MEMBRE DE L*ACADÉH1E DES INSCRIPTIONS ET BELLES- LETTRES

Dans les premières années du XIV® siècle, un chevalier de la province de Champagne écarté depuis longtemps du mouvement des cours, mais dont les anciens faits d*armes et de prud'homie n*étaient pas oubliés de la génération nouvelle ^ prit une résolution qui devait immortaliser son nom. Il avait joui de la familiarité de saint Louis; et saint Louis était demeuré pour lui l'objet d'une affection respectueuse , que Tassentiment universel de la grande république chrétienne avait encore exaltée; il avait suivi le roi dans ses dangers extrêmes, et toujours il était resté le témoin de sa vertu, de son courage héroïque : il crut donc c^roir le droit d'adresser aux enfants de son ancien maître le récit de tout ce qu'il savait mieux que

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personne d'an prince honneur éternel de leur race. Mais pour exécuter ce projet, combien d'obstacles à surmonter! Un demi-siècle avait passé sur les événements auxquels il avait pris part. Il fallait écrire ou pour le moins dictei une narration suivie, et la langue latine, en ce temps-là consacrée aux œuvres sérieuses, ne lui était pas familière. Sa première éducation , excellente sous le point de vue chevaleresque, offrait, il faut l'avouer, sous le point de vue littéraire, un cachet moins marqué de perfection. Gomine la plupart^des grands seigneurs du XIIP siècle, il connaissait la liturgie de l'Église ; il avait même, comme nous le prouverons tout à l'heure, judicieusement apprécié l'esprit de nos dogmes sacrés ; souvent il avait entendu les grandes épopées déclamées par les jongleurs, ces rapsodes des époques féodales; peut-être encore autrefois le sire de Join ville, dans mainte chanson légère à entendre , avait-il marché sur les traces de ses nobles amis Thibaut de Champagne et le châtelain de Goucy, et comme eux vanté jusqu'à l'exagération la douceur du printemps et les rigueurs de sa maltresse : mais, loin de connaître les admirables récits des historiens de l'antiquité , il ignorait même ceux des chroniqueurs qui plus nouvellement avaient apporté le pénible tribut de leurs souvenirs au trésor de Saint-Denis, et les noms d'Éginhart et de Suger, ces précédents biographes dont son œuvre allait faire pâlir la renommée , n'avaient jamais été prononcés devant lui.

Rien cependant n'eut la force de le détourner du projet qu'il avait formé. Il fit écrire en français les bonnes pa« rôles dont le retentissement vibrait incessamment dans

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son cœar; il raconta les premières années, il décrivit la doulourense croisade de saint Louis : en un mot, il rappela tons les événements dont le vrai caractère poavait être éclairé par son témoignage , et dans lesquels il eût réclamé sans doute une plus grande part de gloire, s'il eût bien senti toute l'importance de ce mot de gloire; sur* tout , s'il n'eût pas fait de saint Louis le centre de ses pensées et , pour ainsi dire , le foyer de son égoïsme. Telle est chez un petit nombre d'âmes tendres et désintéressées la force des premières impressions d'admiration et de reconnaissance. Elles peuvent transporter le sentiment du moi dans un autre nous*mème; et quand la destinée nous sépare de cet objet de respectueuse prédilection^ notre cœur se reprend uniquement à tout ce qui le rappelle , et suit encore longtemps la trace de son nom, de sa voix et de la moindre de ses habitudes.

Depuis que Joinville avait vu descendre la dépouille mortelle de Louis IX dans les caveaux de Saint-Denis , deux grandes occupations partageaient ses journées : il assistait au service divin, alors beaucoup plus long que de notre temps; il rendait la justice à ses vassaux comme autrefois le saint roi sous les arbres de Vincennes. Mais il restait dominé par un grand souvenir, par le profond regret d'avoir perdu saint Louis, par la vive espérance de le retrouver dans un autre monde. Le jour, la nuit, sa pensée demeurait fidèle au grand roi qu'il avait tant aimé, et Ton' en voit la preuve touchante dans les dernières lignes de son ouvrage. Après avoir longuement raconté le beau service que l'on fit à sa dépouille mortelle; après avoir, suivant l'usage , souhaité la vie éternelle à ses lec-