CHAPITRE XXI

MISS HOWARU.

Par une soirée de brouillard, comme il y en a ù Londres, un homme se promenait dans Hay-Market de long en large.

Il avait cinq pieds et quelques pouces, long de taille, très-court de jambes, visage livide, yeux petits, des moustaches, boutonné jusqu’au cou et portant une canne plombée à la main.

Sans le chapeau, tous les passants l’auraient pris pour un policeman. Tout à coup, un por-

(t) Les théories exposées par l’auteur sont peu soutenables, mais il est à remarquer qu'elles sont exactement celles que le parti catholique cherchait à répandre parmi les populations ignorantes de l'Italie. Cela s'explique par ce fait que itiuiini était en ce moment au service du parti catholique.

(i \iHc de l' Éditeur. \

tail donna passage à une lady élégamment mise, dont l’ample crinoline faillit renverser notre héros. Celui-ci, se retenant à une colonne du Théâtre Royal, s’écria :

— Ho! madame, seule, si tard et par un si mauvais temps !...

Et, sans aucune invitation, il suivit la dame. On passa Leicester square. Prince Street, Dike Street et Charlotte Street, jusqu’au numéro 277 d’Oxford Street, où la fille d’Albion s’arrêta, sonna très-fort et entra dans un salon richement meublé.

L’homme l’avait suivie jusqu’au salon.

Alors miss Howard, croyant avoir affaire à un policeman complaisant, prit son porte-monnaie et lui offrit deux schillings (fr. 2 . 80 ).

— Madame, de l’argent ! à moi !

— Et qui êtes-vous ?

— Je suis le prince Louis-Napoléon.

Le lendemain, le conspirateur de Strasbourg et de Boulogne, l’évadé du fort de Ham, se rappela au souvenir de ses adeptes en leur envoyant de l’or anglais pour conspirer encore contre le gouvernement qui lui avait laissé deux fois la vie. Dès ce jour, la misère qui accablait le fds de l’amiral Verhuel fut chassée par les

banknotes de miss Howard. Le soir, les joueurs de Tam-Tall remarquèrent que l’heureux tricheur au lansquenet faisait défaut au tapis vert...

Quelques jours après la révolution de février, le prince Napoléon, se parant d’un nom qui n’est pas le sien, se présenta au gouvernement provisoire et demanda à servir la République. Un mot de Lamartine suffit alors h l'audacieux pour lui faire repasser la Manche.

Quelques électeurs l’envoyèrent à l’Assemblée comme représentant du peuple, puis les Français, par 7,000,000 de suffrages, le nommèrent président de la République; le moment venu de céder son mandat à un autre, il étouffa la république dans la nuit du 2 décembre, emprisonna tout ce que la France avait de plus grand, bâillonna le reste et se fit dictateur, sans contrôle. Puis sous la pression du sabre, les électeurs le nommèrent Empereur.

Pendant la présidence, il avait appelé miss Howard à Paris et lui avait loué un hôtel, rue du Cirque, n° 14.

Miss Howard, qui avait donné huit millions à Napoléon au moment de son élection, était considérée et se croyait elle-même future irnpé-

ratrice. Mais la fille d’Albion comptait sans celui qui « quand il parle, ment ; quand il se lait, conspire. »

Un beau jour. Napoléon envoya miss Howard au Havre, en compagnie de son complice Mocquard, lui promettant de venir l’y trouver le dimanche. Le samedi, le traître épousait la fille de la Montijo.

En prenant son thé, le matin du jour où elle devait recevoir la visite de celui qui lui devait tout, miss Howard put lire la cérémonie du mariage dans le Journal officiel.

Elle quitta précipitamment l’hôtel Fracasti, fit chauffer pour elle seule une locomotive et arriva à Paris, où le plus étrange spectacle s’offrit à ses regards. Meubles, coussins, papiers, billets, lettres, contrats, les uns étaient fracturés, les autres éventrés, les autres volés.

M. Piétri , prévenu par une dépêche de Mocquard, s’était rendu rue du Cirque, 14. Il put entendre de ses oreilles, et plusieurs entendirent comme lui, l’Anglaise outragée appeler Napoléon assassin, escroc, voleur.

Le lendemain, à son réveil, miss Howard fut saluée par MM. Fould et Fleury du titre de comtesse de Beauregard. Us lui remirent en

même temps les titres de propriété d’une terre portant ce nom sur la route de Versailles.

Quelques mois après, la nouvelle comtesse quittait la France et allait s’établir à Florence, oùelle fit bâtir un splendide palaissurles bords de l’Arno.

Elle se maria à une espèce de sacripant, qui lui fit payer bien cher ses souvenirs de jeunesse.

En 1865, elle voulut revoir Paris. Tous les jours, au moment où Napoléon et l’Impératrice sortaient des Tuileries, miss Howard se montrait dans une toilette splendide avec un attelage qui surpassait tous les équipages de la capitale. Conduisant elle-même, avec une adresse consommée, miss Howard.se plaisait k côtoyer et à dépasser les attelages impériaux.

Quelques jours après une représentation aux Italiens, pendant laquelle l’Anglaise, couverte de diamants, placée dans une loge de face, s’était amusée à lorgner la femme qui lui avait volé son Poléon, miss Howard disparut subitement. Cette disparition extraordinaire ne fut pas le fait de la police, aussi ne dirai-je rien des bruits incroyables qui coururent à ce sujet. J’incline vers la version qui affirme que.

miss Howard fut étranglée. Diverses circonstances m’engagent à y ajouter foi. J’espère qu’un jour le voile qui couvre cet acte odieux sera déchiré et je suis persuadé qu’alors on découvrira dans ce crime la main de l’Espagnole (1). ,

(4) La relation du baron de Rimini est en tous points conforme aux renseignements découverts dans les papiers des Tuileries.

Voici la correspondance de la comtesse de Beauregard :

k Je reconnais, par la présente, avoir reçu de S. M. l’empereur Napoléon III la somme de 4 million de francs en plein acquit et décharge complète de tous mes droits et intérêts dans le domaine de Civeta-Nova, dans la Marche d’Ancône (États du Pape).

» E. H. de Beauregard.

» Paris, 25 mars 4853. »

« Monsieur Moquard,

» Je reconnais avoir reçu, jusqu'au 4 er janvier 1854, la somme de 50,000 fr. que je vous ai chargé de toucher par mois.

» E. H. de Bbauregard.

» Paris, 34 janvier 4854. »

» Nota. — Le payement des 50,000 francs a commencé au 4<- r juin 1863. Les trois premiers ont été faits par M. Gilles. »