SOLDAT

Deux jours après avoir tiré le billet qui me faisait soldat, mon père qui n’avait cessé de pleurer, me prit à part» et me dit : Quand veux-

tu partir? Comment, dis-je étonné qu’il eût deviné ma pensée ; mais j'ai tout le temps de partir après le conseil de révision !

— Tu trompes ton père, mon fils, dit-il en se jetant dans mes bras tout en larmes. — Vous avez raison, mon père !... — Je pars ce soir à six heures. — Je le savais; on ne trompe pas les yeux d’un père. J’ai déjà préparé tout pour le départ. Seulement pour éviter les cris et les larmes de tes parents, nous ne partirons qu’à 10 heures. Les chevaux nous attendront hors le pays...

A 10 heures précises, mon père, mon frère et moi, nous sortîmes de la maison, comme si nous devions aller au café ; puis, séparément, nous nous rendîmes à l’endroit oü mon cousin, Ange-Pierre, nous attendait avec les chevaux.

Mon frère et mon cousin, après le baiser d’adieu, retournèrent au pays, mon père et moi nous fîmes route pour Ajaccio, où, dès mon arrivée, je me fis inscrire sur le registre du 60 rac de ligne sous le n° 7703.

Le capitaine de recrutement, après m’avoir visité, m’envoya à Bastia, 1 er bataillon, 4° compagnie. Le jour même, mon père, sans verser une larme, me donna sa bénédiction et retourna

à la maison, pendant que je me dirigeai sur Bastia où était ma compagnie.

A mon arrivée à la caserne un sergent me conduisit au magasin pour me vêtir, me donna un sac garni, un fusil, une giberne, etc., etc., me ramena à la caserne tout changé et me plaça au pied d’un lit où je devais me coucher. La vie de soldat a été tant de fois décrite par d’autres plumes que la mienne, que je ne dirai que très-brièvement les faits principaux, assez curieux et quelquefois tragiques, qui me sont personnels; et pour donner plus de crédit à ma narration, je citerai : les faits, les lieux et les noms (en toutes lettres) des témoins de ces incidents.

Le lendemain, après la corvée du quartier (corvée que tous les conscrits font dès feur arrivée), je fus conduit, sans fusil, dans une plaine pour apprendre l’exercice. Deux Corses, le commandant Ristori et le lieutenant Risterucci, vinrent à moi, me conseillèrent si bien dans l’avenir militaire que je me voyais déjà général, mais il fallait avant tout apprendre la manœuvre pour passer au bataillon, apprendre à lire et à écrire pour savoir la théorie, afin de l’enseigner aux autres.

Leurs conseils firent tant d’impression sur moi que dès ce jour je me donnai tout entier au maniement du fusil et à l’étude de l’art militaire dans toutes ses parties.

Deux mois après, le capitaine instructeur après m’avoir fait manœuvrer seul et avec la compagnie me fit passer au bataillon.

Le soir môme, en entrant à la caserne, je courus me faire inscrire à l’école régimentaire, pour y apprendre le français et à l’école d’escrime pour y apprendre à tuer proprement mes semblables, d’après toutes les règles de l’art, comme on le verra malheureusement après.

Avec ma vivacité d’insulaire et mon agilité de montagnard, je devins, en quelques mois, le plus fort élève de la salle d’armes. Le premier maître, Ouillestre, vieux militaire, qui passa très-peu de temps après aux vétérans, me prit tellement en affection qu’il me fit nommer caporal, me fit exempter de tout service et m’attacha à la salle du régiment pour le suppléer et le remplacer au besoin.

Le régiment reçut ordre de rentrer en France, nous débarquâmes à Toulon et nous allâmes tenir garnison à Rodez (Aveyron).

Bien que je fusse exempt de service, par ordre

du capitaine, je fis fonctions de fourrier pendant toute la route avec l’adjudant Duchemain et les fourriers Santelli, Casanova, etc., etc. En arrivant à Rodez à midi, nous eûmes les billets de logement à la mairie, puis nous allâmes à la caserne que le 5 e régiment de ligne venait de quitter. En attendant la troupe, qui ne devait arriver qu’à 3 heures, le fourrier Santelli m’invita au café. En y entrant pour nous placer à une table, nous fûmes obligés de passer près de deux bourgeois qui étaient assis avant nous, et qui, en voyant Santelli, si jeune et surtout si mince, lui lancèrent une apostrophe des plus outrageante pour son honneur. Ils n’avaient pas achevé le mot, que l’un d’eux recevait un soufflet.

Dans ce moment, je tenais une chaise à la main pour m’y asseoir. Mais en voyant qu’il fallait faire autre chose, je frappai sur les deux, sans m’informer du motif. On cria à la garde. Nos soldats arrivèrent. Un des bourgeois, qui avait reçu le soufflet et un coup de chaise, s’avança vers le caporal et le pria de ne pas nous arrêter, bien que nous eussions frappé...

Dès que les soldats se retirèrent ils s’approchèrent de nous, et un duel, pour le lendemain,

fut proposé et accepté de part et d’autre.

Le lecteur me pardonnera si je rentre dans tous ces détails, mais comme ce fût mon premier duel et que nous fûmes tous plus ou moins trompés, je crois nécessaire de dire que Santelli et moi nous acceptâmes ce duel avec bonheur, persuadés d’avaftce d’avoir à faire à des civils inexpérimentés, et par là nous voulions nous faire une réputation de bretteurs... Nos deux adversaires pensaient de même, ainsi qu’on le verra.

Le lendemain, à 6 heures du matin, nous fûmes éveillés et appelés, Santelli et moi, à la porte du quartier, par les deux bourgeois de la veille. Au lieu de deux, ils étaient trois ; je fis appeler le caporal Versini, un élève de second ordre.

Nous sortîmes tous les six ensemble de la ville et nous descendîmes jusqu’à la rivière qui donne son nom au département. Les préliminaires furent bientôt finis. Le fourrier Santelli et le civil qui avait été souffleté mirent che-^ mises bas et prirent les armes à la main.

A la première passe, en jetant les yeux sur Versini, je dis que le fourrier, ayant affaire à un duelliste émérite, il était bel et bien mort»

Je recommandai alors à mon ami un jeu serré et de la prudence.

Il n’en fit rien, car je n’avais pas achevé qué, se croyant dans une salle d’armes, il marqua une, deux, et partit à fond. Son adversaire, maître de lui-même, ramassa demi-cercle en baissant la pointe de son fleuret et renvoya le fleuret du fourrier à dix pas en arrière... puis, sans changer de place, il aurait pu tuer Santelli s’il eût voulu, baissa son arme et se retournant vers ses amis, dit avec chagrin : Ce que je craignais est arrivé. Nous avons devant nous des conscrits!... Des conscrits! dis-je, puis, jetant capote, bonnet de police, chemise par terre, j’arrachai avec autorité le fleuret des mains du fourrier, et me plaçant en garde, je lui dis : Encore un conscrit, monsieur le bourgeois! En sentant mon fer, il s’aperçut que les deux bras ne se ressemblaient guère. Je lui fis le même coup que Santelli, avec la différence que mon adversaire, en cherchant mon arme pour la renvoyer à dix pas en arrière, elle avait pris le centre et s’était plantée en entier deux pouces au-dessus du teton droit, pour sortir dans le dos. En tombant, mon fleuret lui resta dans le corps.

Son ami le lui retira, suça les deux blessures et avec l’autre civil il le conduisit à l’hôpital.

Mes collègues et moi, à qui je recommandai le plus grand silence, nous rentrâmes à la caserne.

J’avoue aujourd’hui à ma honte que j’en éprouvais un certain orgueil. Santelli et Yersini, comme élèves, comme compatriotes et comme amis, me donnèrent au moins dix baisers chacun...

Quatre jours après, l’adjudant nous appela tous trois pour nous conduire au rapport chez le chef du corps. J’eus peur. Mes amis craignaient pour moi. Cette peur et leurs craintes augmentèrent dès que nous rentrâmes dans le prétoire, en y voyant, contre l’usage, le général et un monsieur en bourgeois, à qui tous les chefs parlaient avec respect... et qui en nous voyant nous fit avancer, prit nos noms, prénoms, grades, patrie, etc., etc. En entendant que nous étions tous trois Corses, il se retourna vers le général Durieu et lui dit : — Corses! je n’en suis pas surpris. Le général alors nous dit en bel et bon français — Quel est celui de vous trois qui a assassiné un bourgeois ? Ce

mot assassiné tomba comme la foudre et fit peut-être plus d’effet quelle au milieu des officiers, sous-officiers et caporaux de semaine du 60 e de ligne...

Tous les spectateurs nous regardèrent en silence, glacés de terreur... Personne ne répondit.». Le général Durieu, presque en colère, appela Griscelli. — Présent, mon général, répondis-je. — Pourquoi n’avez-vous pas répondu ? — Parce que je n’ai assassiné personne. — Comment, vous n’avez assassiné personne... Et celui que vous avez tué, il y a quatre jours, au bas de la ville!... Jusque-là, j’avais été glacé, mais dès que je sus ce qu’on me reprochait, j’élevai à mon tour la voix et je dis en regardant en face le général : — Blessé mortellement, oui, mon général ; assassiné, non ! Et sans me faire prier, je contai l’affaire depuis la rentrée du café, jusqu’à l’issue du combat.

Aussitôt que j’eus terminé, le général se retourna vers le monsieur à la cravate blanche et lui demanda si j’avais dit la vérité... Oui, mon général, répondit le procureur impérial...

Le général qui avait paru à tous bien en colère s’approcha en riant et me dit : Très-bien

mon garçon, voilà 20 francs pour boire ; c’est comme ça qu’il faut faire respecter le numéro du régiment.

L’homme que tu as tué était un faiseur d’embarras, qui, tout en se faisant payer à boire et à manger,, a tué cinq hommes au 5 e de ligne. Colonel, faites passer ce jeune caporal dans une compagnie d’élite.

Alors par un changement très-facile à penser, tous les officiers qui me croyaient perdu s’approchèrent pour me féliciter. Le colonel m’invita à aller le trouver à son logement.

En arrivant chez lui, il me donna une paire d’épaulettes de fantaisie et 20 francs, me conseilla, me félicita surtout de ma discrétion. Un autre, me dit-il, l’aurait fait savoir à toute la ville !

Santelli et Versini qui, tout en m’aimant, me jalousaient ce jour-là, sont aujourd’hui : Santelli, chef d’escadron de gendarmerie en Corse, Versini, capitaine au 20° chasseurs de Vincennes. Et moi, après avoir été le héros de tant de choses, je languis aujourd’hui hors de ma patrie...

Quelque temps après notre régiment alla tenir garnison à Lyon, où ma réputation de duelliste m’avait précédée.

Mais ce qui acheva cette réputation de maître d’armes et de spadassin, fut un duel, que le régiment eut avec le 30 e de ligne (duel de corps) et qui à ce titre mérite d’étre publié.

Un soir, pendant l’appel, le voltigeur Guis arriva, sans sabre, à la caserne et tout ensanglanté, — çe voltigeur était l'homme de confiance de l’officier de semaine, M. Berthelio.

Après l’appel, avant de se rendre au rapport, ce dernier appela son brosseur et lui fit conter ce qui lui était arrivé. Guis dit que se trouvant dans un café (chez Simon), à’ la Croix-Rousse; sept caporaux du 30 e de ligne l’avaient insulté, désarmé et battu.

A ce récit, le lieutenant me regardant, annonça à la compagnie que c’était une tache pour le régiment, mais particulièrement pour la compagnie des voltigeurs du premier bataillon, et qu'il changerait volontiers ses épaulettes d’or (deux jours) pour des épaulettes de laine, afin de laver cette tache dans le sang. Tous les voltigeurs étaient groupés autour de l’officier et attendaient ce que j'allais répondre : — Mon lieutenant, dis-je, vous garderez vos épaulettes. Guis sera vengé demain soir. Après

nous verrons... Ses yeux brillèrent de joie. Il me prit par la main, me fit sortir dans la cour, me donna 20 francs et. m'assura qu’il se chargerait de tout :

— Vous avez carte blanche, me dit-il, pourvu que mes voltigeurs soient vengés !...

Le lendemain il vint me trouver à la salle d’armes, pour m’annoncer que le colonel Lamarre comptait sur moi. Comment le colonel, dis-je? qui lui a dit? — C’est moi, hier soir, chez lui, tout le régiment le sait, et tous les officiers qui étaient avec moi, s’attendent à quelque chose de ta part, puisque tu es caporal de voltigeurs !

Le soir, après la soupe, j’appellai Versini, Casanova, Santelli et Guis, pour aller au café où ce dernier avait été battu.

A peine étions-nous assis, que les sept caporaux du 30 e de ligne entrèrent et, s’emparant du billard, dirent : Oh ! oh ! ils sont venus en force...

— Comment, en force, dit un certain Jocquet, ils sont quatre! Eh bien, quatre coups de poing, je les étends tous les quatre !

A ces mots, le branle-bas commença; les tables, les tabourets, les queues de billard

firent leur jeu... Casanova, k chaque coup de tabouret, .en assommait un !...

Nous restâmes les maîtres du café. Nos adversaires s’étaient sauvés en laissant leurs sabres. Nous les prîmes et nous souillâmes les fourreaux'. Pendant ce temps, la garde arriva avec des sergents de ville. La maîtresse de l'établissement, qui était la maîtresse de Guis, nous défendit, disant que nous avions été attaqués et qu’ils s’étaient sauvés pour ne pas payer. On se contenta de prendre les sabres du 30 e et on nous envoya k la caserne, où tous les soldats disaient chacun la leur sur la bataille. On disait qu’il y avait eu des morts et des blessés, etc., etc....

L’officier arriva pour l’appel, et dès qu’on lui annonça la bataille et la victoire, sa joie n’eut pas de bornes. Sans même m’en demander les détails, il courut de suite chez le colonel pour lui annoncer que le 60° de ligne était noblement vengé.

Grand bruit le lendemain au rapport du chef de corps, où je fus appelé avec l’officier chargé de la salle d’armes.

Aussitôt que les officiers et les sous-officiers de semaine furent k leur poste, et me voyant

causer avec l’adjudant, il m appela par mon nom, et avec une colère factice il m apostropha en ces termes : Qu’as-tu fait hier soir ! Ah ! tu crois avoir le droit de faire respecter le régiment, à toi tout seul ?

J’espère du moins que cette fois on' te réglera ton compte :

« Par ordre du général de division baron Aymard il y aura demain un duel de corps.

Sept maîtres du 30 e seront demain au fort Calvire pour y attendre sept maîtres du 60'' (conduits par leur officier) pour y vider parles armes leur querelle. »

J’avoue que, pendant que le colonel parlait, mes yeux brillaient de joie, et dès qu il eut fini je criai comme un fou : Vive le général Aymard !

Tout le monde, malgré la présence de 1 étatmajor, éclata de rire.

Le lieutenant-colonel, M. de Courrège, qui m’aimait beaucoup, me donna 20 francs pour boire à sa santé.

Bois-les aujourd’hui, dit le colonel Lamarre, parce que tu u es pas certain de les boire demain !

— Je veux les boire immédiatement avec les

maîtres qui doivent m’accompagner, mon colonel; persuadé d’avance que demain, après le duel, vous m’en donnerez davantage...

— Quels sont les maîtres qui t’accompagnent, dit le colonel.

— Si M. Boudeville, lieutenant, et le sergent Ouillestre, 1" maître, m’autorisent, je choisirai :

Versini, depuis capitaine au 20° chasseurs.

Casanova, » congédié, aujourd’hui juge

de paix.

Santelli, » chef d’escadron de gendar-

merie.

Simoni, » mort capitaine en Afrique.

Antomarchi, » congédié, maire de Noeste.

Deconsimi, » » assassiné en Corse.

Et Guis, comme promoteur de la querelle.

Mon choix fut approuvé.

Toute la journée dans les deux régiments et dans toute la garnison on ne parlait que du duel corps à corps. Dans toute la division également on attendait avec impatience la journée du lendemain pour connaître le vainqueur des deux régiments.

Bien des gens qui me liront n’ajouteront peut-être pas foi à ces incidents et se dernan-

deront si, au xrx® siècle, le public est si impatient d’apprendre les résultats de ces carnages ou assassinats? Je répondrai d’avance que, pour le soldat, il n’y a que l’honneur des armes qui l’émeuve. Les courses de chevaux, où il y a des paris publiés au son de toute la publicité, les hausses et les baisses des bourses, les courses de taureaux, les soufflets diplomatiques, les débats des deux Chambres, sont des riens pour le troupier. Un duel, une bataillle seuls l'éveillent!

Le lendemain, à 6 heures précises, quatorze militaires, conduits par deux officiers, se rencontraient sur la route du fort Calvire (le 14 décembre 1836), à la Croix-Rousse, pour s’assassiner, par ordre du général Aymard, des colonels de Lamarre et Husson,afin de sauvegarder l’honneur du régiment.

Arrivés sur le terrain, les deux officiers se saluèrent.

Jacquet, du30 e , et moi, nous mîmes les armes à la main.

Mon adversaire était de première force.

C’était le caporal qui avait le premier battu Guis; à ces titres, il fut le premier champion choisi par ses collègues...

Après quelques passes — très-serrées — il para tierce et voulut se fendre, croyant m’avoir touché mortellement; je lui pris le contre et ♦portant mon arme en prime avec le poignet, il se tua lui-même en se fendant de tout son corps dans mon fleuret...

Le sapeur Millet prit sa place, avec le fleuret de Jacquet, et m attaqua avec un acharnement furieux.

J avais à peine le temps de parer scs coups.

Ce qui fit mon bonheur, c’est qu’il ne se fendait pas à fond.

Il était en nage, et nous n’avions encore rien fait.

L’officier du 30 e de ligne, M. Petit, demanda un instant de repos. — Non ! dis-je, et nous continuâmes...

■ Jacquet était mort en parant tierce, Mii.eî, mourut en parant quarte. Par un coup de riposte, en pressant sou arme du faible au fort, et me fendant à fond en appuyant sur son fleuret (comme dans une salle d’armes) je lui plantais mon arme dans le téton droit.

Un troisième, le caporal Martin, se déshabilla et se mit en face de moi ; mais ici se place un fait qui mérite l’attention du lecteur ;

« Pendant que Martin prenait la place de Millet, Versini et Casanova, sans chemise et un fleuret à la main, voulaient prendre la mienne, disant que j’avais fait ma part, que j’étais fati r gué et que je devais être remplacé ! — Si ! — Non ! Une discussion s’éleva. Pendant ce temps, Martin et moi nous nous reposions, en nous regardant sans nous parler. Les deux officiers, après quelques mots entre eux, décidèrent que je devais continuer jusqu’à ce que je fusse blessé ou mort... Mort! répétai-je. Puis aussitôt que les deux fers se croisèrent, je portais la boucle du pied gauche à mon talon droit, puis parant ‘quarte et me fendant avec tant de force que mon fleuret lui entra jusqu’à la garde, il tomba sur le dos, je tombai sur lui. En me relevant, il cracha du sang sur ma figure. A la vue du sang, à la vue de deux cadavres et des cris de Millet , j’arrachai avec violence mon fleuret du ventre de Martin ; puis, me tournant vers l’officier du 30 e : A un autre! criais-je, à un autre !

Voilà le bourreau !... fêtais fou!...

A ces cris, un commissaire de police (M. Martinet) et une escouade de sergents de ville franchirent le mur et mirent fin au cdmbat. On

employa la force pour me désarmer. Versini et Casanova m’habillèrent et me conduisirent à la caserne de la Croix-Rousse.

On m’enferma dans ma chambre. La nouvelle de ce fait se propagea dans toute la garnison.

Versini, avec un dévouement de frère, s’était placé à ma porte (où il y avait plus de la moitié des soldats qui demandaient à me voir) et ne laissait entrer personne.

Un instant après, le lieutenant-colonel entra, je me levai immédiatement pour le saluer, j’étais guéri, je passai la main à ma tète, le duel et la victoire m’éveillèrent.

M. de Courrège me félicita et m’annonça que le colonel m’avait nommé sergent pour remplacer Ouillestre, qui passait aux vétérans. Je devais passer chez lui pour prendre mes galons et le brevet de premier maître.

M. Boudeville arriva et voulut me conduire à la pension des officiers. Là, se trouvait le capitaine de gendarmerie Meunier, qui voulut me conduire chez lui pour me présenter à sa famille et donner des leçons d’armes à son fils et à sa fille, jeune et charmante enfant de quinze ans.

Le soir, je me rendis chez le colonel pour y recevoir mes galons. Il me donna cent francs pour en acheter une paire.

Je crois inutile, pour ne pas fatiguer le lecteur, de lui parler d’autres duels dans lesquels j’ai été ou spectateur ou témoin, et très-souvent quand ces malheureuses affaires avaient lieu avec d’autres régiments ou des civils, je trouvais toujours moyen d’être acteur!

Un an après, le régiment reçut ordre de se rendre à Paris.

En arrivant dans la capitale, le 60 e fut logé aux casernes de l’Oursine , de Sainte-Geneviève et l’Ave- Maria. Ce fut dans cette dernière que le colonel m’installa avêc la salle d’escrime où il m’arriva un fait qui me força à quitter le régiment.

Notre chirurgien-major ayant pris sa retraite, fut remplacé par M. Allard, aide-major à Saint- Cyr. Ce jeune médecin en venant au 60“ de ligne, était accompagné de son frère, sergent à la même école.

En arrivant au corps, il conserva ses galons et fut caserné à l’Ave-Maria. Autant son frère était doux et modeste, autant lui était insolent et orgueilleux. Il savait tout. Il était maître

d’armes , maître de danse , maître d’équitation, etc., etc. Depuis son arrivée, je l’avais invité plusieurs fois à venir à la salle d’armes, et malgré mes prières je n’avais jamais pu l’entraîner.

En échange, et presque tous les jours, dès que je sortais, il se rendait à la salle d’escrime; faisait des armes avec mes élèves, critiquait ma méthode par des mots grossiers, brisait des fleurets, etc., etc. Mes élèves me rapportaient tout cela. J’en rendais compte à M. Boudeville et je faisais semblant de tout ignorer.

Le régiment ayant été en Corse trois ans, la moitié du corps étaient mes pays, qui ne pouvaient pas souffrir qu’il y eut un autre maître que moi. L’autre moitié étant de la Provence, soutenait que je n’étais qu’un écolier à côté d’Allard. Une occasion bien minime, hélas!

arriva à la pension et prouva aux yeux des parties la force des deux antagonistes. Pendant que nous déjeunions, il fut dit bien des choses contre l’officier Ristunier, qui, au dire de ses calomniateurs, prenait tous les jours deux livres de viande sur l’ordinaire des soldats pour entretenir sa maîtresse. Le plus acharné de tous était Allard, qui s’approcha de moi

pour me demander si j’étais dans le cas de soutenir le contraire.

Un soufflet, bien appliqué sur sa joue, fut ma réponse. Au lieu de me proposer un duel, il courut chez le capitaine adjudant-major se plaindre et me fit infliger huit jours de salle de police.

Cette manière de dénoncer un collègue au lieu de lui proposer un duel, le perdit dans l’opinion du régiment.

A ma sortie de la salle de police, j’eus toutes les peines possibles pour l’emmener sur le terrain, d’où il revint sur le brancard pour être réformé.

Le nouveau colonel Roussel (M. de Lamarre avait été nommé général à Périgueux) vint me trouver à la salle d’escrime pour me dire, en présence de mes élèves, qu’au premier duel quej’aurais avecmescollèguesdanslerégiment, il me ferait passer au conseil de guerre.

Deux jours après, grâce au lieutenantcolonel de Courrèges, j’étais nommé infirmiermajor vaguemestre à l’hôpital militaire du Valde-Grâce...