CHAPITRE XX

M. Boston débarque à Douvres. — Il y trouve Mgr le cardinal de la Rochefoucauld. — Détails sur la traversée de plusieurs de ses confrères. ~ Il se rend à Londres. — Les prêtres français à Londres, — La souscription.

— L'évêque de Saînt-Pol-de-Léon. — Mode de distribution des secours.

— 4iO0o ecclésiastiques français secourus en 1793. — Mandements des évêques pour la collecte. — Sermon remarquable de M. Jean Sturges, recteur de la paroisse anglicane d'Alverslon. — Adresse de M"« Moore aux dames de la Grande-Bretagne. — Le bill du Parlement relatif aux étrangers. — Les ecclésiastiques s'éloignent des ports après la déclaration de guerre. — Égards qu'on a pour eux. — Témoignage éloquent du Lord-Maire en leur faveur. — Autres témoignages non moins concluants sur l'édification donnée par nos prêtres exilés. — Traits de la bienveillance, de Testime et de la charité des Anglais. — Les bénédictines de Montargis; leurs bienfaiteurs.

Je passai trois jours à Douvres; c'était plus qu'il n'eu fallait pour tout y voir. Gomme ville, ce n'est rieu ; comme port, peu de chose ; mais la mer y est d'une beauté ravissante; on se promène très agréablement sur ses bords, quand elle s'est retirée. On y prend les bains de mer. Le

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malade est dans une petite charrette couverte d'une toile : on la pousse graduellement dans Feau, à mesure que la marée descend. Ce remède est renommé pour les alTections nerveuses. Quoique le mois de septembre fut à sa seconde quinzaine, on voyait encore des baigneurs.

Douvres n'a point d'environs. L'air y dévore l'herbe et les plantes. A peine voit-on çà et là quelques arbres rabougris. On va au château par désœuvrement. C'est un amas de fortifications antiques, construites sur une montagne médiocrement élevée, et parmi lesquelles on montre une tour qui s'appelle la Tour de César. Pour la faire valoir davantage, on ne manque pas de l'attribuer à Jules : ce qui n'est ni prouvé ni même probable. Je me contentai d'examiner les dehors de cette place : la porte ne s'ouvre qu'à la curiosité qui paie.

A Douvres, le port est tout : la place, le cours, la bourse. On ne se rassemble pas ailleurs. Personne qui n'y paraisse une ou deux fois par jour, et bien des gens y passent la journée tout entière. J'avais sous mes fenêtres ce spectacle de fluctuation perpétuelle. Il n'est pas dépourvu d'agrément pour l'homme tranquille qui le contemple sans y participer.

Chaque marée, les ecclésiastiques arrivaient par centaines, et les Anglais de Douvres, dont les étrangers font toute la richesse, les recevaient parfaitement bien. Les douaniers étaient honnêtes. Quand nous partîmes de Dieppe, on nous persuada d'embarquer avec nous un panier de vin et d'autres provisions, sous prétexte que la traversée pouvait être longue ; nous n'y touchâmes pas. Arrivés, nous proposâmes à nos matelots de porter le panier à notre auberge ; mais ils se récrièrent contre ce projet. Les commis les guettaient et leur feraient un mauvais

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parti. Le moins serait de s'emparer du panier et de boire le vin. « Et tous aimez mieux, leur dis-je, que tout vous a reste. » Je priai un ecclésiastique de prendre un des bouts du panier, je pris Tautre, et nous le portâmes à terre. On nous demanda ce que c'était ; nous répondîmes que c'étaient des provisions de bouche. On nous laissa passer. Ainsi fut trompé le calcul que nos matelots avaient fait pour s'approprie^ une assez grande quantité de vin que nous avions payé cinquante sols la bouteille.

Au premier repas, on était écorché. Ce repas fait, on cherchait gîte ailleurs, et l'aubergiste avait compté làdessus. Le lendemain, il en venait d'autres, qui, après le premier repas, cherchaient aussi ailleurs, mais après avoir été aussi écorchés. La spéculation était bonne pour le temps que dura l'importation des ecclésiastiques ; et le maître de la Fleur de lis y a gagné beaucoup d'argent. Voici de quelle manière la chose s'exécutait. Dès qu'on était à un quart de lieue du port, arrivait, dans un petit canot fort agile, un homme d'assez mauvaise mine, mais bien mis, qui montait aussitôt sur le pont. Il se disait envoyé par ceux que les princes français avaient chargés de prendre soin des ecclésiastiques déportés, à mesure qu'ils toucheraient terre. « Ne vous embarrassez de rien : j'auc( rai soin de tout. J'ai des porteurs à mes ordres, qui pré- « senteront vos paquets à la douane.... seulement pour la a forme...., les préposés sont mes amis. Il ne vous en « coûtera rien. Seulement, en débarquant, ayez soin « d'aller à la Fleur de lis. C'est un hôtel pas cher. Vos « paquets vous y seront rendus.... sous demi-heure. » Il montrait différentes lettres d'ecclésiastiques français qui le remerciaient affectueusement de tous ses bons offices. Presque tout le monde mordait à l'hameçon; et, en eifet, les paquets revenaient de la douane sans avoir été ou-

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verts, les commis avaient fait remise de leurs profits.... Mais rhomme serviable se faisait payer tant par tête d*ecclésiastiqae qu'il avait obligé. J'ai su que cet homme était né Français. Il avait amassé une fortune honnête en remplissant ToiSee d'interprète ; mais, l'ayant dissipée à Calais et à Boulogne, il était revenu en Angleterre pour y rétablir ses affaires. Nos malheurs furent pour son industrie une branche de commerce.

Cet homme me logea dans une maison fort honnête où, le soir même de mon arrivée, j'eus une petite aventure, qui commença à m'apprendre combien de répugnances doit surmonter un Français, quand il veut adopter le genre et les manières anglaises. Ma chambre était belle, bien meublée; le lit était élégant. Le soir, avant d'en prendre possession, j'examine les draps. Ils étaient d'une finesse extrême ; mais je crois m'apercevoir qu'ils ont servi. Je sonne. La dame du logis monte elle-même. Je lui fais part de mes doutes. Elle avoue de la meilleure foi du monde qu'ils sont fondés : « Mais les draps n'ont « servi qu'à une jeune et joUe lady, bien propre, encore « n'a-ce été que deux fois. » J'insistai pour en avoir qui n'eussent servi à personne. — « On m'en donnerait volontiers : « mais, pour le moment, on n'en a que de gros. — Eh « bien, Madame, donnez-m'en de gros, d On m'en apporte qui étaient de toile d'emballage, en comparaison de ceux que je faisais retirer. J'aide moi-même à les mettre au lit. La maîtresse s'en va, et je l'entends marmotter tout bas « qu'elle ne conçoit pas qu'on préfère cette horreur, parce « qu'elle n'a servi à personne depuis la lessive, aux draps <x satinés qui n'ont servi que deux fois à une jeune et « jolie lady bien propre. »

Le second jour de mon existence à Douvres, j'eus la satisfaction d'y voir et d'embrasser le respectable évêque

de Rouen >, Yxm des meilleurs hommes qui soit sorti des mains créatrices, depuis qu'elles ont formé des hommes. Il venait de Boulogne, échappé aux massacres de Paris, dont deux évêques de son illustre nom, et d une bonté qui égalait presque la sienne, avaient été les victimes ^. Il repartit pour Ostende le jour même, comblé des bénédictions, des vœux et de Tadmiration de tous les Français qui surent que c'était lui, et arrosé des larmes du petit nombre de ses compatriotes qui, comme moi, purent en approcher. Je vis aussi entrer successivement dans le port presque tous les ecclésiastiques du bateau que j'avais abandonné et une partie de ceux sur la tête de qui la couronne du martyre avait été suspendue pendant huit jours à Quillebeuf. J'en vis» enfin, qui avaient eu d'autres épreuves et d'autres dangers.

L'un d'eux, mon ancien disciple, me raconta l'histoire de son naufrage : elle prouve l'inhumanité avec laquelle on en usait quelquefois, dans les ports de mer, à l'égard des prêtres déportés. On l'avait forcé, lui et une trentaine de ses compagnons, de confier sa vie à un misérable bateau pêcheur, par un très gros temps. Le bateau était dans le plus mauvais état ; le mât ne tenait à rien, et, pour abréger, tout y tendait à une prochaine dissolution, tout menaçait ruine. Ils firent leurs représentations, que l'on écouta pour la forme. Un expert visita le bâtiment et déclara que, quoiqu'il ne tdt pas ce qu'on appelle bon, il pouvait cependant faire le voyage, le trajet n'étant pas long. Et voilà une multitude d'hommes exposés au danger probable de périr dans les flots, sous la sauvegarde d'une

1. Mgr le cardinal de la Rochefoucauld avait quitté la France et s'était embarqué à Boulogne le ii septembre 179a.

a. Pierre-Louis de la Rochefoucauld, érêque de Saintes, et François- Joseph de la Rochefoucauld, éyêciue de Beauvals, massacrés aux Carmes.

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simple possibilité. Elle ne tint pas contre la mer en furie. Aux premiers coups de vent, le mât se rompit ; les vagues s'emparèrent du gouvernail et le brisèrent : le navire et sa cargaison étaient au moment de s'enfoncer dans Tablme. Mais la Providence avait préparé un vaisseau anglo-américain pour sauver ses serviteurs. Il aperçut de loin leur détresse, et porta de toutes ses voiles sur l'embarcation française. Il arrive, prend à son bord matelots et passagers. Cependant la tempête avait augmenté. Il restait encore quatre à cinq malheureux qui n'avaient pu passer dans le vaisseau sauveur. Un coup de mer les sépare violemment de leurs compagnons en sûreté. Les voilà errants au gré des flots et des vents, sans équipage, sans force, sans expérience, sans moyens de salut, abandonnés de la nature entière; l'œil de la Providence continue d'être ouvert sur eux, et Dieu veut montrer, dans leurs personnes, que s'il sauve quelquefois les hommes par les hommes, il sait se passer d'eux ou les employer de plus d'une manière. Le bateau, après mille et mille secousses auxquelles il ne résista que par un miracle, autant de fois répété qu'elles se renouvelèrent de fois, est poussé sur les côtes de Boulogne, il échoue ; la mer le couvre. Des humains (il y en avait encore sur cette plage ; c'était pourtant la France) viennent à force de rames et dégagent ces infortunés, qui n'attendaient plus que la mort, la voyant d'aussi près qu'il est possible sans mourir en effet ; l'historien de ce naufrage fut tiré de la mer par les cheveux.

On se demande involontairement si la municipalité qui embarqua ces prêtres avait dessein de les . faire périr ; si les commissaires examinateurs de l'état du bateau étaient de part dans cette lâche et horrible conspiration. La charité doit repousser toutes ces idées. D'ailleurs des mate-

lots, partie da peuple souçerain, et la plupart ardents réYolationnaires, accompagnaient les proscrits, et le danger ne les aurait pas plus épargnés qu*eux : on croyait donc que le navire pouvait tenir la mer et arriver. Quel motif substituerons-nous à celui de procurer la mort à une troupe de prêtres réfractaires? L'intérêt. On était bien aise de faire gagner leur argent aux gens du pays.

Un bateau pécheur, en comparaison d'un paquebot anglais, est, sous tous les rapports, une vilenie. D'un côté, la propreté est exquise ; les soins, les conmiodités de tous les genres multipliées; de l'autre, un airinfect, de la paille, et une place pour vous coucher à moitié pUé. Et vous n'aviez pas le choix. On vous assignait impérieusement le bateau sur lequel vous deviez monter. Votre bagage était déjà sur un autre ; vous en faisiez la représentation : a Pour- « quoi l'y avez-vous fait porter ?» Le bagage allait à Gosport, l'homme à Douvres. De malheureux ecclésiastiques, contraints de céder à cette impulsion atroce, sont arrivés en Angleterre, n'ayant que ce qu'ils avaient sur eux : le reste était perdu ou introuvable. Vous aviez un parent, un ami ; vous étiez jeune et vicaire ; vous vouliez, pendant la traversée, continuer vos soins à votre parent, à votre ami, au pasteur à cheveux blancs, qui n'avait que vous pour soigner sa vieillesse, ses infirmités, et le consoler : vous en faisiez la représentation, afin qu'on ne vous séparât pas d'eux. Peut-être eût-elle été écoutée sur les côtes de la Tauride, lors même qu'on y immolait des hommes, mais les côtes de la France étaient philosophes; elles n'écoutaient pas les représentations de la nature, de la reconnaissance et de l'amitié, au moins quand elles sortaient d'une bouche religieuse ; on vous séparait barbarement. Mais ne se rejoignait-on pas au terme ? On vous le

disait pour leurrer votre douleur : la vérité est qu'on ne se rejoignait pas, ou c'était par hasard.

Au départ, les nautoniers n'avaient point d'ordre de vous remettre à un port déterminé. Plusieurs de ces conducteurs n'avaient jamais fait le voyage du lieu où ils avaient l'air de se proposer d'aller. Ils gagnaient la première terre qui se présentait dans toute l'étendue des rivages britanniques, et vous y déposaient sur le sable avec vos bagages. Qu'il fit jour ou qu'il fît nuit, que vous fussiez à dix lieues de tout secours humain ou à portée d'en recevoir, cela leur était égal. Les corsaires vous avaient déportés : l'argent était gagné. Je connais des ecclésiastiques inOrmes et d'un âge fort avancé qui ont été obligés de se traîner plusieurs lieues, leur valise sur le dos, avant de trouver d'autres moyens de la transporter. Vous observerez qu'un pareil débarquement augmentait de beaucoup les frais du passage : car l'Anglais des rives n'a pas le généreux amour-propre de ses compatriotes des grandes villes et de l'intérieur. On dirait qu'il ne vit que de naufrages, et les secours qu'il donne sont au poids de l'or.

Et n'allez pas vous imaginer qu'à raison de toutes ces circonstances, les mariniers-pêcheurs prissent moins cher pour leur fret que les paquebots. Ils se faisaient payer davantage et vous entassaient. Ceux qui me portèrent à Douvres étaient d'assez bonnes gens; ils nous plaignaient : cependant ils exigèrent que nous leur donnassions quarante-cinq francs par tête, sous prétexte que, nous ayant conduits à Douvres, ils avaient fait plus de chemin qu'ils ne devaient. On se souvient que nous ne demandions pas d'aller à Douvres, que le vent nous y poussait; que nous ne gagnions rien à faire cette route plutôt qu'une autre ; que si nos matelots ne s'y fussent

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pas déterminés, ils eussent employé deux fois plus de temps, en suivant la première direction.... N'importe, il fallait que nous payassions davantage, parce qu'ils avaient mis moins de temps à leur voyage, et qu'ils l'avaient fait plus à leur aise et avec moins de danger. Nous payâmes. Nous avions éprouvé, dans le port même de Dieppe, une extorsion moins intense, mais plus indécente. Au moment du départ se présente un soi-disant pilote qui se saisit de la barre du gouvernail. Il était ivre, se soutenait à peine, puait comme un bouc, n'articulait que des jurements, que sa langue épaisse enlaidissait encore par la prononciation : il nous accompagna jusqu'au bout des jetées, ne sachant rien autre chose qu'embarrasser les manœuvres, et il exigea pour ses bons offices cent sols par tête. C'est ainsi que des Français en traitaient d'autres : heureux encore quand la vexation et le dépouillement n'allaient pas plus loin.

Plusieurs de nos ecclésiastiques s'établirent à Douvres et s'en trouvèrent bien : la vie n*y était chère que dans les auberges. La plupart se rendirent à Londres, les uns pour voir cette grande ville et la quitter ensuite, les autres pour s'y fixer, espérant que les secours leur manqueraient là moins qu'ailleurs. Des circonstances qui m'étaient particulières me firent prendre le même parti que le plus grand nombre. J'abandonnai Douvres à cinq heures du soir avec deux personnes de connaissance, dont l'une était le curé de Rouen i, qui m'avait accompagné dans la prison de Gaudebec, et qui avait partagé mes autres aventures. Nous avions un carrosse à trois places. La nuit était très froide ; elle nous procura la satisfaction de voir un beau trait d'humanité. A côté du cocher et sur