SUITE DE LA DEUXIEME PARTIE
Il faut revenir à rannée lySS, dont je m'étais éloigné pour ne pas interrompre la suite des trois Persanes*
Après la première de ces trois pièces orientales^ j'en donnai une bourgeoise en trois actes et en prose, intitulée la Camcriera brillante : on emploie différemment en Italie l'adjectif brillant; c'est en français ^ la Soubrette femme d'esprit.
La scène se passe dans une maison de campagne de Pantalon : ce négociant vénitien a deux filles; chacune a son amant : Flamiuia II. I
aime Octave, qui a plus de noblesse que de fortune; et Clarisse aime Florinde, qui est un riche roturier : les deux sœurs , dont Taînée est fort douce , et la cadette fort vive , se disputent sur le mérite de leurs amans, et Argentine , qui est la femme de chambre de l'une et de l'autre, tâche de les apaiser, et s'engage à les contenter.
Argentine est aimée du maître de la maison j elle lui fait faire tout ce qu'elle veut. Elle fait venir au logis les amans des deux demoiselles, malgré l'austérité du père; elle les fait dîner avec lui malgré son avarice ; elle parvient à lui faire permettre qu'on joue la comédie chez lui, et l'oblige à y prendre luimême un rôle.
C'est parce tte comédie dont Argentine avait composé le canevas, que les amours des deux filles de Pantalon se découvrent, et c'est par le manège de la femme de chambre que les deux maltresses se marient.
La comédie était fort gstie, fort amusante; Argentine rendit son rôle avec esprit, avec vivacité ; elle fut fort applaudie : mais les vers de Y Épouse persane avaient tourné la tête a tout le monde : le public demandait des vers;
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il fallait le contenter^ et je donnai dans le carnaval suivant, il Filosofo inglesè (le Philc>sophe anglais).
Le théâtre représente un carrefour dans la ville de Londres, avec deux boutiques, dont Tune est un café, l'autre un magasin de livres.
On débitait alors en Italie la traduction du Spectateur anglais , feuille périodique qu'on voyait entre les mains de tout le monde.
Les femmes , qui pour lors à Venise ne lisaient pas beaucoup, prirent du goût pour cette lecture, et commençaient à devenir philosophes : j'étais enchanté de voir mes chères compatriotes admettre l'instruction et la critique à leurs toilettes, et je composai la pièce dont je vais donner l'abrégé.
C'est un garçon du café et un garçon du libraire qui ouvrent la scène en parlant des feuilles périodiques qui paraissent tous les jours à Londres, et qui, en faisant tomber leur conversation sur les originaux qui fréquentent leurs boutiques , donnent une idée au public du fond de la pièce et du caractère des personnages. .
Jacob Mondoille est un philosophe qui jouit de la plus haute considération : madame de
Brindèsy femme savante > et veuve d'un millîd* naire anglais 9 connaît le mérite de Mondoille; elle l'estime en public^ et l'aime en secret.
Milord Wambert est amoureux de madame de Brindès , et voudrait 1 épouser ; il confie sa passion et son projet à Jacob Mondoille^ qui, en homme vrai, lui fait connaître qu'une femme savante n'est pas ce qu'il faut pour un jeune homme qui est répandu dans le monde , et qui n'est pas attaché à la littérature ; le lord le croît, et renonce à son projet.
Il y a dans cette pièce deux personnages comiques, dont l'un se vante d'avoir découvert la cause du flux et du reflux de la mer, et l'autre d'avoir trouvé la quadrature du cercle.
Leurs propos, leur manière d'être, et leurs critiques, répandent beaucoup de galté dans la pièce, qui eut un succès très brillant.
Je voulais bien satisfaire le public et le rassasier de vers ; mais la prose avait aussi ses partisans. Il fallait contenter les uns sans dégoûter les autres; et je donnai pour les amateurs de la vraie comédie, la Madré amorosa (la Mère tendre) , pièce en trois actes et en prose.
Dona Aurélie, veuve d'un homme de qua-
lîté, vivait avec Laurette sa fille, dans la maison du défunt, en société avec dona Lucrèce , sa belle-sœur , et femme de don Hermand.
Laurette était à marier; et conune son père était mort sans faire de testament^ Toncle et la tante s'étaient emparés de ses biens et de sa personne , et voulaient l'établir avec un financier fort riche , mais qui avait plus de vices que de vertus.
La mère, qui aimait tendrement son enfant^ s'y opposait de toutes ses forces. La fille, qui était une étourdie, et qui, par l'envie d'être mariée, aurait épousé le premier venu, était d'accord avec ses parens , et ceux-ci ne cherchaient qu'à s'en défaire à peu de frais pour jouir de son héritage. La mère a beau dire, a beau faire, elle n'est pas écoutée. Dona Aurélie a un ami très sage, très honnête, et homme de naissance* C'est don Octave, qui était de la connaissance de cette dame du vi^ vant de son mari , et qui aspirait à le remplacer. Dona Aurélie sacrifie son inclination et son intérêt à une fille ingrate , et elle fait tant par ses prières, par ses larmes et par ses persuasions , qu'elle oblige don Octave à épouser Laurette.
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C'est ce triomphe de l'amour maternel qui a fait oublier aux amateurs des vers que la pièce n'était qu'en prose. Elle eut un succès bien marqué; les femmes étaient glorieuses de la vertu de dona Aurélie, et il n'y en avait pas une peut-être qui eût le courage de l'imiter.
Nous n'étions pas loin de la clôture; il fallait amuser le public , et le remercier d'avoir accordé son suffrage à la pièce que je venais de donner.
Je crus que le Massacre (les Cuisinières), comédie vénitienne , pourraient remplir mes vues. Je la donnai avec confiance, et je n'eus pas à me repentir.
La pièce dont il s'agit est plus amusante qu'instructive. Les cuisinières de Venise doivent avoir par privilège incontestable un jour libre dans le courant du carnaval, pour l'employer uniquement à se divertir; et les femmes de cet état renonceraient aux meilleures conditions, plutôt que de perdre le droit de cette journée.
Je ne donnerai pas l'extrait d'une comédie dont le fond ne peut pas être intéressant. Je me contenterai de dire que malgré sa faiblesse, elle fit beaucoup de plaisir, et cela n'est pas
étonnant. Comédie en vers, sujet vénitien, les jours gras : pouvait-elle manquer son coup! Au commencement de l'année 1754, je rejus une lettre de mon frère. Il y avait douze ans que je n'en avais eu de nouvelles; il m'en donnait tout à la fois depuis la bataille de Véletri , où il s'était trouvé à la suite du duc de Modène , jusqu'au jour qu'il a trouvé bon de
m'écrire.
Sa lettre était de Rome ; il s'était marié dans cette ville à la veuve d'un homme de robe. Il avait deux enfans; un garçon de huit ans, et une fille de cinq : sa femme était morte ; il s'ennuyait beaucoup dans un pays où les militaires n'étaient ni utiles ni considérés, et il désirait se rapprocher de son frère, et lui présenter les deux rejetons de la famille Goldoni.
Bien loin d'être piqué d'un oubli et d'un silence de douze années , je m'intéressai sur-lechamp à ces deux enfans , qui pouvaient avoir besoin de mon assistance : j'invitai mon frère à revenir chez moi; j'écrivis à Rome pour qu'on lui fournit l'argent dont il pouvait avoir besoin; et, dans le mois de mars de la même année , j'embrassai , avec une véritable satisfaction, ce frère que j'avais toujours aimé, et
mes deux neveux, que j'adoptai comme mes enfans.
Ma mère, qui vivait encore, fut très sensible au plaisir de revoir ce fils qu'elle ne comptait plus au nombre des vivans; et ma femme, dont la bonté et la douceur ne se démentirent jamais, reçut ces deux enfans comme les siens, et prit soin de leur éducation.
Entouré de ce que j'avais de plus cher, et content du succès de mes ouvrages, j'étais l'homme du monde le plus heureux, mais j'étais extrêmement fatigué. Je me ressentais en- •core du travail immense qui m'avait occupé pour le théâtre Saint- Ange , et les vers auxquels j'avais maladroitement accoutumé le public me coûtaient infiniment plus que la prose.
Mes vapeurs m'attaquèrent avec plus de violence qu'à l'ordinaire. La nouvelle famille que j'avais chez moi me rendait la santé plus que jamais nécessaire, et la peur de la perdre augmentait mon mal. Il y avait dans mes accès • autant de physique que de moral ; tantôt c'était l'humeur exaltée qui échauffait l'imagination , tantôt c'était l'appréhension qui dérangeait l'économie animale : notre esprit tient si étroitement à notre corps, que sans la raison.
qui est le partage de l'àme immortelle ^ nous ne serions que des machines.
Dans l'état où j'étais, j'avais besoin d'exercice et de distraction. Je pris le parti de faire un petit voyage , et j'amenai toute ma famille avec moi. Arrivé à Modène, je fus attaqué d'une fluxion de poitrine : tout le monde craignait pour moi, je ne craignais rien. Je m'étais bien tiré de ma maladie et de ma convalescence , mais je n'avais pas eu le temps de m'amuser. Mes comédiens étaient à Milan; j'allai les rejoindre , toujours avec ma femme , mon frère et mes deux enfaiis; je ne craignais pas la dépense, mon édition allait au mieux, l'argent me venait de tous les côtés , et l'argent n'a jamais fait longue station chez moi.
On avait donné à A|ilan l'Épouse persane ; elle avait eu le même succès qu'à Venise : j'étais comblé- d'éloges, de politesses, de présens. Ma santé allait se rétablir, mes vapeurs s'étaient dissipées^ je menais une vie délicieuse; mais ce bonheur, ce bien-être, cette tranquillité, ne furent pas de longue durée.
Les comédiens du théâtre Saint-Luc avaient fait l'acquisition d'un excellent acteur appelé j^ngelçrij qui était de la ville de Milan, et qui
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avait un frère dans la robe, et des parens très estimés dans la classe de la bourgeoisie. Cet homme était vaporeux, et j'avais eu à Venise plusieurs conversations avec lui sur les extravagances de nos vapeurs. Je le rencontre à mon arrivée à Milan; je le trouve pire que jamais ; il était combattu par Fenvie de faire connaître la supériorité de son talent, et par la honte de paraître sur le théâtre de son pays. Il souffrait infiniment de voir ses camarades applaudis , et de n'avoir pas sa part des applaudissemens du public. Ses vapeurs augmentaient tous les jours, et les entretiens que j'avais avec lui réveillaient les miennes. ,
Il cède enfin à la violence de son génie; il s'expose au public, il joue, il est applaudi, il rentre dans la coulisse, et tombe mort dans l'instant.
La scène est vide , les acteurs ne paraissent point, la nouvelle se répand peu à peu; elle parvient jusqu'à la loge où fêtais. O ciel! Angeleri est mort! mon camarade de vapeurs!
Je sors comme un forcené ; je vais sans savoir où j'allais. Je me trouve chez moi sans avoir vu le chemin que j'avais fait. Tout mon monde s'aperçoit de mon agitation , on m'en demande
la cause ; je crie à plusieurs reprises , yingehri est mort! et je me jette sur mon lit.
Ma femme y qui me connaissait , tacha de me tranquilliser y et me conseilla de me faire saigner. Je crois que j'aurais bien fait si j'avais suivi son conseil ; mais au milieu des fantômes qui m'étoufiaient , je reconnaissais ma bêtise ^ et j'étais honteux d'y avoir succombé. Malgré la raison que je rappelais à mon secours , la révolution avait été si forte dans mon individu , qu'elle me coûta une maladie , et j'eus plus de peine à guérir l'esprit que le corps.
Le docteur Baronio ^ qui était mon médecin^ après avoir employé tous les secours de son art^ me tint un jour un discours qui me guérit totalement. Regardez votre mal^ me dit-il y comme un enfant qui vient vous attaquer une épée nue à la main. Prenez-y garde , il ne vous blessera pas ; mais si vous lui présentez la poitrine y l'enfant vous tuera.
Je dois à cet apologue ma santé ; je ne l'ai jamais oublié. J'en ai eu besoin à tout âge ; ce maudit enfant me menace encore parfois ^ et il me faut faire des efforts pour le désarmer.
Pendant ma convalescence à Modène^ et dan$ les intervalles de mes vapeurs à Milan ^
je ne perdis pas de vue mon théâtre. Je revins à Venise avec assez de matériaux pour Tannée comique 1754, et je fis l'ouverture par une pièce intitulée la Villeggiatura (la Partie de Campagne).
Don Gaspar^ et dona Lavinia sa femme, sont les maîtres de la maison où se passe la scène. Le mari ne se mêle pas des intrigues de la société. Il fait bande à part avec les paysannes de son canton , et s'amuse à faire des niches et à courir les champs.
Dona Florida , qui est de la partie de dona Lavinia, a son sigisbée avec elle, et la maîtresse de la maison a le sien. La jalousie s'en mêle; la promenade fournit des rencontres de hasard , qu'on prend pour des rendezvous. Les amies se brouillent; un mal de tête de commande dérange la partie au milieu de la belle saison. Les dames partent pour la ville, les galans les suivent, et la pièce finit.
Il n'y a point d'intérêt dans cette comédie ; mais les détails de la galanterie sont très amu-» sans, et les différens caractères des personnages produisent un comique saillant^ et une critique très vraie et très piquante, et la pièce, quoi-»
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qu^en prose, eut plus de succès que je ne Taurais imagine.
Je voyais cependant qu il ne fallait pas abuser de l'indulgence du public, et j'en donnai une bientôt en cinq actes et en vers, intitulée la Dona forte (la Femme forte). Ce n'est pas celle de l'Écriture, mais c'en est une qui pourrait servir d'exemple à bien d'autres.
La marquise de Montroux s'était mariée par obéissance , et avait étouffé dans son cœur une passion innocente.
Don Fernande homme aussi fin que méchant, devient amoureux de cette dame après son mariage; il n'oublie pas que la marquise avait nourri, étant fille, une passion innocente pour le comte Ginaldo. Il gagne la femme de chamrbre; celle-ci introduit le comte dans l'appartement de sa maltresse, et le fourbe profite de cette entrevue involontaire, pour inspirer de la crainte dans l'âme de la marquise. Elle méprise ses menaces; le scélérat l'accuse d^nfidélité à son époux.
Cette femme innocente est menacée de la mort; c'est don Fernand lui-même qui lui annonce le courroux et le projet de vengeance du marquis ; lui donne le choix du poignard
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OU du poison , et lui propose de la sauver, si elle est moins fière avec lui, La marquise ne craint pas la mort , mais elle voit qu'une fia malheureuse entraînerait la perte de son honneur; elle prend le parti le plus violent, mais le seul qui lui reste , et elle se précipite du balcon de sa chambre.
Sa chute est heureuse : elle rencontre Fabrice , le valet de chambre de son époux ; ce bon valet sauve sa maltresse chez lui, et fait en sorte que don Fernand s'y rend aussi , et tombe dans les filets sans pouvoir s'en douter. Le marquis est témoin des propositions indignes de don Fernand ; il reconnaît l'innocence de sa femme et l'énormité du crime du scélérat ; et Fabrice , qui avait prévu les suites d'une affaire entre deux gentilshommes, en avait prévenu la police : don Fernand est arrêté surle-champ par ordre du gouvernement.
Cette pièce eut beaucoup de succès , et les connaisseurs m'ont assuré qu'elle aurait réussi aussi bien en prose qu'en vers ; car le fond, la marche , l'intrigue , la morale , tout était bon à leur avis , et le dénoùment l'emportait sur le reste.
Nous achevâmes l'automne avec la Femnui
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forte ^ et je préparai pour le carnaval une comédie en prose , dont l'argument ne me paraissait pas susceptible de vers ; c'était il Vec-chio bizzarro : ce mot bizzarro se prend quelquefois en italien pour capricieux ^ fantasque , et même pour extravagant y comme en français; mais on l'emploie encore plus souvent comme synonyme àe^ai, amusant , brillant; et la traduction la plus propre pour mon F^ecchio bizzarro f c'est V aimable Vieillard.
Je m'étais souvenu du Cortésan vénitien que j'avais donné quinze ans auparavant au théâtre Saint-Samuel y et que le Pantalon Golinetti avait rendu avec tant de succès , et j'avais envie de composer une pièce dans le même genre pour Rubini^ qui jouait le Pantalon sur le théâtre Saint-Luc,
Mais Golinetti était un jeune homme ^ et Bubini avait au moins cinquante ans; et comme je voulais l'employer daus cette pièce à visage découvert) il fallait adapter le rôle à son âge. La pièce tomba de la manière la plus cruelle et la plus humiliante pour lui et pour moi ; l'on eut de la peine à l'achever ^ et quand on baissa la toile 9 les sifflets partaient de tous côtés.
Je me sauvai bien, vite de la salle ^ pour évi-
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ter ' mauvais complimens ; j'allai a la fiedoute. Je me jetai , caché sous mon masque , dans la foule qui s y rassemble à la sortie des spectacles , et j'eus le temps et la commodité d'entendre les éloges que l'on faisait de moi et de ma pièce.
Je parcourus les salles de jeu, je voyais des cercles partout, et partout on parlait de moi. Goldoni a fini, disaient les uns ; Goldoni a vidé son sac, disaient les autres. Je reconnus la voix d'un masque qui parlait du nez , et qui disait tout haut : le portefeuille est épuisé. On lui demande quel était le portefeuille dont il parlait. Ce sont des manuscrits, dit-il, qui ont fourni à Goldoni tout ce qu'il afaitjusqu'au" jourd'hui.
Je rentre chez moi , je passe la nuit , je cherche le moyen de me venger des rieurs ; je le trouve enfin , et je commence au lever du soleil une comédie en cinq actes et en vers , intitulée il Festino ( le Bal bourgeois).
J'envoyais acte par acte au copiste. Les comédiens apprenaient leurs rôles à mesure ; le quatorzième jour elle fut affichée , et elle fut jouée le quinzième. C'était bien là le cas de Ydi:iiomefacit indignafio versus.
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Le fond de la pièce est encore un sujet de 9Îgisbéalure. Un mari force sa femme à donner un bal à sa sîgisbée. Je ménageai dans un saloa contigu à celui de la danse , une assemblée de danseurs fatigués.
Je fais tomber la conversation sur le P^ec^ chio bizzarro. Je fais répéter tous les propos ridicules que j'avais entendus à la redoute ; je fais parler les personnages pour et contre, et ma défense est approuvée par les applaudisse^ mens du public.
On voyait que Goldonî n avait pas fini, que son sac n'était pas vidé , que son portefeuille n'était pas épuisé.
Ecoutez-moi , mes confrères : il n'y a d'au-* tre moyen pour nous venger du public , que de le forcer à nous applaudir.
Au milieu de mes occupations journalières, je ne perdis pas de vue l'impression de mes œuvres : j'avais publié dans mon édition de Florence les pièces que j'avais composées pour les théâtres Saint-Samuel et Saint-Ange. Je commençai à envoyer à la presse les pro-»
ductions des deux premières années de mon nouvel engagement avec celui de Saint-Luc.
Ce fut le libraire Pitteri de Venise qui se
