CHAPITRE HUITIÈME

Kvéïiemriits îles .'innées 1743 et 17V», et tout ce qui précéda la guerre

«les Prussien*.

On dit que c'est une faute capitale en politique de se fier à un ennemi réconcilié, et Ton a raison ; mais c'en est une plus grande encore à une puissance faible de lutter à la longue contre une monarchie puissante, qui a des ressources dont la première manque. Cette réflexion était nécessaire pour répondre d'avance aux critiques qui censuraient la conduite du roi. Fallait-il, disait-on, se mettre à la tète d'une ligue pour écraser la nouvelle maison d'Au-

triche, et laisser ensuite reprendre le dessus à cette même maison, pour chasser les Fiançais et les Bavarois de l'Allemagne? Mais quel était le projet du roi? N'était-ce pas de conquérir la Silésie? Gomment pouvait-il l'exécuter, si la guerre avait continué, n'ayant pas assez de ressources pour fournir aux grandes dépenses qu'elle entraînait de nécessité? Tout ce qui dépendait de lui, c'était d'agir par des négociations et, autant que cela était faisable, de conserver 1'équilihre entre les puissances belligérantes. La paix lui donnait le temps de respirer et de se préparer à la guerre; d'ailleurs, l'animosité étajt si forte entre la France et l'Autriche, et leurs intérêts étaient si opposés, que la réconciliation entre ces puissances ennemies paraissait encore bien éloignée; il fallait se réserver pour les grandes occasions.

Les mauvais succès des armées françaises avaient fait une assez forte impression sur l'esprit du cardinal de Fleury pour que sa santé s'en ressentit ; une maladie l'emporta au commencement de cette année. 11 avait été ancien évéque de Fréjus, précepteur de Louis XV, cardinal de PKglise romaine, et depuis dix-sept ans premier ministre. Il s'était soutenu dans ce poste, où peu de ministres vieillissent, par l'art de captiver la confiance de son maitre, et en écartant avec soin de la cour ceux dont le génie pouvait lui donner de l'ombrage. Il adoucit les plaies que la guerre de Succession et le système de Law avaient faites à la France. Son économie fut aussi utile au royaume que l'acquisition de la Lorraine lui fut glorieuse. S'il négligea le militaire et la marine , c'est qu'il voulait tout devoir à la négociation, pour laquelle il avait du talent. Son esprit succomba ainsi que son corps sous le poids des années. On dit trop de bien de lui pendant sa vie, on le blâma trop après sa mort. Ce n'était point l'âme altière de Richelieu, ni l'esprit artificieux de Mazarin; c'étaient des lions qui déchiraient des brebis. Fleury était un pasteur sage, qui

TOM. i. 12

veillait à la conservation de son troupeau. Louis XV voulut élever à la mémoire de ce cardinal un monument, dont on lit un dessin qui ne fut jamais exécuté : à peine fut-il mort, qu'on l'oublia.

Cliauvelin, nue le cardinal de Flcury avait fait exiler, crut du fond de son exil pouvoir emporter ce poste vacant; il écrivit à Louis XV, blâmant l'administration de sou ennemi et se vantant beaucoup lui-même. Cette démarche précipitée fit qu'on lui marqua pour son exil un lieu plus éloigné de la cour que Bourses où il était relégué. Le roi de France notifia la mort de son ministre aux cours étrangères, à peu près dans le style d'un prince qui annonce son avéuement à la couronne. Voici la lettre qu'il écrivit au roi; nous l'avons copiée mot pour mot :

« Monsieur mon frère, après la perte que je viens de » faire du cardinal de Fleury, en qui j'avais mis toute ma » confiance dans l'administration de mes affaires , et dont » je ne puis assez regretter la sagesse et les lumières, je ne » veux pas différer de renouveler moi-même à Votre Mail jesté les assurances qu'il vous a données en mon nom, » et que je l'ai souvent chargé de vous réitérer, de l'amitié » parfaite que j'ai pour la personne de Votre Majesté, et v du désir sincère que j'ai toujours eu de pouvoir concerter t> avec elle tout ce qui peut être de nos intérêts communs. » Je ne puis douter que Votre Majesté n'y réponde de sa » part comme je le puis désirer, et elle peut compter » qu'elle trouvera en moi dans toutes les occasions la même » disposition de contribuer à sa gloire et à son avantage, et » à lui marquer que je suis, etc. »

Le département des affaires étrangères notifia en même temps que le roi avant résolu de gouverner désormais par lui-même, voulait qu'on s'adressât directement à lui. Jusqu'alors Louis XV avait été le pupille et le cardinal de Fleurv son tuteur. Après la mort de Mazarin, Louis XIV porta lui-même le deuil de son ministre; personne ne le

porta pour Fleury; il fut oublié avant qu'on eût prononcé son oraison funèbre. Pendant l'administration de ce cardinal les différentes rênes du gouvernement aboutissaient toutes à lui et venaient toutes se joindre dans ses mains : il était le point de ralliement , qui réunissant les finances, la guerre, la marine et la politique, les dirigeait au moins à un même but. Depuis sa mort, le roi voulut travailler lui-même avec les ministres qui étaient à la tête de ces quatre départements. Son ardeur s'éteignit au bout de huit jours, et la France fut gouvernée par quatre rois subalternes, indépendants les uus des autres

Ce gouvernement mixte produisit des détails de département; mais les vues générales qui réunissent et embrassent en grand le bien de l'État et son intérêt, manquèrent dans les conseils. Pour se faire une idée du choix des ministres, qu'on se représente un chancelier du duc d'Orléans , rempli de Cujas et de Barthole , qui devient ministre de la guerre 1 dans ces temps où toute l'Europe était en feu; et un ancien capitaine de dragons, nommé Orry qu'on met à la tête des finances. Maurepas s'imaginait rendre Louis XV souverain des mers, et le roi le serait devenu, si les discours d'un homme aimable avaient pu opérer ce miracle. Amelot était de ces esprits rétrécis, qui comme les yeux myopes distinguent à peine les objets de près. Cet aréopage gouverna donc la France; c'était proprement une aristocratie, ou bien un vaisseau qui, naviguant sans boussole sur une mer orageuse, ne suivait pour système que l'impulsion des vents.

Les armées ne prospérèrent pas sous cette nouvelle ad-

* Vuy. limitant-, Correspondance secrète de Louis XV, t. I, j>. 12 et siiiv.

2 Le comte d'Argenson, rila cadet du célèbre lieutenant dcjiuliee, fut, comme son père, chancelier du duc d Orléans avant de devenir ministre de la guerre, en 17M. — Marc-Pierre de Voycr de Paulmy, cmite d'Arf.ciiHuri , était ne en 16%; il mourut en 1764.

3 Orry de Vijjiiory, conl râleur général dc< finance*, ministre d'État. Il mourut en 17 '«7.