CHAPITRE XIX

LE PltlNCE NENSCH1KOKK.

Ce chapitre est consacré à faire connaître la manière dont je fis la connaissance du prince Menschikoff. Le lecteur jugera par cet incident de la nature du service que je remplissais près de Sa Majesté.

Pendant que la cour était à Fontainebleau, il y eut une grande chasse à courre, dont le rendez-vous fut donné aux quatre chemins.

A l’heure désignée par le chef de l'Etat, la cour y arrivait, escortée de soixante et quelques cavaliers et amazones, pour se préparer à courir la hôte. Plus de 100 cavaliers en bourgeois suivaient les premiers qui étaient vêtus à la Louis XVI. De nombreux cavaliers, qui

n’étaient pas invités aux chasses impériales, mais qui pouvaient y assister sans tenue officielle, arrivèrent également au lieu du départ pour assister à une de ces réjouissances que les adeptes de Saint-Hubert savent seuls apprécier.

Parmi eux se faisait remarquer un jeune homme blond, montant un cheval pur sang, le maniant avec tant d’aisance et de facilité qu’il attira les regards de toute la société.

Aussitôt que le garde général et le grand veneur eurent annoncé la levée du cerf, Leurs Majestés Impériales, les invités et tous les cavaliers se lancèrent au triple galop ü la poursuite des chiens. Le jeune homme lança son cheval dans l’allée dépassant, non-seulement ceux qui se trouvaient devant lui, en bourgeois, mais encore laissant derrière lui également les chasseurs de la cour et cherchant à arriver auprès de l’empereur.

Je le suivais de près, en faisant signe aux aides de camp, qui marchaient derrière la cour, de serrer les rangs. Voyant qu’il ne pouvait plus se frayer un chemin pour atteindre son but, il prit une allée transversale, afin d'arriver à la jonction, en même temps que l’empereur

et l’impératrice. Je le suivis, et, au milieu de l’allée, je saisis la bride de son cheval, en demandant :

— Où allez-vous, monsieur? Qui êtes-vous?

— Je n'ai pas de compte à vous rendre, ré- .

pondit notre héros.

Il voulut se dégager, en me menaçant de sa canne-cravache, mais je lui mis le pistolet à la tempe, lui disant :

— Si votre cheval ne s’arrête pas, je vous fais sauter la cervelle. '»

Il faillit tomber de sa monture.

MM. Fould et Nieuwerkerke qui nous suivaient, en voyant le pistolet, crièrent :

— Ne le tuez pas!

Mon jeune homme à l’approche des deux dignitaires retrouva son arrogance moscovite et cria que j’avais voulu l’assassiner pour le voler peut-être !

M. Fould dit alors à l’inconnu :

— Remettez-vous, Monsieur, on n’assassine personne ici, mais monsieur que voilà, est Chargé de la surveillance de Sa Majesté et tous nous avons remarqué que vous voulez arriver jusqu’à l’Empereur... et on veut vous en empê-

cher parce qu’on ne vous connaît pas, et que vous n’êtes pas invité personnellement, puisque vous n’êtes pas en tenue...

— Je ne pui$ être invité, attendu que mon ambassadeur, chez lequel j’ai dîné hier, n’a pu encore me présenter à la cour, puisqu’elle est à Fontainebleau; je suis le prince de Menschikoffî...

A ce nom, les dignitaires de Napoléon s’inclinèrent.

— Je suis fâché, dis-je, mon prince, de ce qui arrive, mais ma consigne m’ordonne de ne laisser approcher de Sa Majesté que les personnes que je connais. Or, comme je suis esclave de ma consigne, ainsi que M. Fould le sait, je ne puis, malgré votre nom, vous laisser approcher de Sa Majesté, à moins que l’Empereur ne vous demande.

Sur ces entrefaites arriva le général Fleury, envoyé par l’Empereur. Fould le mit au courant de l’aventure en deux mots. Je l’entendis qui disait au général :

— Ce diable de Corse ne connaît que sa consigne.. Ne voulait-il pas avoir une nouvelle guerre avec le Czar?

Le soir, pendant la curée aux flambeaux, je

vis le jeune Russe causer familièrement, entre l’Empereur et le comte Bacciochi. -

Après la curée, le ministre Fould m’appela dans son cabinet et me donna deux mille francs en me disant :

— M. Griscelli, l’affaire Menschikoff d’aujourd'hui m’a fait mieux comprendre l’incident de Dieppe. Vous aviez raison et j’avais tort.

— Merci, Excellence, répondis-je en sortant de la chambre.

Le lendemain, le prince Moscovite frappait à ma porte et me remerciait de ma conduite de la veille qui lui avait procuré une soirée agréable et une invitation pour toute la durée des chasses. Il fut le lion dés fêtes de Fontainebleau et de Gompiègne, et, en retournant à Paris, il me laissa ses pistolets et son poignard de chasse. ^