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Comme dans les pièces d* Aristophane. Une des comédies du Milanais Cecchi (Flnteresse) pourrait avoir fourni à Molière Fidée du Dépit amoureux. Le Doice et son ami Parabosco ont tous les deux imité plus ou nioins heureusement Plante et Térence ; mais Giommaria Cecchi , tout en emprun* tant beaucoup, aux auteurs de l'ancienne Rome, s'attacha dans ses ouvrages à peindre les mœurs florentines. Sa pièce la plus libre (^Assiuolo) fut représentée dans le parais de Léon x en même temps que la Mandragore, « Il y avait deux théâtres, Tun « d'un côté de la salle , et l'autre de l'autre côté. « Lorsqu'on avait fini sur le premier un acte de la « Mandragore^ on commençait sur le second un « acte de VÂssiuoloy et de même alternativement « jusqu'à la fin; en sorte que l'une des deux pièces « servait d'intermède à l'autre. » (i)

Cette rapide énumération des plus anciennes et des meilleures comédies italiennes suffirait pour combattre l'assertion de l'auteur de la Pratique du Théâtre^ qui prétend que les enfans des Latins avaient complètement oublie Fart de leurs pères. Non seulement les Italiens, dès le seizième siècle^ ont habilement imité la plupart des comédies latines ,

(i) Gingiiené. U'utoif littéraire d'ItalU,

SUR GOtDONI. XXJ

qui n'étaient elles-mêmes que des imitations des comédies grecques , mais quelques uns d'entre eux , tels que Machiavel et le Cecchi, ont eu le rare mérite de présenter sur la scène le tableau de la société à lepoque où ils vivaient. La Mandragore^ rJssiuoloy la Clitiô niême, quoique le sujet soit emprunté à Plante, mais surtout la Comédie sans nom y offrent une image très fidèle des désordres des moines, et de ce hideux mélange de débauche et de superstition y caractère distinctif du seizième siècle en Italie. • *^'^

Plusieurs des comédies que nous venons de passer en revue n*ont été représentées que dans les fêtes où le goût et la magnificence des Médicis se déployaient avec tant d'éclat. Sur les théâtres publics d'Italie, les pièces improvisées étaient de temps immémorial en possession de charmer la multitude. C'est ce qui explique l'erreur de d'Aubignac, erreur trop répétée par quelques auteurs français, et vivement combattue par Riccoboni, Signorelli (i), et par tous les écrivains nationaux, jaloux avec raison de l'ancienneté de leurs titres littéraires.

Les mimes, pour lesquels les anciens Romains

(i) Storia crUica de* TeatrL

XXlj NOTICE

eux-mêmes abandonnèrent si souvent des specta-clés plus réguliers , n ont jamais quitté Tltaiie. Le» caneyas (^scenaru)j que, bien long-temps avant le quinzième siècle, des comédiens de profession remplissaient à rimpromptu , paraissent avoir remplacé les attelanes. On sait que les atteianes, ainsi nom* mées parce qu'elles prirent naissance à Attèle, d'où les Osques les apportèrent à Rome, étaient des £airces satiriques que les jeunes Romains les plus distingués tenaient à honneur de représenter eux* mêmes, et dans lesquelles le scandale fut enfin poussé si loin, que Tibère les défendit, et chassa les histrions de Rome.

Riccoboni et le Quadrio supposent avec assez de vraisemblance que l'habit d'Arlequin n'est autre que celui de quelques anciens mimes dont la tête était rasée, qui portaient des habits misérables bits de pièces et de morceaux, et que leur chaussure plate avait fait novamev pliudpedes. Le premier de ces auteurs^ s'appuyant d'un passage de Cicéron, étabUt aussi la ressemblance des caractères èi Arlequin et du Sannio des Romains, (i)

(l) Quid emmpotest tam ruUcuium quam Sannio esse? qui ore , 'vultu, inùtandis motihus , voce, denique eorpare ridetur ipso, ( Cicero, 1. ii , de Oratore. }

SUR GOLDONl. XXllj

Àu quatorzième siècle, et surtout au quinzième, les acteurs italiens modifièrent le caractère d'Arlequin. Ils laissèrent à ce personnage bouffon tout ce qui tenait aux gestes et aux jeux de scène des premiers mimes, mais ils le montrèrent à la fois gourmand et balourd^ crédule et malin.

Flaminio Scala, directeur d'une troupe de corné* diens, et comédien lui-même, passe pour avoir donné le premier une forme plus dramatique aux pièces improvisées , et dans lesquelles Arlequin jouait toujours un rôle fort important. Ayant Flaminio Scala , aucun canevas comique n avait été imprimé. Les siens, qu il publia en i6i i, ne font qu'indiquer le motif qui amène chaque acteur sur la scène. C'est du temps de cet auteur comédien que les femmes parurent pour la première fois sur le théâtre. Jusque-là leurs rôles avaient été remplis par de jeunes garçons.

Les comédies écrites luttèrent difficilement corttre ces improvisations dramatiques, si favorables ^ au jeu d'un acteur intelligent, qjui dans les écarts mêmes d'une imagination trop vive, trouve un moyen de succès auprès de la multitude. La partie la plus éclairée de la nation assistait avec empressement aux représentations des comédies régulières du Cecchi et de ses dignes rivaux, données par les

XXIV KOTICE ,

différentes académies; mais le peuple ne cessa point de se porter en foule au spectacle de Flaminio Scala. (i)

Arlequin, dans ses canevas, n'est point le seul personnage masqué. Le Pantalon vénitien , le docteur bolonais, et le Scapin de Bergame, portent également de petits masques ,iet chacun d'eux parle le dialecte de son pays. On croit que Ruzzante donna le premier dans ses comédies l'exemple de cette plaisante diversité de langage. Quant aux masques dont il se servit aussi, ils sont tellement anciens en Italie, qu'il serait fort difficile, je crois, d'en découvrir la véritable origine.

Le dix-septième siècle, où le génie comique devait enfin sortir en France de sa longue léthargie;

(i) Depuis i5oo , il n'y a jamais eu de poètes en Italie dont la profession fût d'écrire pour le théâtre, pour en tirer quelque profit. Les ducs de Ferrare , de Florence , d'Urbin et de Mantoue , n'ont donné la tragédie et la comédie que dans leurs psUais particuliers. L'académie de Sienne ( les Intronati ) fut la première qui excita par son exemple les autres sociétés littéraires à composer de bonnes comédies, et à les représenter. Cet usage fut suivi pendant tout le dix-septième siècle ; et les comédiens mercenaires, qui alors ne jouaient encore que des pièces à l'impromptu , ne représentèrent quelques comédies régulières qu'après qu'elles eurent été imprimées. ( Réflexions historiques et critiques sur les différens Théâtres de V Europe ^^ par L. Riccoboni.)