ! Le public sur vous ! pas d'illusiou! pas de rouge ! pas d'habits! pas