SUR MATHIEU MERLE

ET SUR SES MÉMOIRES

Maltiieu Merle naquit à Uzès vers Tan 1548. De lOQ dit dans ses Mémoires qu^Antoine Merle,, rede Mathieu, était cardeur de laines. Gepen* iQl le marquis d*Aubais rapporte qu'il prit le^ rede noble dans un acte du 20 mars 1555^. e jeune Mathieu ne reçut pas la moindre éduca- >q; à vingt ans il ne savait ni lire ni écrire, ais il se sentait une vocation décidée pour lelétier des armes. Il entra dans les gardes du iron d'Acier , un des chefs protestants qui plus ird se fit catholique pour devenir duc d'Usez. Il aratt que, pendant la campagne de 1569, ce !DDe homme montra du courage et du talent, ir l'année suivante d'Acier crut obliger le vi- >intede Peyre, son beau-frère, en le faisant asser à son service comme écuyer. Le vicomte , près l'avoir mis à l'épreuve , lui confia la garde eses terres en Gévaudan, avant d'aller offrir t lète aux sicaires de Charles IX. La terreur in- ;>iréepar laSaint-Barthéleroy porta le désordre son comble, surtout dans les provinces du Midit es protestants vivement poursuivis, et privés 9 leurs chefs qui avaient péri dans cette fatale ornée , couraient , pour échapper au fer des asissins, se ranger sous la bannière d'audacieux 'enturiers. Merle , à peine âgé de vingt-quatre is, était le plus entreprenant de tous; avec KQte partisans déterminés, il se mit en cam- ^gne, et, de succès en succès, sa troupe grossis- Qt, il eut bientôt à ses ordres un parti redouble.

Le Gévaudan, les Gévennes, U Bas-Langue- ^ et l'Auvergne forent le théâtre de ses hen- Qses excursions. On en verra les détails dans Belation du colonel Gondin, son compagnon ^rmes. Un contemporain a tracé de cet homme 'Iraordinaire le portrait suivant : a Sa taille toit moyenne et son corps épais ; il estoit bois- Hx , la couleur de ses cheveux esbit blonde ; il

portoit deux grandes ropustaches^ relevées et semblables à deux dents de sanglier; ses yeux gris et furieux s'enfonçoient dans sa tète; son nez estoit large et camus; il estoit cruel et barbare. »

Cependant Gondin donne à entendre qu'il s'était formé nu plan de conduite bien calculé, et qui suppose plus d'entendement que de cruauté. Il tient , dit-il, la main roide aiuc ioldaU , quHli n'eutient oser toucher un œuf itir leur vie , aux Keuœ qui payent «a contribution volontairement ; aux autrei leur fetoit la guerre rude. Tout ce qu'on peut exiger des proscrits auxquels le désespoir a fait prendre les armes , est de s'abstenir de cruautés inutiles.

Merle , devenu riche, acheta en 1589 les terres de Salavas etdelaGorse, et se fit appeler baron de Salavas; mais ce titre ne fit pas oublier le nom qu'il avait rendu célèbre.

Bien que cette Relation soit faite sans art , si elle a été achevée, il est fâcheux que la suite ne nous soit pas parvenue. Dans le dix-huitième siècle, le manuscrit passa de la précieuse bibliothèque du président de Thou dans les mains du marquis d'Aubais, qui le publia dans le second volume d'un recueil intitulé : Piècet fugitivet pour servir à VEittoire de France,

On ne connaît pas la date de la mort de ce capitaine ; le marquis d'Aubais la place au commencement de l'année 1584 ; mais c'est une erreur, puisque Merle fut envoyé à Nîmes après la bataille de Centras, vers la fin de 1587, et qu'il existe une lettre du duc de Montpensier de la même année , adressée à un autre chef de partisans, dans laquelle le duc s'exprime ainsi : Nous aurons Merle: comme votM, i7 est un peu délabré d^ hommes^ mais avec luy fattaqueroys C enfer ^ fusl'il remply de cinquante mille diables.

Vf