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« Avant sa dernière maladie, » nous dit-il, « il écrivit « de sa main en français des enseignements salutaires : a je m'en suis procuré une copie avant sa mort, et je me « suis empressé de les traduire de françois en latin. » Félicitons, en passant, le sire de Joinville d'avoir échappé à l'attention de Geoffroi de Beaulieu. Il aurait aussi cru peut-être de son devoir de traduire son livre de françois en latin, et cette version, aussitôt multipliée, aurait sans doute empêché d'exécuter une seule copie de la rédaction originale.

La reine Clémence, veuve de Louis le Hutin, recueillit quarante et un volumes; Jeanne d'Evreux, veuve de Charles, le Bel, en laissa vingt après sa mort. Mais dans les inventaires de leurs meubles, on ne voit pas un article qui puisse le moins du monde se rapporter aux Mémoires du sénéchal de Champagne.

Le sage roi Charles Y fut plus curieux de la vie de saint Louis. On la reconnaît pour la première fois au milieu de ses livres dans la mention suivante : « La vie h saint Loys, et les fais de son voyage d'outre-mer. » Puis sur la marge du catalogue, on lit encore : « Le « roy l'a par devers soy. » Or le roi l'eut si longtemps par devers soy, qu'à sa mort elle n'était pas encore rentrée dans la première salle du Louvre, où sa place était marquée. Mais enfin , après vingt ans , elle reparut dans la bibliothèque, et l'inventaire de Charles VI, dressé en 1 4 J ( , la désigne clairement ainsi : « Une grant partie de la vie « et des fais monseigneur saint Loys que fist faire le sei- « gneur de Januville; très-bien escript et historié. Cou- « vert de cuir rouge à empreintes, à deux fermoirs d'ar-

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<r gent. Escript de lettres de forme en francois a deux « coulombes ; començant au deuxième folio et poreeque , « et au derrenier : en iele manière. »

C'est avec cet inventaire que nous perdons la trace du manuscrit original de Join ville. Car le soin recommandable qu'eut le bibliothécaire de Charles VI de rappeler les premiers et les derniers mots du volume, nous défend de le confondre avec le manuscrit actuel de la Bibliothèque royale. Celui-ci, d'une conservation irréprochable, n'offre que deux petites miniatures , et ces ornements ne justifieraient pas les mots très-bien historié de l'inventaire : les grands seigneurs du XIVe siècle demandant beaucoup mieux au talent et surtout à la fécondité de leurs enlumineurs.

Maintenant, si Ton veut chercher d'autres causes de l'oubli dans lequel cette excellente production est si longtemps demeurée, nous les trouverons dans l'état des études historiques à cette époque, et surtout dans le grand nombre de livres déjà composes avant celui de Joinville, sur l'histoire et le règne de saint Louis.

À partir du XIIe siècle, les moines de Saint-Denis, gardiens de la tombe des rois et déjà dépositaires de l'oriflamme, avaient encore été chargés de former un nouveau corps d'histoire de France. Dans cette vue, ils avaient choisi, parmi tous les anciens documents, les ouvrages les plus authentiques et ceux qui leur semblaient assez édifiants pour avoir un besoin moins rigoureux de preuves décisives. C'est ainsi que furent admis dans la grande collection nationale les récits de Grégoire de Tours, de ses continuateurs anonymes, d'Eginhart, du faux archevêque

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Turpin, de Nithard et de Guillaume de Jumiéges. Mais à compter des dernières années de Philippe Ier, l'abbaye, plus religieusement visitée et plus fréquemment, consultée par nos rois, dont la ville de Lyon avait cessé d'être la résidence habituelle , n'alla plus demander à des annalistes qui lui étaient étrangers la continuation des Chroniques de France ; elle transmit elle-même le récit des événements contemporains. La vie de Louis le Gros par l'abbé Suger fut suivie de celle de Louis le Jeune; puis Eigord et Guillaume de Nangis poursuivirent l'histoire de leurs successeurs jusque par delà le règne de saint Louis.

Guillaume de Nangis mourut vers 1 302 , et déjà sa Vie de Louis IX avait pris place dans les Chroniques de Saint- Denis, comme la tombe du saint roi au milieu des tombes royales. Partout cette histoire était déjà répandue quand le sire de Joinville se mit à dicter la sienne. C'était arriver un peu tard. Des historiographes jurés ayant avancé leur dernier mot sur cette haute matière, durent accueillir avec assez peu de bienveillance la tentative d'un vieux chevalier qui , sans avoir jamais été mis aux lettres , comme on disait alors , voulait trancher du chroniqueur et raconter ce qu'il savait d'un roi possesseur de la céleste béatitude, d'un roi à la gloire duquel on ne pouvait rien ajouter, sinon le récit de beaux et nombreux miracles. Si le livre de Joinville eût été plus tôt répandu, on ne doit pas douter que la substance n'en eût fortifié le récit des Grandes Chroniques; les écrivains de Saint-Denis montraient dans les questions générales trop de bonne foi pour n'avoir pas mis à contribution les souvenirs d'un

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personnage aussi grave que le sénéchal de Champagne. Mais après la rédaction des gestes de saint Louis, et après la* mort de Guillaume de ISangis, il était malaisé d'accorder à Joinville une importance qui devait ébranler d'autant celle du moine historiographe. Ajoutons que la relation la plus nouvelle était aussi la moins complète , Joinville s'étant contenté de raconter ce qu'il savait bien, même sans trop plier sa mémoire aux ligueurs de la chronologie. Or, dans un siècle où la critique historique était encore loin de sortir de l'enfance, tout le monde devait préférer le chroniqueur du règne entier à l'historien de quelques années.

Qû pourrait objecter ici que les Grandes Chroniques présentaient une lacune que le livre de Joinville, consacré particulièrement à l'expédition d'Égyptc, dounait les moyens de remplir; mais en général les croisades tenaient fort peu de place dans les Chroniques de Saint-Denis. On tût dit que les religieux de l'abbaye, admettant le plan suivi plus tard par les savants bénédictins, compilateurs de la Collection des Historiens de France, avaient, et même avec plus de raison , senti l'opportunité de renvoyer à un ouvrage spécial le récit détaillé de toutes les guerres saintes. Pourquoi longuement arrêter l'attention sur la suite de ces événements, quand le livre de Guillaume de Tyr, aussitôt traduit en français que rédigé en latin, était encore plus répandu que les Grandes Chroniques du France? Or, pour les compilateurs des guerres d'Orient, Joinville encore était venu trop tard : la croisade à laquelle il avait pris part comptait dans les continuateurs de l'archevêque de Tyr des historiens dont les lumières et la

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véracité n'étaient pas contestées, personne, au XIVe siècle, ne sentant la nécessité de comparer entre eu* chacun des récits de la même histoire, et de modifier un seul passage dans la narration la plus ancienne.

On ne doit pas non plus oublier qu'une fois Louis IX admis au rang des saints, tout ce qui se rapportait à son histoire tombait naturellement dans le domaine des légendaires; et dès ce moment, le récit des théologiens qui l'avaient connu devait prendre une autorité pour le moins comparable à celle dont les Chroniques de Saint- Déni* se trouvaient en possession de leur côté. Nous avons conservé trois vies pieuses de saint Louis : celle de Geoffroi de Beaulieu, son confesseur; celle de GuiHaume de Chartres, son chapelain ; la troisième est l'ouvrage d'un anonyme, confesseur de la princesse Blanche, sa Aile. Or, ces personnages, racontant les perfections toutes célestes du roi, joignant à leurs éloges la mention des nombreux miracles attribués à son intervention , réunissaient toutes le* conditions pour captiver l'attention des auditeurs et des lecteurs du XIVe siècle. Joinville, au contraire, après tant d'ardents apologistes, devait paraître bien froid, bien décoloré, bien dépourvu d'édification. Cependant l'Église de France avait cru devoir lui adresser un message quand elle fut chargée de réunir les éléments de l'enquête exigée pour la canonisation. On demanda au sire de Joinville si le roi, dans sa conviction, avait mérité le paradis. Nous citerons la réponse conservée par le confesseur de la princesse Blanche; c'est la seule parole du vieux sénéchal dont ses contemporains croyaient nécessaire de garder le souvenir. « Monseigneur Jehan de Joinville, chevallier,